田泽华点点头，心里也踏实：徒弟敬师，年节里帮着拾掇屋子，本就是人情常理。
只是他眼里闪过一丝落寞——原本还盼着能见见何雨柱另一位师父呢。
两人又闲聊几句，何雨柱便转身去教何雨水念书了。
日子就这么平顺地滑过去，年味儿也渐渐淡了。
初二那天，田泽华的女儿田瑛回来了，带着丈夫关三水和孩子。
听说何雨柱是田泽华的徒弟，只匆匆点头打了声招呼，饭桌边坐都没坐稳，吃完就起身告辞。
看着女儿风风火火的样子，田泽华脸沉得像块铁。于慧轻轻碰了碰他胳膊：
“行啦老头子，别绷着了。以前不就这样？还有什么好稀奇的？”
何雨柱心头一震——原来师父和亲闺女之间，竟隔着这么深一道沟。
田泽华察觉到徒弟眼里的疑惑，苦笑一声：
“田瑛的男人叫关三水。他爹关震，跟我从小掐到大，两家结的仇，是祖上传下来的。谁料我这闺女偏撞上关家的人，非嫁不可。我拦不住，她倒好，抱着孩子直接登门，逼我认下这门亲。我捏着鼻子应了——再气，她也是我身上掉下的肉啊。可她倒好，从不低头，反倒怨我横加阻拦。你瞧她那态度，每年初一初二准时露个面，就为让关家人知道：她还有个娘家，不是没人撑腰。我这当爹的，在她眼里，只剩这点用处了。有几次我都想断了这父女名分，可转念一想——我要真断了，她在关家怕是连立脚的地儿都没了。所以我忍着，一直忍着。”
于慧叹口气：“瑛子啊，脑子拎不清，你跟她置什么气？气多了，身子遭罪！”
“大过年的，别为这个坏了心情。”
何雨柱劝道：
“师父，儿孙自有儿孙路。她选的人、走的道，是她自己的命。过得顺，说明她有眼光；过得拧巴，咱们大门敞着，随时接她回来。家里又不缺她一碗饭！”
于慧点点头：“还是柱子看得开。你呀，不如孩子通透！行了，别想了。明儿一早该上班了，别把脾气带到灶台上去。”
在何雨柱几句话宽慰下，田泽华松了肩，早早歇下了。
于慧送完水，回身对何雨柱轻声道：
“柱子，你师父啊，年年都这样。亲闺女，哪是说放就放得下的？可如今，连老大田磊也不肯踏进家门一步。一家子，脾气一个比一个硬，谁也不肯先低头。”
何雨柱张了张嘴，终究没出声——这事，他想不通，旁人更没法插嘴。
他只轻轻说：
“师娘，日子长着呢，慢慢来。”
于慧望着他，笑了笑，又叹口气：
“但愿吧。”
说完，转身去给田泽华掖被角了。
第二天，鸿宾楼。
田泽华神态如常，撸起袖子指挥后厨大扫除；前厅那边，谷经理正带着服务员擦窗抹桌。
今儿是鸿宾楼正式开工的日子。
搁早些年，过年照常营业，厨房炉火不熄，堂口座无虚席。可如今不同了——新社会讲公道，恨透了剥削那一套，大小买卖家全闭了门。
所以，大家伙儿约好了，一块儿开门，热热闹闹迎新年。
那时候，还没有来那么长的假期。
活儿干完，田泽华拍了拍围裙，给大伙儿鼓了鼓劲，接着便挽袖子备料。
见众人忙开了，他朝前厅招了招手，把谷经理请了过来：
“谷经理！”
谷经理赶紧小跑过来。田泽华是谁？鸿宾楼的镇店大厨，没了他，这招牌早就黯了三分。
“田师傅，啥事儿？”
田泽华声音不大，却字字落地：
“我想让柱子，升二厨。”
谷经理一愣：
二十一
“田师傅，柱子是您带的徒弟没错，可才跟您学了不到三个月，真能顶上？
可别让咱们鸿宾楼这块老招牌，栽在他手上！”
田泽华摆摆手，语气笃定：
“不会。他是我徒弟，砸了店里的招牌，我这张脸也得跟着掉地上。
柱子底子硬，我心里有数才敢开口——要没这本事，我犯得着拿自己几十年的名声赌？”
谷经理一拍大腿：
“行！待会儿我亲自尝两道，要是真够分量，就按您说的办！”
田泽华点头：
“好嘞，那就当场验货，看看柱子到底几斤几两！”
众人正忙着切配，谷经理和田泽华一前一后进了后厨。田泽华侧身让步，把主位让给谷经理：
“还是您来点！”
谷经理明白这是规矩，也不推让：
“麻婆豆腐、回锅肉，各来一份。”
满屋子人一时静了半秒，田泽华立马扬声催促：
“柱子！发什么愣？谷经理这是考你呢！”
何雨柱早听师父提过这一出，心里有底。他应得干脆：
“得嘞！”
转身便利落地洗菜、切肉、调酱、备料，动作毫不拖泥带水。
锅烧热，油下锅，滋啦一声腾起白烟，火候、翻炒、收汁，一气呵成。
