光阴如快马加鞭，岁月如白驹过隙，转眼便又是一年，元佑二十四年的初夏，悄然而至。
五月的扬州，早已褪去了暮春的娇羞，迎来了盛夏的热忱，整个城池都被浓得化不开的绿意包裹着。
护城河边的垂柳垂着长长的枝条，枝叶婆娑，风一吹便轻轻拂过水面，泛起一圈圈细碎的涟漪；街边的巷陌里，月季、蔷薇、栀子竞相绽放，粉的、红的、白的，争奇斗艳，浓郁的花香顺着风势漫开，沁人心脾，引得蜂蝶环绕，翩翩起舞。
王家马球场每月十五的聚会，历经时日沉淀，已然成了扬州城最负盛名的盛事，每逢这一日，城中的勋贵子弟、文人雅士、富商巨贾便会齐聚于此，骏马奔腾，笑语喧哗，丝竹之声与马蹄声交织在一起，热闹非凡，成了扬州城一道独特的风景。
王凌这半年来，变化愈发明显，身形又长高了不少，现下已有五尺四寸高(约1米7左右)，身姿愈发挺拔如松，褪去了几分少年人的青涩，多了几分沉稳大气，因常年修习武艺，他的身子也愈发强壮结实，肩背宽阔，手臂有力，行走间步伐沉稳，眉眼间自带一股凛然正气，颇有些少年将军的英武风姿。
远远望去，便让人不敢轻易小觑。
这几个月里，他每月依旧会抽出时间，前往盛家拜访一两次。有时是在盛家的庭院中，在长柏的陪伴下，与华兰并肩漫步，说着近日的见闻，或是谈论几句诗书礼仪；有时是在厅中对坐，煮一壶清茶，闲话家常，分享彼此的心事。
没有世俗的客套，没有门第的隔阂，只有心意相通的默契，两人的情谊，就在这一次次平淡而真诚的交往中，渐渐变得深厚，如春日的溪水，缓缓流淌，温润而绵长。
一切都在向着美好的方向发展。
……
直到五月初八，一个消息如惊雷般，炸响了扬州城。
“报——！”
一声凄厉而急促的呼喊，划破了扬州城的清晨，紧接着，一名驿卒浑身是血，踉跄着冲进了扬州府衙。
他的手中高高举着一封染血的六百里加急军报，嗓子嘶哑得几乎说不出话，却依旧嘶声喊道：“广南急报！侬智高反了！连破二十三州！叛军已入江南西路，兵锋直指淮南！”
府衙大堂内，许知州、盛紘等一众扬州官员正在议事，当驿卒的呼喊声传入大堂，所有人都瞬间僵住了，脸上的神色瞬间变得凝重起来，方才的谈笑风生，瞬间消失得无影无踪。
许知州更是脸色骤变，猛地从座椅上霍然起身、快步上前，一把夺过驿卒手中的军报，迫不及待地展开来细看。
军报上的字迹潦草而急促，还沾染着点点血迹，每看一行，许知州的脸色就愈发惨白，眉头拧成了一团，手指不住地颤抖，连呼吸都变得急促起来，周身的气息也愈发凝重，仿佛承受着巨大的压力。
“元佑二十三年十一月，广源州土司侬智高聚众起兵，自称‘仁惠皇帝’，建元‘景瑞’。”许知州声音发颤，念出军报内容：“叛军连破邕州、宾州、横州……三个月内，连克广南东西二路二十三州！驻防禁军、地方厢军，或战死，或投降，几无抵抗之力！”
“今叛军分兵两路，一路五万，围攻广州；另一路三万五千，由侬智高亲自率领，北上进入江南西路，连破虔州、吉州、临江军等诸军州，现已在洪州(今南昌)城下！洪州守将往江宁府求援，言叛军悍勇，城危在旦夕！”
“若洪州失守，叛军便可沿赣江北上，入长江，顺流而下，直抵淮南！”
话音落下，整个府衙大堂内陷入了一片死寂，静得能听到众人沉重的呼吸声，以及窗外风吹树叶的“沙沙”声。所有人的脸上都写满了震惊、恐慌与凝重，眉头紧锁，神色惨白，心中都清楚，这短短几句话背后，意味着什么。
