盛紘从松鹤楼诗会归来时，天已擦黑，府中早已掌起了灯火，廊下挂着的羊角灯笼映得庭院暖意融融。
他并未直接回自己的书房，也未去葳蕤轩见王若弗，脚步不由自主地转往寿安堂，他想去见见他的母亲盛老太太，和她说些话——今日王凌在诗会上挥毫写下《画堂春》的模样，实在让他心神激荡，不吐不快。
寿安堂内，暖炉烧得正旺，沉香的烟气袅袅升起，混着淡淡的药香，萦绕在整个屋内。
盛老太太正斜靠在铺着狐裘软垫的软榻上，手里依旧捻着那串温润发亮的沉香佛珠，指腹摩挲着珠粒上的纹路，神色安详，房嬷嬷躬着身子，坐在软榻一侧，手里握着一根乌木捶背杖，轻轻为老太太捶着腿，力道均匀，未有半分差错。
见盛紘掀帘进来，老太太缓缓抬了抬眼，目光平和，语气里没有半分波澜：“回来了？诗会倒还热闹？”
盛紘快步上前，敛了衣摆躬身行礼，语气里的喜色藏都藏不住，凑到软榻旁的矮凳上坐下，身子微微前倾，语气里满是难掩的赞叹：“母亲，今日诗会可真是开了眼界！尤其是王少丞，那才是真正的年少有为，令人叹服不已啊！”
他顿了顿，语速愈发急切，仿佛又看到了诗会上王凌挥毫的模样：“今日诗会，诸多名士轮番作诗，却都不及王少丞那一首《画堂春》惊艳。”
“‘一生一代一双人，争教两处销魂’，字句珠玑，意境悠远，念来便觉心头发颤，在场的名士大儒们都赞不绝口，连最是严苛的林老先生，都捋着胡须夸他有谪仙之才，说这般才情，便是朝中那些养在温室里的世家子弟，也难有匹敌者！”
说着，盛紘又絮絮叨叨地把诗会上的细节一一说给老太太听，语气里的夸赞更甚：“更难得的是他的人品，绝非寻常纨绔可比。”
“今日有个林秀才，见他年纪轻轻便备受推崇，心生嫉妒，故意刁难，拿晦涩典故诘问，还嘲讽他武勋世家出身，不懂文人风雅，可少丞半点不恼不躁，从容不迫地一一解答，言辞谦和却又掷地有声，既没失了世家气度，也没让那林秀才下不来台。”
“待作完词，他也不贪恋众人的夸赞，悄悄起身告辞，没有半分张扬炫耀，这般沉稳心性，实在难得。”
夸完王凌，盛紘话锋一转，语气里多了几分试探：“再说王家，真是百年世家的风范，家风严谨、世代忠良，扎根淮南百年，权势根基深厚，便是一些没落的伯爵府，也不及王家分毫。”
“这般人家，能教出王少丞这样的子弟，足见家风之正。”
他偷眼打量着盛老太太的神色，声音放软了些：“母亲，您看华儿，自幼长在您的膝下，端庄温婉、容貌秀丽，如今也快及笄了。若是能得王少丞这样的良配，往后半生定然是安稳幸福，咱们盛家，也能借着这层关系，在扬州站稳脚跟啊。”
盛老太太闻言，缓缓睁开眼，眼底闪过一丝真切的暖意，轻轻点了点头，捻佛珠的手顿了顿，语气里满是疼惜与认可：“你说的这些，我都懂。”
“少丞这孩子，我是打心眼里喜欢。他父母早亡，小小年纪便要独自撑起偌大的王家，既要打理家族产业，又要应付朝堂与地方的繁杂事务，却能做到文武双全、沉稳谦和，待人接物有礼有节，没有半分勋贵子弟的骄矜与跋扈，确实是难得的好孩子。”
她想起盛华兰自小在膝下长大的模样，眼底的暖意更甚：“华儿也是个好孩子，温顺懂事，心思细腻，自小跟着我读书习礼，半点没有嫡女的娇纵。若是能与少丞结合，性情相投，的确是天作之合，我也盼着华儿能有个好归宿，往后能有个可靠的人护着她。”
盛紘心中一喜，正要开口再劝，却见盛老太太话锋一转，神色瞬间变得凝重起来，语气也沉了几分：“可你也要清楚，王家不是咱们盛家能高攀得起的。”
