“看清了。”
沈念安没有退，也没有往前。
她把念慈往身后拨了半步，右手贴着腰侧。
猎刀的刀柄就在掌心边上。
巷子窄。
两边土墙压得高，傍晚的光落不进来，只在墙根留下一线灰白。
远处铁匠铺还没收摊。
锤子砸在铁砧上。
当。
当。
一声一声，像在替这条巷子数呼吸。
中年文人站在巷口，没有再靠近。
他看了一眼沈念安垂下去的右手，又看了一眼被她挡在身后的念慈。
“沈姑娘不必紧张，我没有恶意。”
沈念安看着他。
“有恶意的人也这么说。”
文人笑了一下。
笑得很浅。
“有道理。”
念慈抓着沈念安的衣角，探出半只眼睛。
“姐，他是谁？”
“还不知道。”
沈念安盯着那人：“让路。”
文人没有动。
“我姓薛，名远之。”
沈念安眼皮轻轻抬了一下。
念慈没听懂，只觉得姐姐手指绷了一下。
薛远之看见了。
“看来老高已经醒了。”
沈念安的目光沉下去。
“你知道老高？”
“青州府通判陆明远身边的护卫，高成。府里人都叫他老高。”
薛远之声音不高。
每个字却落得很稳。
“他下巴有旧疤，是六年前护送大人去青州营查账时留下的。那一刀差半寸就割了喉咙。”
沈念安没接。
薛远之继续道：“他若还活着，应当伤得不轻。否则不会让一个九岁小姑娘出来赚钱。”
念慈小声嘀咕：“我姐不是普通小姑娘。”
薛远之看向她。
“小姑娘叫什么？”
念慈立马缩回沈念安身后。
“不告诉你。”
薛远之点头：“谨慎是好事。”
沈念安开口：“纸条是你放的？”
“是。”
“画像是你撕的？”
“城东三张，南街两张，城隍庙照壁那张我没来得及动。”
薛远之道：“再撕下去，官差会察觉有人在暗中做手脚。”
沈念安看着他：“你怎么找到我的？”
薛远之没有急着答。
他往旁边让了一步，让开巷口。
“这里不是说话的地方。”
沈念安没动。
“就在这说。”
薛远之停了停，点头。
“好。”
他把手缩回袖中，站姿很规矩。
不像江湖人，也不像生意人。
是常年在案牍边坐出来的样子。
“我逃出青州后，一直在找通判府散出去的人。韩头领死了，周老四死了，赵二也死了。老高的踪迹断在官道上。”
沈念安问：“你怎么知道断在官道上？”
“吴家的人也在找他。”
薛远之道：“他们找得越急，说明人没死。我顺着他们的动向查到了安平城。”
沈念安：“然后？”
“然后我看见了九少爷的画像。”
他第一次说到“九少爷”三个字时，声音低了一点。
“画得太像。吴家准备得很早，不是临时起意。我知道九少爷如果还活着，一定有人帮他进了城。凭他自己的腿，过不了城门盘查。”
沈念安没说话。
薛远之看了她一眼。
“城门那日，有人拖着一个重伤男人进城。清河镇来的，一家几口。小女娃哭得满城门都听见了。”
念慈脸一红，躲得更严实。
沈念安的眼神冷了些。
“你跟踪我们？”
“没有。”
薛远之摇头：“我到安平城时，你们已经进城了。城门口的差役嘴碎。几文钱，一碗酒，就能让他们把这事说三遍。”
沈念安：“只凭这个，你找不到我。”
“所以还有肉铺街。”
薛远之看着她的手。
“一个九岁左右的小姑娘，带着一个四五岁的小女孩，在周师傅摊子上剔骨。一把刀走完半扇猪，骨面干净，筋膜不破。安平城没有这样的孩子。”
沈念安手指动了一下。
薛远之道：“清河镇传来的消息说，柳河镇方向有个屠户家的女儿带着妹妹逃出来。路上曾背过伤员，力气异于常人。再加上周师傅摊子紧挨吴记，你出现在那里，不会是巧合。”
