第二日天刚蒙蒙亮，司礼监偏殿的烛火还没有熄。灯芯结了花，光线暗了一截，没有人去挑。魏忠贤端坐在太师椅上，手指头慢悠悠地捻着玉扳指，捻一下，停一下，眼皮半耷拉着，神色看着平和，可眼底藏着东西，黑沉沉的，看不见底。
不多时，锦衣卫同知崔应元躬身快步走入殿中。他的个子不高，身形微胖，走路的时候脚尖朝外撇着。他是魏忠贤一手提拔起来的人，向来恭顺听话，进殿便垂首弯腰，两只手垂在身侧，手指头蜷着，大气不敢喘，声音从嗓子眼里挤出来，低低的：“公公唤卑职前来，可有差遣？”
魏忠贤抬眼，缓缓放下手中的茶盏，搁在桌上的时候磕了一下，发出一声轻响。他的脸上堆起了温和的笑意，嘴角往上扯了扯。他抬手虚扶了一把，手掌在半空中翻了一下。他看着崔应元，姿态极为信任亲近。
“应元啊，有桩要紧皇差，旁人去咱家不放心，只信得过你。”他侧过身，从案上拿起一卷明黄圣旨。卷轴崭新，绫锦的纹路细密齐整，封口的印泥鲜红饱满。
魏忠贤双手递过去，眼神诚恳，语气郑重：“昨夜圣上连夜口谕，辽东战事疑点重重，需派可靠武职亲往核查。咱家替你讨了这份体面差事，由你持旨前往朱府宣召。你记住，旨意宣读完毕，即刻勒令朱小宝当日动身，片刻不得拖延，军情如火，耽误不得。此事办得利落，回头咱家，保你再升三级。”
崔应元双手恭恭敬敬地接过圣旨，指尖摸着绫锦的卷轴，滑溜溜的，凉丝丝的。他的心头一阵发热。他满脸感激，连忙深深躬身，腰弯得很低，额头差点碰到膝盖，声音里带着压不住的激动：“卑职定不负公公重托！绝不敢误事！”他接过圣旨的时候，手指头在卷轴上攥了一下，又攥了一下。
他压根没有半分怀疑。在他眼里，魏忠贤权倾朝野，代掌朝政，偶尔代传圣意再正常不过了。他只当是自己得了天大的器重，捧着圣旨，挺着胸，昂着头，步子比平时大了许多，带着五名锦衣校尉，靴子踩在青砖上，嗒嗒嗒的，直奔朱小宝的府邸。
此时朱小宝正端坐在案前，硬着头皮翻看四书。纸页翻得哗哗响，眉头皱着，手指头在纸面上按一下又按一下。杨涟立在左边，手里拿着一支笔，蘸了墨，在书页的空白处批注字句，一笔一划写得很慢。左光斗立在右边，弯着腰，手指头点着纸面上的字，一句一句地讲解义理，声音不高，可每一句都咬得很清楚。两个人的神情紧绷着，眉头都皱着，眼底带着一层薄薄的焦虑。
就在三人凝神研读之际，院外忽然传来急促的传喝，声音又尖又亮：“圣旨到——朱小宝接旨！”三个人手里的动作同时停了。朱小宝的手指头按在书页上不动了，杨涟的笔悬在半空中没有落下去，左光斗的手指头停在纸面上没有抬起来。三个人脸色齐齐变了，杨涟和左光斗的脸色瞬间煞白，眼底涌出极强的不安。两个人飞快地对视了一眼，都从对方眼里看到了惶恐。
三个人快步走出厅堂，规规矩矩跪伏于地。朱小宝的膝盖磕在青砖上，发出一声闷响。他的额头离地面一寸远，悬着，没有贴下去。
崔应元站在庭院正中，身姿挺拔，面色严肃，下巴微微抬着。他抬手展开圣旨，手指头在绫锦的边沿上捻了一下，又捻了一下，清了清嗓子，声音洪亮规整，一字一顿：“奉天承运皇帝，诏曰：宁远一战奏报大破建酋，传言努尔哈赤身负重创，然边关战报虚实混杂，未经实勘，难定真伪。今命锦衣卫千户朱小宝，即刻持牒出关，前赴辽东宁远，亲查敌军伤势、侦探关外敌情、核验战功真伪。军情紧急，刻不容缓，接旨即刻启程，不得迁延片刻。沿途卫所皆需配合，钦此！”
“臣朱小宝，领旨谢恩！”朱小宝沉声应答，双手高举过头顶，接过圣旨。他的指尖触到冰凉的锦帛，指头缩了一下，又握住了。他的脸上没有表情，可他的心底一片冰凉。
崔应元收卷之后，神色严厉，公事公办地开口催促，声音比刚才又高了几分：“朱大人，圣命紧急，即刻收拾行装，即刻动身，不可耽误半刻！”
说完他往后退了一步，侧过身，一挥手，身后的校尉便上前递上通关文牒、路引、锦衣卫沿途联络暗记、随行公差文书，全套物件齐全。崔应元带着五名校卫，贴身立在院门口，一字排开，双手背在身后，腰挺得直直的，眼睛盯着朱小宝的屋门。
趁着崔应元转身、背对三人整理文书的空档，杨涟立刻俯身凑到朱小宝身侧，他的手撑在地上，手指头扒着砖缝，压低嗓音，声音发颤，嘴唇都在抖：“先生！万万不能去！此事绝对蹊跷！前日圣上刚亲口许你安心备考、预留帝师之位，圣眷正隆，如何可能突然把你扔去九死一生的辽东险地？这绝对是阉党阴谋！是杀局！”他的手指指尖泛白。
左光斗也立刻贴近，眉头死死锁成一团，气息急促，压着嗓子急劝：“是陷阱！彻头彻尾的死局！辽东战火纷飞，后金斥候遍地，此去十死无生！先生速速想办法推脱，万万不可离京！”他的手指头攥着膝盖上的布料，攥得指节泛白，攥得布料皱成了一团。
朱小宝站起身，垂手握着圣旨，脸色平静，可眼底压着无尽的无奈和冷意。他侧头看着两位徒弟，声音压得极低、极沉：“我何尝不知是陷阱。可这是圣旨。当众接旨，当众宣命。我今日敢推脱一步、敢不走，便是抗旨不遵。抗旨，当场问斩，立刻身死。”他看着两个人急得通红的眼睛，语气带着无力，也带着决断：“你们两个，留在京中，想方设法周旋。我必须走，没有半点退路。你们尽力想办法，我先动身。”
杨涟的拳头死死攥紧了，攥得骨节咯吱咯吱响，指节泛白，手背上的青筋鼓了起来。他的嘴唇哆嗦着，想说什么，又咽回去了，又张开了，又咽回去了。他的眼底满是绝望，可当着锦衣卫众人的面，半个高声字都不敢出，只能眼睁睁看着。