“王家是百年武勋，根基深厚，部曲众多，官家每年都有春秋两赐，便是封疆大吏也要礼让三分；而咱们盛家，三代前还是商户，如今你不过是个六品小官，虽有太师府的些许情分，可王老太师早已仙去，那份情分早已淡薄。两者之间的差距，不啻于云泥之别啊。”
“更何况，少丞是王家唯一的独苗，是王家的家主，他的婚事，从来都不是他自己能做主的。”盛老太太语气沉重：“王家的那些家将、老臣、部曲们想要的，定然是能与他们门当户对、能助王家稳固根基的联姻对象，要么是其他勋贵世家的女儿，要么是朝中重臣的嫡女。”
“咱们华儿，虽说是太师府的外孙女，可王老太师毕竟已经仙去，以我们盛家如今的分量，还差得远啊。”
盛紘脸上的喜色瞬间褪去，心中的火热也像是被一盆冷水浇灭，大半凉了下来。
他沉默了片刻，指尖无意识地摩挲着茶杯的边缘，眼底满是不甘：“母亲，话虽如此，可咱们与王家毕竟有亲戚之谊，少丞也常来府中走动，对华儿也颇为客气。若是就这么轻易错过，将来定要悔憾终生啊！”
他抬起头，目光里满是期盼，又说道：“不如，咱们多邀请少丞来府中做客，设家宴款待，让华儿与他多些相处的机会，孩子们常在一起，或许能生出情意。若是少丞真心喜欢华儿，说不定他会在王家的老臣、家将面前为华儿争取一番，哪怕只有一丝希望，咱们也该试试啊。”
盛老太太沉吟良久，目光落在盛紘期盼的脸上，又想起盛华兰温顺的模样，终究是心有不忍，缓缓点了点头：“也罢，试试也无妨。只是你切记，一定要守好礼法，不可有半分逾矩之举，万万不能急功近利。”
她加重了语气，神色愈发严肃：“华儿是咱们盛家的嫡长女，清名才是最要紧的，比什么都重要。若是因为这事，坏了华儿的名声，让王家看轻了咱们，不仅高攀不成，反倒会让盛家在扬州颜面尽失，那可就得不偿失了。一切都要顺其自然，不可强求。”
“儿子记住了！”盛紘连忙应下，脸上又恢复了几分笑意，语气坚定：“母亲放心，儿子定当谨守礼法，绝不逾矩，只是让孩子们寻常相处，一起读书、赏花，增进情谊罢了，绝不会做任何有损华儿清名的事。”
说罢，又陪老太太说了几句家常，叮嘱丫鬟好生伺候，才躬身告退。
盛紘这边刚走出寿安堂，寿安堂里的消息便借着丫鬟婆子的脚步，悄悄传到了后院的兰馨院。
此时的兰馨院里，灯火柔和，盛华兰正坐在窗边的梨花木书桌前，借着一盏琉璃灯的光亮刺绣，素白的丝线在锦缎上绣出层层叠叠的兰花纹样，针脚细密，眉眼间满是专注。
贴身丫鬟挽月端着一杯热茶进来，见自家小姐依旧低头刺绣，便凑到她耳边，压低声音说道：“小姐，方才寿安堂的采薇姐姐说，今日诗会上，王公子写下了一首《画堂春》，字字惊艳，连林老先生都夸他有谪仙之才呢，老爷还在老太太面前一个劲地夸赞王公子，说……说想让小姐与王公子多相处相处。”
深宅大院里，这些消息总数藏不住，只要稍微一传播，便能在丫鬟当中完全的散布开来。
盛华兰闻言，手中的绣针猛地一顿，针尖轻轻扎在了指尖，一丝细小的血珠冒了出来，她却浑然不觉，脸颊瞬间泛起一丝淡淡的红晕，眼底也染上了几分慌乱与羞涩。
她连忙放下绣针，拉着挽月的手，轻声问道：“挽月，那首词……你可曾抄来了？”
挽月笑着点了点头，从袖中取出一张素笺，递到盛华兰手中：“小姐放心，我早就托寿安堂的小丫鬟抄来了，您快看看。”