这意味着一场浩劫，即将降临。
扬州，乃淮南东路首府，淮南东路，乃江南财税重地，更是漕运枢纽，连接着南北的交通与贸易，其重要性甚至还要略略高于江宁府！
若是被叛军攻入，不仅扬州城会遭受灭顶之灾，整个江南半壁江山都将陷入战火之中，百姓流离失所，生灵涂炭，大周国本也将因此动摇，后果不堪设想。
盛紘脸色煞白，身子微微颤抖，嘴唇动了动，半晌才挤出一句话，声音里满是无助与恐慌：“这……这如何是好？江南承平日久，多年没有经历过战火，武备早已松弛，士兵久疏战阵，如何挡得住侬智高这般虎狼之师？”
许知州跌坐回椅中，浑身无力，嘴唇哆嗦着，半晌说不出一句话来，心中只剩下无尽的恐慌与茫然，面对这突如其来的危机，他一时之间，竟不知该如何应对。
……
坏消息如同潮水一般，一个接一个的传来：
五月初十，洪州陷落，洪州守将率部奋勇抵抗，战死沙场，三万守军要么战死，要么被迫投降，叛军攻入洪州后，兽性大发，在城中屠城三日，烧杀抢掠，无恶不作，城中血流成河、尸横遍野，昔日繁华的洪州城，一夜之间竟变成了人间炼狱。
五月十四，叛军前锋出洪州，沿赣江北进，兵锋直指江州(九江)，江州乃是江宁屏障、东南重镇，一旦江州失守，叛军便可直入长江，顺流东下，不过旬日便能抵达江宁。
若是江宁陷落，隔江便是扬州了！
一时间，扬州城内人心惶惶，谣言四起，往日的安宁与热闹，瞬间被恐慌所取代。
乡绅富户们得知消息后，纷纷慌了神，连夜收拾家中的细软、金银珠宝，准备带着家人南逃，躲避战火；寻常百姓则吓得闭门不出，不敢轻易上街。
往日车水马龙、人声鼎沸的市井，变得萧条冷清，店铺关门，街巷空无一人；粮价一日三涨，原本平价的粮食，瞬间变得昂贵无比，盐、布等生活必需品也被百姓疯狂抢购一空，一时间，城中物资匮乏，人心浮动。
府衙的官员们急得焦头烂额，接连张贴安民告示，安抚百姓情绪，可此时的百姓早已被恐慌冲昏了头脑，告示如同石沉大海，收效甚微。
五月十五，原本是王家马球场每月一次的聚会，按照往日的惯例，此刻早已是高朋满座、热闹非凡，可今日，来者却寥寥无几，偌大的马球场，显得格外空旷冷清。
空气中没有了往日的欢声笑语，取而代之的是一片凝重压抑的气氛，寥寥几位前来的宾客，也都是神色匆匆，面带愁容，彼此间很少交谈，只是默默坐着，心中满是担忧。
王凌一脸的深思，他知道，风雨要来了。
三日后，五月十八。
辰时初，一队骑士如同旋风般，疾驰冲入王官庄，马蹄声急促如雷，踏在青石板路上，发出“哒哒哒”的响动，震得地面微微颤抖。骑士们皆身着整齐的禁军服饰，铠甲锃亮，背插鲜红的旗帜，旗帜在风中猎猎作响，格外醒目，他们神色肃穆，神情紧绷，速度极快，正是传递圣旨的急脚递。
“圣旨到——！扬州王氏，王凌接旨——！”
嘹亮的唱名声，响彻王家老宅上空。
王凌早已得讯，一身绯色官服，头戴乌纱幞头，率穆伯、王虎等一众家仆，大开中门，跪迎圣旨。
传旨的是一名身着绯袍的枢密院承旨，面容严肃、神色肃穆，身后跟着二十名捧日班直护卫，个个身材高大，铠甲鲜明，神色冷峻，戒备森严。
传旨的承旨翻身下马，双手接过身后护卫递来的明黄绢帛圣旨，缓缓展开，清了清嗓子，用洪亮而庄重的声音，朗声宣读起来：