眨眼工夫，两盘菜已稳稳摆在案边，红亮喷香，热气直往上冒。
他朝两人微微躬身：
“师父，谷经理，请慢用！”
二人夹菜入口，细嚼片刻。
谷经理虽不掌勺，但舌头灵、见得多，好坏一口便知。
他放下筷子，点点头：
“扎实！比不上田师傅的炉火纯青，但端上桌绝对镇得住场子——二厨，妥了！”
要知道，田泽华的手艺向来是鸿宾楼的金字招牌，普通食客进门，吃的全是二厨做的；只有包间里的贵客、熟面孔，才配得上田师傅亲自操刀。价码不同，门槛更高。若天天由他一人扛活，铁打的身子也撑不住。所以二厨这个位置，从来不是虚衔，是实打实领高薪、担重活的硬角色。
谷经理抬眼望向何雨柱：
“柱子，从今天起，你就是二厨了。月薪三十三万，干不干？”
何雨柱挺直腰板，朗声应下：
“干！师父信我，谷经理抬举我，这份情我记在骨头里！”
谷经理闻言一笑，转头招呼大伙儿：
“都来尝尝，规矩不能破——厨行里，拳头不说话，菜说了算！”
这话一出，众人面面相觑。谁也没想到，一个刚来三个月的学徒，竟能一步跨上二厨台面。半信半疑中，大家纷纷动筷。
第一口下去，有人停了筷子，有人瞪圆了眼，还有人咂咂嘴，又夹了一筷。
没人再质疑——那味道摆在那儿，咸鲜辣烫层层分明，火候拿捏得恰到好处，哪像是新手的手笔？
不服？肚子里那点不服气，早被舌尖上的实在劲儿压得服服帖帖。
谷经理扫视一圈，朗声问：
“有谁觉得不合适？”
没人吭声，没人抬头，更没人往前站半步。
谷经理点点头，转向何雨柱：
“好！既然没人挑刺，那柱子，你就是鸿宾楼的新任二厨了！记住——这里不讲资历，只认锅气；不看年纪，只看灶功！”
何雨柱抱拳，声音清亮：
“师父放心，谷经理放心，我绝不敢丢您的脸！”
谷经理笑着拍拍他肩膀：
“去吧，忙你的！”
说完，和田泽华并肩出了后厨……
门帘一落，谷经理就压低声音夸：
“田师傅，神速啊！这才仨月，柱子就脱胎换骨了？”
田泽华摇摇头，眼神却亮：
“我没教他多少，是他自己长了心眼儿。我做菜时从不关门，大伙儿都能看，可别人看的是热闹，柱子盯的是火候、是手腕、是勺尖那一点抖动的分寸。最忙的时候，他宁可少睡俩钟头，也要守在我灶台边盯完最后一道收尾。过年那会儿他跟我回老家，我随口让他试了试，差点没惊掉我的筷子——进步快得不像话！”
谷经理笑着接话：
“往后可难喽。再往上走，光靠勤快不够，得靠天赋撑着。真能再拔高一截，您这回可是捡着宝了！”
田泽华轻叹口气，眼里带着笑：
“都说徒弟拜师父，其实师父挑徒弟，比挑菜还刁。要是人人像柱子这么省心、这么肯钻，我做梦都得笑醒！”
谷经理哈哈一笑：
“得，您先得意着！不过这几天可得咬紧牙关——好几拨客人提前约了您的菜，排到后天了！”
田泽华一挥手：
“这么多年，哪回让您为难过？只要我手里有的，灶上出的，绝不含糊！”
谷经理点头，语气郑重：
“那——多谢田师傅了！”
田泽华肯给面子，谷经理自然懂得分寸。
两人一走，后厨顿时炸了锅。
学徒们围住何雨柱，七嘴八舌：
“柱子，真有你的！”
“快说说，咋练出来的？”
“才三个月啊，神仙也练不出这手速！”
何雨柱摆摆手，挠挠头，声音不大却透着实在：
“各位哥儿姐儿，我家底你们清楚——我爸是厨子，我从小在灶台边长大的，算半个童子功。我和妹妹要是没个进项，连饭都揭不开锅。师父收我，一半是看手艺，一半……也是看我这副穷骨头，扛得住！”
话音刚落，满屋嘈杂静了下去。
何雨柱十五岁，过完年才十六。
十六岁的少年，带着六岁的小妹，独自熬日子——父亲早抛下他们，跟旁人远走高飞，留下的，是一个半大孩子，和一只空碗。
真够损的——要是不给何雨柱留条活路，他和何雨水俩人，怕是连喘气都费劲。
大伙儿听完何雨柱那番话，心里那点酸溜溜的劲儿顿时散了，眼神里全换成怜惜，嘴上却没直说，只你一言我一语地帮腔：
“可不是嘛，柱子打小练的手艺，跟咱们这些半路出家的根本不是一路子！”
“谷经理都撂下话了：谁有柱子这把刷子，二厨位置立马腾出来！”
“人家靠的是真本事！”
“没错！”
“那几道菜，挑不出一根刺儿来，够格！”