贡院红榜一出，朝野震动。最无法接受这个结果的，便是以高攀龙为首的东林残余众人。他死死盯着榜首“朱小宝”三个字，眼珠子不动，眼皮不眨，手指头攥着那张抄来的榜单，攥得纸边皱巴巴的，指节泛白。胸中怒火翻腾，脸面火辣辣地疼，从脸颊一直烧到耳根，怎么都消不下去。
从童生试、秀才复试，再到如今的举人复试，朱小宝一路逆天翻盘，连夺头名。若再放任他继续科考，下一步便是会试摘会元、殿试夺状元。一朝连中三元，便是大明百年难遇的奇才，直接跻身大明历史第二人。
高攀龙坐在椅子上，后背挺得直直的，两只手平放在膝盖上，手指头蜷着，指甲掐进掌心里，掐出一排月牙印子。他的嘴唇抿着，抿成一条线，下巴绷得紧紧的。他没有说话，可他的脸色已经替他说了——铁青，灰败，像是被人兜头浇了一盆凉水，从头凉到脚底板。
他召集了一众旧东林的心腹，聚在私宅里，门窗紧闭，烛火摇曳。几个人围坐在案前，谁都没有说话，可每个人的脸上都挂着同一副表情——不甘，憋屈，还有压不住的恼怒。高攀龙先开口了，声音不大，可每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“绝不能让他再考了。”
旁边的人点了点头，手指头在桌面上叩了一下，接了一句：“再让他一路考下去，次次独占鳌头，我等饱学名士、寒窗老臣的脸面，直接被摁在地上反复摩擦。”
又一个人摇了摇头，嘴角往下拉着，语气里满是懊恼：“先前我们攻讦他无才无学、欺世盗名、全靠旁门左道。可三场举人复试摆在眼前，首场冠绝士林，二三场稳保合规，实打实拿下举人第一。先前所有的嘲讽、所有的质疑、所有的攻讦，尽数被狠狠打脸了。再揪着‘他没文化’说事，只会沦为天下人的笑柄。”几个人你一言我一语，声音压得很低，可每一句话都像是一把刀，割在在场每一个人的心上。
几番绞尽脑汁的密谋，东林众人终于想出了一条极其阴柔、毫无破绽的毒计。既然不能踩你、不能黑你，那就捧你、拴你、彻底堵死你的科考之路。你不是想要名声、想要朝堂身份吗？我们给你。直接把你拽进文官体系，彻底剥夺你读书备考、继续科考的时间。
只要你入仕当官，日日当差、日日公务缠身，再也无暇读书练字。没有备考的余力，你就再也考不了会试、夺不了状元。你这辈子，止步少年解元，再也无法登顶三元封神。既保全了东林颜面，又彻底掐死了他的上升之路，杀人不见血。计议已定，众人心中大定，眉宇间的阴郁淡了几分。
第二日早朝，百官列立，肃穆无声。高攀龙手持奏疏，步出班列，神色端正，言辞恳切，半点不见私怨，句句为公。
他站定，展开奏疏，朗声诵读，声音在大殿里回荡，字字清晰：“启禀陛下，臣观朱小宝三场复试答卷，才思卓绝，义理通透，确有士林奇才之资，绝非虚誉。但其年齿尚幼，按大明计岁，年仅九岁。熟读典籍却全无朝堂实务历练。少年奇才，宜养不宜纵。当入文官序列，随朝历练，观摩吏治，熟习民情。以举人之身入仕，循序渐进打磨心性本事，方是朝廷养才、惜才之道。若放任其年年赴考、沉溺文场，反而浪费天赋，于国无益。恳请陛下圣裁。”
这番话，说得冠冕堂皇，滴水不漏。表面是爱惜奇才、为国历练人才，实则是彻底堵死朱小宝的科考之路。朝堂百官瞬间听懂了其中的门道，人人心知肚明，却无人敢戳破。
此时的朱小宝，还在家中卧榻酣睡，被子蹬到一边去了，一只脚露在外头，脚趾头蜷着，呼吸又沉又匀，打着小呼噜。他全然不知朝堂之上，已经有人给他布下了一张天罗地网。
他一觉安稳，满心以为考完举人、尘埃落定，日后还能慢悠悠备考会试，继续一路通关。可龙椅之上，天启帝垂眸看着手中奏疏，眸光沉沉，心中所想，与东林众人截然不同。这群老臣的小心思，他一眼看穿，只是不动声色，酝酿着属于自己的决断。
大殿之上，高攀龙话音落定，一众原东林旧臣纷纷出列附议。有人拱手躬身，有人手持笏板，言辞恳切，句句都绕着“年少当历练、不宜久困科场”的说辞打转。