“门下：
朕绍膺骏命，统御万方，自受命以来，夙兴夜寐，勤政爱民，躬行节俭，轻徭薄役，省刑慎罚，未尝懈怠，唯愿天下太平，黎庶安乐，四海归一，百姓安居乐业。
朕待万方子民皆如亲子，念广南百姓久居边陲，屡施恩泽，欲化蛮荒为礼乐之地，然逆酋侬智高，不思王化，罔顾朕之仁厚，敢行悖乱，僭称尊号，荼毒生灵。陷州二十三，屠城虐民，罪孽滔天。江南震怖，黎庶倒悬，朕心恻然，夙夜忧叹。
逆锋北指，已克洪州、进逼江州。淮南重地，不可有失。
兹特命宁远侯、侍卫亲军马军副都指挥使、上柱国顾晏开为东南行营都部署、东南兵马都元帅，总制东南军事，率虎捷军左厢、虎翼军左右厢、宣武军右厢，计三万五千人，即日南下，剿灭逆贼，肃清寰宇。
扬州乃东南屏藩，漕运咽喉，必固守无失。着轻车都尉、通侍大夫、宁远将军、检校侍卫亲军马军司都虞候、检校扬州兵马钤辖王凌，实授扬州兵马都监，即日赴任，整饬军务，固守城防。
即日起，王凌当整军军纪、选调精锐，听调于顾晏开麾下，协从南下，剿贼平乱。
望尔恪尽职守，奋勇杀敌，上报君恩，下安黎庶，扬王氏忠烈之家风，全朕股肱之倚重。
布告天下、咸使闻之、主者施行。”
圣旨读完，整个王家门前陷入了一片寂静，静得能听到众人的呼吸声，以及风吹旗帜的“猎猎”声。
王凌缓缓抬头，神色依旧平静，可眼底深处，却燃起了一团熊熊的火焰，他双手高高举起，恭敬地接过圣旨，声音沉稳有力，掷地有声，没有丝毫的犹豫与畏惧：“臣，王凌，领旨谢恩。必当竭忠尽智，剿灭逆贼，以报陛下天恩！”
建功立业、保境安民，这几个字对每一个男人来说都是无可阻挡的诱惑，哪怕前世的王凌是个半身不遂的废物，可依然不影响他在闲暇时幻想自己是一名征战沙场的将军。
现在，机会来了，哪怕他现在只有十四岁、哪怕这个家就只剩下他一个人了，他也不愿意放弃！
天子不以他年幼为鄙，授他以一州军权，他也自当以国士报效天子！
传旨承旨将圣旨郑重地交到王凌手中，上前一步，压低声音道：“王都监，顾帅大军已从汴京出发，十日后便可抵达扬州。你需在这十日内，抓紧时间修固城防、整饬军务，做好随军南下的准备。”
“此战关系到东南半壁的安危，关系到万千百姓的性命，官家寄予厚望，万望慎重，切不可有丝毫懈怠。”
“下官明白。”王凌郑重点头，语气坚定：“请官家放心，少丞定不辱使命，不负陛下厚望。”
“那就好，如此我回京之后，也好向官家有个交待！”
送走传旨的枢密院承旨及一众护卫，王凌转身回府，脚步沉稳而坚定，穆伯、王虎等人紧随其后，神色凝重，脸上满是担忧，却没有一人敢轻易开口。
走到庭院中，穆伯终究还是忍不住，上前一步，压低声音，语气中满是担忧与劝阻：“主君，您才十四岁啊，从未上过战场，从未经历过刀光剑影，这南下平叛，凶险万分，九死一生，这……这未免太凶险了。”
“不如上表请辞，陛下念您年幼，又念及王氏世代忠烈，或许会收回成命，您不必去冒这个险啊。”
他看着王凌，眼中满是心疼，从小看着王凌长大，早已将他当作自己的亲人，实在不忍心看着他小小年纪，便踏上凶险的战场。
