次日午后，宝玉去稻香村找李纨说话，顺路经过秋爽斋，正撞见探春在廊下看小厮们搬书。
探春穿一身秋香色的褙子，袖口挽到小臂，手里捏着本账册样的东西，眉头微微蹙着。见了他，她先把账册往身后藏了藏，才笑道：宝哥哥来了？今儿怎么有空往我这儿走？
宝玉看她那动作，心里一动，笑着问：三妹妹这是看什么呢？神神秘秘的。
探春被他问得有些不好意思，抿了抿嘴，才把账册拿出来——不是账册，是一本手抄的《营田辑要》，是讲田地租务的。前儿听凤姐姐说，园子里的租子年年短收，我就找了这本书来翻翻，想看看里头有没有什么说法。她说到这儿，忽然压低声音，宝哥哥，我听说你这几日一直在查宁府的账？
宝玉没想到她消息这样灵通，略一沉吟，点头承认了：是有这么回事。三妹妹怎么知道？
府里哪儿有什么秘密？探春撇了撇嘴，厨房的婆子、扫地的粗使丫头，嘴比风还快。我不过是多留了心。她把书合上，认真地看着他，宝哥哥，你查账是为了什么？
为了把窟窿补上。宝玉没瞒她，宁府的账，这几年来有不少问题。我不想等事情闹大了才收拾。
探春眼睛一亮，像是早就等着这句话。她拉着他进了屋子，关上门，才压低声音说：我翻这本书的时候发现，田庄租子短收，多半是管事的人在中间抽了利。书里说，要查这种事，不能只对账，得顺藤摸瓜——从租子最少的那个庄子入手，派人暗中去问佃户，一问就问得出来。
宝玉看着她，心里忍不住佩服。探春这姑娘，原着里才自精明志自高，管家理事的本事不输凤姐，偏偏又是个性情刚烈的，遇事不含糊。他早该来找她商量。
三妹妹说得有理。他坐下来，把自己这几日查到的几处可疑账目大致说了一遍，只隐去了赖大放印子钱那桩，怕牵扯太广，你看，这几笔，数目对不上，借主又含糊。我想拿住证据，再慢慢收网，可又怕打草惊蛇。
探春听得很认真，听完想了想，说：宝哥哥，这种事不能急。赖大在宁府多年，底下人多，你要是贸然去对质，他咬死不认，你反而被动。她顿了顿，眼睛里闪着一点光，不如这样——你先不动声色，让我替你想个法子。我有个相熟的嬷嬷，早年在我母亲屋里当过差，如今在宁府管着一处田庄的账目。她是个嘴严的，又懂行。我可以托她暗中帮你核对几笔数目，把证据坐实了，再一举拿人。
宝玉心里一热。探春这番话，句句说在点子上。有她帮忙，等于多了一双眼睛、一张稳当的网。
三妹妹，这事——
你放心，探春打断他，嘴角微微一翘，我不会让旁人知道。咱们姐弟俩的事，我嘴严得很。她说着，伸出手，在他手背上轻轻拍了一下，像小时候哄他似的，宝哥哥，你既肯担这副担子，我自然帮你。咱们贾府，不能就这么烂下去。
宝玉看着她，喉咙有点发紧。原着里探春远嫁，结局凄凉。这一世，他要把这姑娘的才干用在正地方，也把她的路，替她铺得平一些。
他点头，就依三妹妹的法子。不过你千万小心，别让人察觉。
探春了一声，把那本《营田辑要》重新翻开，指着其中一页给他看：这里写着，查田庄租务，要先看丰歉册——年景好坏，收成多少，一对照就知道管事有没有中饱。你让那嬷嬷先帮你把宁府名下几个田庄的丰歉册找出来，跟账面对一遍，缺口自然就显出来了。
宝玉细细看了那页，记在心里。两人又商议了一会儿细节，探春还提醒他：这事别让凤姐姐知道。她虽精明，可跟宁府那边也有牵扯，万一走漏了风声——
我明白。宝玉点头。凤姐的事，他心里有数。印子钱那桩，他正设法替她收尾，能不惊动她，就不惊动她。
从秋爽斋出来，日头已经偏西。宝玉走在回廊上，心里那盘棋，忽然又清晰了几分。探春这一支棋，落得正是时候。
远处，宁府方向的屋脊在夕阳下泛着暗红色的光。他停下脚步，回头望了一眼秋爽斋的窗子——探春正倚在窗边，就着最后一缕天光看书，侧脸安静得像一幅画。
他收回目光，大步往怡红院走去。账里的窟窿，有探春帮忙，总能一点点补上。