盛华兰接过素笺，指尖轻轻抚过纸上遒劲有力的字迹，心跳不由得快了几分，她微微低头，轻声念道：“一生一代一双人，争教两处销魂。相思相望不相亲，天为谁春？”
念着念着，脸颊的红晕愈发浓重，连耳根都染上了粉色，眼底也泛起了一层柔光。
她虽年幼，却也从诗词话本中懂了词中的情意，这般纯粹而真挚的期许，像一缕春风，轻轻拂过她的心头，泛起阵阵涟漪。
她想起上次王凌来府中做客，温润谦和地与她谈论诗书，想起他送自己的苏绣丝线，色泽鲜亮，质地细腻，想起他送的端砚，砚台温润，刻着清雅的兰花纹样，皆是她心头所爱。
一想到这些，盛华兰的心跳便愈发急促，连忙低下头，将脸颊埋在刺绣的锦缎上，嘴角却忍不住微微上扬，眼底的羞涩与欢喜，藏都藏不住。
……
冬去春来，寒雪消融，大周元佑二十二年的春风，吹绿了淮南大地，也吹醒了王官庄北部的那片荒地。历经数月的修建，王凌筹备已久的马场，终于建成了。
这片马场占地约二十亩，耗费了近三千贯铜钱，起初只是王凌为了练习骑术与马球而修建，后来索性扩建，成为了一处综合性的高端游玩场所。
这个马场的规制皆是参照东京勋贵马场所建，细节之处尽显用心：中央是一片平整开阔的马球场，地面经反复碾压夯实，再铺以细沙与石灰混合的垫层，踩上去紧实不松软，即便马蹄疾驰踏过，也不会扬起过多尘土，球场四周用半人高的大理石栏围起，石栏上雕刻着缠枝莲纹样，雅致又能起到防护作用。
马球赛场的两侧搭建着观景台，用帷幕隔成了一个个的隔间，里面供官员、士绅和他们的家眷休憩的雅座，摆着梨花木桌椅，桌上铺着素色锦缎，备有茶点果品，同时还有为女眷们特设的隔间，挂着轻薄的鲛绡帘幕，既能遮挡日光，又能清晰观赏场内赛事，隔间内还摆放着软榻与熏炉，暖意融融。
东侧开辟了一小块场地，整齐摆放着投壶、捶丸的器具，投壶的箭杆是上好的竹制，壶身则为青铜所铸，刻有云纹，捶丸的球是用硬木制成，外包猪皮，手感温润，一旁还设有休憩的石凳。
西侧则是一片蹴鞠场，场地四周种着几株垂柳，微风拂过，柳条轻摇，为热闹的场地添了几分雅致，一应设施齐全，既有武勋世家的气派，又不失江南的温婉。
这马球古称“击鞠”，早在三国时期便已有之，曹植《名都篇》中“连翩击鞠壤，巧捷惟万端”的诗句，便是对当时马球盛况的生动描绘；到了大唐，马球更是达到鼎盛，太宗皇帝为操练骑兵，令军中人人习此戏，玄宗皇帝更是痴迷不已，长安宫苑内竟修建了五六处专用球场，宫中宴饮、祭祀之后，必以马球为乐，甚至有女子组队击球，身姿飒爽不输男子。
本朝之后，太宗皇帝定击鞠之仪，将其纳入宫廷礼乐，大明殿、琼林苑常举办盛大马球会，规则也从双球门改为单球门，少了几分军中厮杀的凌厉，多了几分礼乐排场；球用硬木削制而成，大如拳头，表面打磨得光滑莹润，球杖则是梨木所制，杖头弯如新月，裹以牛皮，既坚韧又不易伤马；参赛之人分朋组队，鸣金击鼓为号，策马挥杖击球，球入球门者得一筹，赢者插旗唱筹，官家会赏赐金银、绸缎，荣耀无比。
现如今，马球更是成为勋贵世家彰显身份、联络情谊的重要方式，东京城里的权贵们，几乎人人精通此道。
马场建成之日，王凌广发请柬，邀请了扬州府的官员、士绅、厢军各级军官，以及所有与王家交好的家族，前来参加马球会，共贺马场落成。
盛家作为王凌的亲戚，自然也收到了请柬，恰逢此时，宥阳老家的盛家大房盛维一家前来拜访，一家人欢聚一堂，正愁没有好去处。