见母亲气顺了，贾东旭暗松一口气。
他太懂自己娘了——这事要是闷在心里过不去，回头准得掀出点风波来。
此时，何雨柱牵着何雨水，轻轻叩开易中海家的门：
“一大爷，礼成啦，我和雨水这就回去了。那边灶上还等着人盯，闹洞房……我就不掺和了。”
易中海点点头，没多留，只宽慰道：
“你能赶回来，就很好。许大茂那些话，别往心里搁。
他什么样，你还不清楚？这么多年，不就这副德行。”
何雨柱淡淡一笑：
“一大爷，真没事儿，我压根儿没往心里搁！本来就没挣着钱，还在摸门道呢。许大茂说得句句在理，既然是实话，我气哪门子劲儿？
随礼是少了点，可实在掏不出更多——就这本事，再硬撑也拿不出第二份！”
易中海点点头：
“行，你心里有数就行。你忙去吧，大院里人多嘴杂，闹洞房的准少不了！”
何雨柱应声：
“那成，我这就撤了！”
话音刚落，他拉起何雨水转身就走。背影刚拐过影壁墙，一大妈就凑近问：
“你不让傻柱去瞅瞅老太太？”
易中海鼻腔里哼出一声冷笑：
“瞅啥？老太太那是两手都押着呢！一边防着咱撒手不管，一边才咬住傻柱不放。可眼下傻柱自己都快揭不开锅了——听没听说？他早把积蓄花光了，再不赶紧找活路，连米缸都要见底！还学什么艺？别急，顶多两三个月，他自己就得灰溜溜跑回来！”
一大妈一愣：“可我伺候得挺周到啊，一日三餐，顿顿准时，汤水都没少她一口！”
易中海摆摆手：“那老太婆精着呢，猴儿似的！你放心，就算傻柱晾着她不登门，她也不会真恼——图的啥？还不是馋傻柱将来掌勺的手艺！
何大清是把好刀，可刀再快，不落在儿子手上，照样切不动肉。傻柱是他亲生的不假，可厨子这碗饭，不是血脉续得上的。我看啊，老太太是年纪大了，脑子糊了！”
一大妈听着，默默点了下头。
何雨柱带着何雨水顺道去了李存仁家。推门一看，屋檐结蛛网，窗棂积浮尘，明显空置许久。他心头一动，掏出钥匙开门进去，让何雨水在院里踢毽子，自己卷起袖子扫地擦桌、归置杂物，干得利索。收拾妥当，锁好门便返身离去。
到了鸿宾楼，谷经理一眼瞧见他，笑着招手：“柱子回来啦？婚宴吃妥当了？”
何雨柱点头：“谷经理，刚送完雨水，立马赶来了！”
谷经理摆摆手：“不急不急，今儿你歇一天！店里清闲，正合适喘口气。”
何雨柱连忙道谢：“谢谢谷经理体谅！”
谷经理挥挥手：“该歇就得歇！连轴转这么多天，骨头缝都该松松了。今儿算补休，明儿再上灶！”
何雨柱应下，先送雨水回家，随后直奔田泽华那儿。
田泽华见他进门，抬眼就问：“柱子回来了？”
“嗯，回来了。”
“路上受委屈没？”
“没，顺顺当当，吃完席就撤了。”
他没提宴席上那几道菜咸淡失衡、火候飘忽——寻常人家办喜事，能端上热乎饭就不错了，贾张氏又怎会舍得请个正经掌勺的？这话他咽回肚里，别人心里也敞亮。
田泽华接着问：“谷经理咋说的？”
“让我歇一天。”
“那就好好歇！”田泽华拍拍他肩膀，“身子骨养足了，灶上才有力气。”
两人又聊了几句，何雨柱便告辞回去教何雨水认字。
此后日子平顺如水，波澜不惊。只是每隔一月，他仍会绕去李存仁家门前站一站，探探动静。
半年光阴悄然滑过，转眼到了十月。
国庆将至，整座城都泛着喜气。人们脸上透着踏实劲儿——这两年喘匀了气，总算把安稳日子攥进了手心。
何雨柱也静水深流：各项本事稳稳拔高一层，连文化课都冲到了五级，教大学讲义绰绰有余。
可他知道，目标不在讲台，在那一纸凭证——只有攥紧它，往后日子才能由自己做主。
厨艺熟练度破千万，国术突破百万大关。
再往上，涨速慢了下来，但他心里舒坦：除厨艺尚非巅峰，其余皆已登顶，尤以国术为最——罡劲初成，子弹打在身上，不过溅起点火星子。
文化功底够他啃下高考，只差一年光景。如今是五一年十月，距明年六月考场，还有整整十个月。他半点不慌。
倒是琢磨起新路子：医术、木工、甚至修表——金手指摆在这儿不用，岂不是白瞎？