王凌停下脚步，缓缓转过身，看向穆伯，语气沉稳而郑重：“穆伯，我承袭王氏勋位，已有五年有余。这五年里，我享受着朝廷的俸禄，受着官家的恩赏，过着安稳富足的日子，如今国家有难，逆贼犯境，百姓流离失所，正是我报效朝廷、护卫乡里、回报官家恩赏之时，岂能因为年幼，因为凶险，便退缩不前？”
他顿了顿，语气愈发沉重：“更何况，王氏乃武勋世家，历代先祖皆是从刀山血海中杀出来的功名。王堪、王侃两代先祖皆是为国征战，奋勇杀敌，方有我王家今日之荣耀。”
“我身为王氏子孙，若在此时畏战不前，岂不愧对先祖英灵？有何面目立于天地之间？”
穆伯闻言，眼眶瞬间微红，他看着眼前这个年仅十四岁，却有着超乎年龄的担当与坚定的少年，再也说不出劝阻的话语，只是重重地点了点头，声音哽咽：“老奴明白了。主君放心，全家上下，无论老少，必全力支持主君，赴汤蹈火，在所不辞！”
一旁的王虎，更是激动不已，猛地单膝跪地，双手抱拳，声音洪亮，语气坚定：“主君！末将愿为先锋，随主君南下杀敌，冲锋陷阵，战死沙场，绝不退缩！”
王凌伸手，轻轻扶起王虎，神色凝重，语气沉稳：“虎统领，辛苦你了。速去集结家将、部曲、团结社效用士、巡检司力士，凡是能披甲上阵、能拿起兵器的，皆在征召之列。”
“三日后，我要在了东侧校场，看到一千精锐！”
“末将领命！”王虎大声应下，声音洪亮，响彻庭院，他站起身，对着王凌深深一揖，转身大步离去。
……
接下来的三日，王家老宅内外，一片忙碌，没有了往日的宁静，取而代之的是紧张而有序的忙碌景象，每个人都在为出征做着准备。
王虎率领着部曲清点兵甲、战马、粮草，检修兵器，整理军械，不敢有丝毫的马虎，最终发现家里武库里能拿出来的步人甲只有二百七十八领、明光铠只有二十八领，又去巡检司、厢军和禁军借调了694领鱼鳞两档甲，保证了一千家兵人皆有甲；
穆伯则坐镇老宅，调度着府中的仆役，准备出征所需的一应物事，衣物、被褥、药品、干粮，一一清点，妥善安置，确保万无一失；
容嬷嬷则带着府中的丫鬟们，日夜赶制戎装、准备行装。
王官庄的庄户们，听闻小郎要率军南下平叛，纷纷主动前来，送来自家的子弟，恳求随军出征，为国家效力。
他们握着王凌的手，语气诚恳，眼中满是期盼与信任：“小郎，我们的子弟，就交给你了，愿随小郎南下杀敌，绝不退缩！”
王凌看着这些淳朴而忠诚的庄户，心中满是感动，他仔细挑选了三百名身强力壮、意志坚定的青壮，与挑选出来的一千部曲、效用士，凑足了一千三百之数，组成了三个营的部曲私兵。
当然了，这三百人就没有铁甲了，而是王凌以权限从厢军调来的皮甲，也算是有了一定的防护力。
这一千三百人，皆是精壮汉子，半数以上有过从军经历，马术娴熟，武艺精湛，他们披甲执锐、背起弓弩，俨然一支精锐之师。
与此同时，王凌手持圣旨，前往扬州大营，挑选了一千驻防禁军和五千厢军，连同王氏的一千三百部曲，整肃了一支七千三百人的可战之兵。
禁军常年操练，战力尚可，且先不谈，这五千厢军，共计十个营，十个营的指挥使，皆是王氏部曲出身，忠心耿耿，对王凌唯命是从；下面的五十个都头当中，也有一半是王氏部曲出身的武夫，个个勇猛善战，值得信任。
王凌以兵马都监的身份，巡视各营、整饬军纪、清点军械、补足粮草，在王氏部曲出身的指挥、都头们的辅助下，短短十日的时间，便理清了这支部队的指挥链条，将这支七千三百人的部队整顿得井井有条。