内阁诸臣默不作声，有人垂着眼皮，有人盯着自己的脚尖，有人把两手交叠在身前，手指头一根一根地捻着。魏忠贤立于一旁，捻着佛珠，珠子在他指尖一颗一颗地转过去，眼底藏着几分默许，嘴角微微翘着，不仔细看看不出来。满朝文武心照不宣，就等天启帝一声应允，彻底断了朱小宝往后的科考之路。
天启帝端坐在龙椅上，面上瞧不出半分喜怒。他的目光扫过阶下众人，从左扫到右，从右扫到左，不急不慢。
他将阶下众人的心思看得透亮——这群人嘴上为国惜才，实则是被一个九岁孩童接连夺魁打了脸面，生怕对方真熬到会试、殿试，连中三元，压得整个士林抬不起头。想用官职琐事缠住人，消磨备考的心力与时光，这点算计，在他眼中一览无余。
“诸位爱卿的想法，朕心里都明白了。”天启帝缓缓开口，声音不高，却让殿内的议论声瞬间平息了。众人皆是精神一振，身子微微前倾，只当圣驾要准奏。可下一刻，天启帝话锋陡然一转，声音沉了下来：“只是此事，朕不能应允。”
满朝文武皆是一愣。高攀龙眉头微蹙，上前一步，正要再进言，嘴巴刚张开，就被皇帝抬手拦下了。天启帝的手停在半空中，五指张开，掌心朝下，压了一下，像是在压一个人的肩膀。
“朕且问你们，”天启帝目光扫过全场，字字清晰，一字一顿，“朕此前早已立下承诺，若皇后诞下皇子，便请朱小宝入宫，担任太子之师。如今太医诊脉明确，皇后已有三月身孕，腹中确是嫡皇子。此乃我大明天大的喜事，举国上下皆当同喜同贺。”
此言一出，大殿之内响起了一阵低低的惊呼。有人嘴巴张了一下，没有出声。有人喉结滚动了一下，咽了一口。有人攥着笏板的手指头紧了紧，又松开了。皇后怀嫡嗣，关乎国本，是当下头等的大事，没有人敢等闲视之。
天启帝继续说道：“依照朝廷礼制、士林规矩，未来储君的授业恩师，身份、功名皆需匹配。若太子的老师，仅仅只是一名举人，传扬出去，不止皇家颜面受损，天下士林也难免遭人非议。”一句话堵得众人哑口无言。礼制摆在眼前，任谁也挑不出半点错处。
不等众人思索对策，天启帝猛地抬手，声音朗朗，传遍了大殿的每一个角落：“恰逢皇嗣将至，天降吉兆，为祈福储君平安、为大明广纳贤才，朕决意——特设恩科！半年之后，便举行会试与殿试！”
这道旨意像是一道惊雷，在大殿之中炸开了。所有人僵在原地，眼睛圆睁，大脑一片空白。有人张着嘴忘了合上，有人手里的笏板掉在了地上，弹了一下，滚到了角落里，他没有弯腰捡。有人身子晃了一下，扶住了旁边的柱子。
原本众人算得清清楚楚，天启六年本没有会试，下一届正科还要再等两年。他们就是打算借着这两年光景，用官场杂务困住朱小宝，慢慢消磨他的锐气与学识，断了他冲击三元的念想。万万没想到，皇帝竟直接借着皇后怀胎的由头，强行开设恩科，把科考的时间硬生生提前了两年，只留了半年的备考时间。
高攀龙身子一晃，脚下踉跄了一下，险些站立不稳，手臂往旁边撑了一下，撑住了旁边的桌案。他费尽心机设下的圈套，转瞬间就被这一道圣旨撕得粉碎了。苦心谋划的堵路之策，非但没能困住对方，反倒给朱小宝铺出了一条直通会试、殿试的捷径。
魏忠贤站在一旁，手指头不捻佛珠了，珠子停在他指间，一动不动。他嘴角的笑意彻底消失了，脸上的漫不经心也没了，眼神凝重了起来。
他本乐见文官内斗，坐收渔利，可如今局势陡变，若是这个九岁的神童真借着恩科一路闯关，拿下会元、状元，连中三元，必将声势滔天。届时再加上太子老师的身份，朝堂的格局都要随之改写了。他的手指头在袖子里攥了一下，指甲掐进掌心里，掐得生疼。
三位内阁大臣面面相觑，彼此眼中都是难以置信。顾秉谦的嘴唇动了一下，想说什么，没有说出来。周延儒的眉头拧成了一个疙瘩，拧得眉心都发红了。丁绍轼站在那里，两只手垂在身侧，手指头蜷着，一动不动。英国公张维贤连连摇头，嘴里低声唏嘘着，脸上写满了无奈，不知道该说什么好。
殿内的百官你看我，我看你，人人心中都盘旋着同一个念头——坏了。照这个势头发展下去，这孩子恐怕真要一路登顶，成为继往开来、名留青史的大明第二人了。所有人精心布下的局，彻底落空了。百般算计，终究敌不过帝王的一句话。半年后的恩科，已然避无可避了。