只要肯练，技能升到满格，便是闭着眼也能把活儿做到滴水不漏。
至于面板？他懒得翻。千万级的数字，光看一眼就晕。要知道，百万熟练度，他熬了四个多月。若不做职业厨子，光靠一日三餐，十年也难摸到十级门槛。
国术也卡在百万关口，照这进度，还得小半年。
他索性收了心，另寻新技来磨。
见人散得差不多了，何雨柱朝田泽华躬了躬身：
“师父，我想出去走走。”
田泽华心里雪亮：这徒弟的灶上功夫，早已跟自己并驾齐驱，迈入宗师之境。
可何雨柱从不张扬，只把锋芒藏进烟火气里。
田泽华懂——这是徒弟在护他的脸面。
不过田泽华盘算着，过两天就去找谷经理提这事——毕竟何雨柱要是真有和自己不相上下的手艺，那可就真能端上那些阔佬的餐桌了。
多接几单私宴，腰包自然更鼓。
听见何雨柱开口，田泽华抬眼一问：
“上哪儿去？”
何雨柱答得干脆：
“去买几本医书看看。你前阵子不是提过，药膳是厨艺的另一条快道？我这手头进步明显慢下来了，不像早先那会儿，三天一个样、五天一层楼。琢磨着，得从根子上补一补，先把医理摸熟，再钻药膳！”
田泽华听完，略一沉吟，点点头：
“成，药膳这块儿我真帮不上忙——没学过，也不懂方子，教不了你。”
何雨柱摆摆手，语气轻快：
“明白！本来也没指望您手把手带，先扎稳根基，碰上机会就试一把；没门路，也不强求。”
田泽华咧嘴一笑：
“这就对了。机会从来只敲有准备的人家门，学着总没错！”
何雨柱应声：
“我这就去淘本靠谱的药材入门书，边看边琢磨！”
田泽华一挥手：
“去吧，别耽误工夫！”
何雨柱点头转身，朝谷经理那边利落地打了个招呼，抬脚就走。
田泽华目送他背影消失在门口，这才踱步上前，笑呵呵冲谷经理拱了拱手：
“谷经理，大喜啊！”
谷经理一愣，满脸茫然：
“喜从何来？”
他压根儿不知道何雨柱的手艺已今非昔比。
田泽华不急不缓道：
“恭喜您，鸿宾楼这是平白添了一位大厨！”
谷经理怔住——眼下哪位大厨不是各大饭庄捂在心尖上的宝贝？挖人都得托三道关系、备厚礼、许重诺。就说田泽华自己，除了每月工资，鸿宾楼光是年节赏、房补、烟酒票就没少给。他这话听着，怎么像天上掉馅饼？
他狐疑地盯着田泽华：
“田师傅，莫非您又替咱们物色到哪位高人了？”
田泽华摇头直笑：
“不是外请的，是柱子。这孩子如今的手艺，已是大师级了，跟我齐平。您说，该不该喝一杯？”
谷经理瞪圆了眼：
“真……真的？柱子才十六啊，大师？！”
田泽华摊手：
“不信？您让他掌一回勺，试试便知。”
谷经理连连摆手：
“倒不是怀疑您，是太出人意料！您也是行家，清楚‘大师’二字分量多重——十六岁？多数人那会儿还在墩子上切葱花、练刀工呢！”
田泽华点头叹气：
“可不是嘛。柱子是真有灵性，可谁想到，灵性竟能旺成这样？短短九个月，硬生生追平了我十年功底。再往上奔，超我，不过是早晚的事。所以我才赶紧来跟您透个底——若不早早把人拢住，等消息漏出去，别的馆子怕是要抢破头！”
谷经理立马会意，拍着大腿应道：
“拢！必须拢！大师坐镇，那是金字招牌啊！”
眼下还没开评职称这回事，行业统一评级要等到五六年后。如今是五一年，沿用老规矩：学徒、正式工、老师傅，工资按资历年年涨一点。技术好，全靠老板拍板——毕竟饭馆大多还是私人经营，各定各的价码。
就拿田泽华来说，月入两百万，除底薪外，还有多年老员工的额外津贴、年资加成。可何雨柱年纪轻，没法照搬这套，但怎么也得给到一百四五十万起步。毕竟大师就是大师，给少了，不是抠钱，是砸整个厨行的面子。真这么干，怕是明天就没人愿踏进鸿宾楼半步。
谷经理越想越热乎，心里像揣了团火：自家再多一位大师坐镇，生意还不蒸蒸日上？
他急急追问：
“对了，柱子人呢？”
田泽华笑着指了指门外：
“这孩子啊，还真有股钻劲儿！觉着近来进步滞了，转身就奔书店去了——说要挑几本医药典籍，专攻药膳！”