念慈忍不住探头：“我姐靠本事赚钱，不偷不抢。”
薛远之看着她，认真道：“我没有说她不好。”
念慈哼了一声：“那你说话小心点。”
薛远之怔了一下。
随即低头笑了笑。
“好，我小心。”
沈念安没有笑。
“你说自己是薛远之，怎么证明？”
薛远之等的似乎就是这句话。
他从袖中取出一枚玉佩。
玉不算大。
拇指和食指夹着，刚好露出正面。
巷子里光暗，玉佩却在暮色里泛着一点温润的白。
沈念安的目光落上去。
玉佩正面刻着纹章。
线条弯绕交叠，深浅有序。
和陆九那块铜牌上的纹章一样。
她见过一次。
但够了。
这种纹章，不会有人随便仿。
念慈看不出门道，只觉得那玉好看，眼睛亮了一下，又想起这是陌生人，赶紧板住小脸。
沈念安问：“玉佩哪来的？”
薛远之道：“通判大人亲手交给我的。”
“铜牌呢？”
“韩头领带走一块。”
薛远之看着沈念安：“另一块玉佩给我，用来辨认自己人。”
沈念安语气平平：“纹章能仿。”
“能。”
薛远之承认得很快。
“所以我不指望沈姑娘凭这一枚玉佩就信我。”
沈念安看了他两息。
“你找九少爷有什么事？”
薛远之的眼神变了。
很轻微。
却没逃过沈念安的眼睛。
那一刻，他眼底紧绷了许久的东西松了一点。
像是在荒山里找了半个月的人，终于看见火光。
“他活着。”
薛远之低声道。
不是疑问。
是从沈念安这三个字里听出来的结果。
沈念安没有否认，也没有承认。
“回答我的话。”
薛远之收起玉佩。
“我需要见他。”
“不行。”
“沈姑娘。”
“他的画像贴满城，赏银一百两。他出门就是死。”
薛远之看着她：“我可以去见他。”
沈念安眼神一冷。
“你敢跟着我，我先砍你。”
念慈立刻点头：“我姐说砍就砍。”
薛远之看了这姐妹俩一眼，没有恼。
“那我不跟。”
沈念安问：“你到底要做什么？”
薛远之沉默了一息。
远处又是一声打铁响。
当。
他开口：“初九宴上，吴家大公子吴显达会到场。钱管事也会去。”
沈念安眼神微动。
“钱管事在安平城？”
“已经到了。”
薛远之道：“吴显达从外地回来，不只是接风。他要和钱管事交割一批东西。”
“什么东西？”
“我还不知道。”
薛远之脸色沉了点：“但一定与通判府有关。吴家最近封清河镇、查逃犯、贴画像，全在替这场宴扫路。”
沈念安冷声道：“你想让我去查？”
“我需要一个人混进宴席内部。”
“不去。”
沈念安答得没有半点犹豫。
薛远之停住。
念慈也仰头看姐姐，似乎觉得这个回答很有姐姐的风格。
沈念安道：“吴家庄里有钱管事，有吴家护卫，有认得老高的人，也可能有见过我的人。我带着妹妹，不拿命给你探路。”
薛远之看着她。
“我知道。”
“你不知道。”
沈念安语气更冷：“你们要翻案，要证据，要命里的公道。我要我妹妹活着。”
薛远之没有反驳。
他垂下眼，手指在袖口里轻轻压了一下。
“沈姑娘说得对。”
沈念安牵起念慈。
“让开。”
这一次，薛远之让开了。
沈念安从他身旁走过。
念慈紧紧贴着姐姐，路过薛远之时还瞪了他一眼。
薛远之没有看念慈。
他看着沈念安的背影。
“沈姑娘。”
沈念安没回头。
“话说完了。”
薛远之道：“吴家初九宴需要额外雇人杀猪备菜。周师傅的摊子每年都接这个活。”
沈念安脚步慢了半拍。
薛远之的声音从身后传来。
“今年他已经老了，干不动了。”
巷子里的风从墙缝钻过，带着一点铁锈味。
薛远之最后一句话压得很低。
“但如果有人替他去……”