奉天殿退朝的钟声响了，当当当的，一声接一声，从殿里传出去，穿过宫墙，穿过甬道，传到宫门外头。百官鱼贯而出，靴子踩在金砖上，嗒嗒嗒的，脚步比平时快了许多。没有人说话，没有人交头接耳，可每个人的脸上都挂着一副说不清道不明的神色，嘴角往下拉着，眼皮往上挑着，像是在憋着什么。今日朝堂上那桩事，已经有人开始往外递消息了。
辅国中尉、天变预言者、收了杨涟和左光斗做义子的朱小宝，自请科举，从童生起步应试。这话从宫门口传出去，传到第一个听见的禁军耳朵里，禁军愣了愣，转头跟旁边的人说了。旁边的人听了，嘴巴张了张，没说出话，转过身跟后面的人说了。
消息顺着宫门外的街巷往外走，走过一条街，传到茶坊里，茶坊的伙计放下手里的茶壶，跟客人说了。客人听了，手里的茶杯停在半空中，忘了放下。走过第二条街，传到酒肆里，酒肆的掌柜从柜台后面探出头来，问了一句“真的假的”，传话的人说“真的，朝堂上刚定的”。
走过第三条街，传到路边的摊子上，摆摊的贩子放下手里的秤，跟旁边卖菜的说了，卖菜的蹲在地上，手里攥着一把韭菜，韭菜叶子被攥出了汁，他也没松开。
一个时辰，整个北京城都知道了。
不出三日，消息顺着驿路往南走，骑马的驿卒换了马又换马，日夜不停地跑。顺着漕船往北走，船工把缆绳甩上岸，扯着嗓子喊了一声，岸上的人接了话，又往下一个人传。顺着官报往各地衙门送，衙门里的书吏拆开信封，看了一遍，抬起头，跟旁边的同僚说了。南北两京、十三省府县，读书人知道了，乡绅知道了，百姓知道了，官吏知道了。没有人不知道。
茶楼里开了赌局。一块木板立在门口，上头写着字——朱小宝能不能过童生试？能，一赔十。不能，一赔一。进进出出的人停下来看一眼，掏钱押注。有人从袖子里摸出几文钱，拍在“不能”那边。有人从怀里掏出一小块碎银子，搁在“不能”那边。有人把口袋里所有的铜板都倒出来了，数了数，又数了数，全押在“不能”那边。没有人押“能”。
街头巷尾，三三两两的人凑在一起。有人说：“那朱中尉是神医出身，懂治病，懂偏方，哪里懂读书？”旁边的人接了一句：“他连四书都未必背得全，还敢考童生？纯属找死！”蹲在墙根底下晒太阳的老头抬起头，眯着眼说了一句：“人家读书十年寒窗，他半路出家，凭空应试，必落榜。”挑着担子路过的小贩停下脚步，把担子搁在地上，擦了把汗，说：“天变是运气，收名臣当干爹是天命，读书是真本事，他狗屁没有！”没有人看好他，所有人都在等着看他翻车。
外省的士林、各地的书院、秀才和举人，听见这个消息，有人摇头，有人嗤笑，有人把茶杯搁在桌上，发出一声脆响，有人把手里折扇合上了，拿扇子头在桌面上叩了两下。江南东林书院里，几个穿着儒衫的学子坐在廊下，听了这个消息，有人哼了一声，嘴角扯了一下，没有笑出声，可眼底的光亮了一下，又亮了一下。他们日夜盼着朱小宝落榜，把这场赌局当成洗刷屈辱的最后一点念想。
朝堂旨意落地的那一刻，朱小宝的御前侍卫轮值就自动卸了。他不用再入宫当差，不用再御前随驾，不用再值守禁中。皇后的胎象稳了，太医院的御医轮班守着，根本用不着他近身伺候。宫里再也没有非他不可的地方了。他彻底闲下来了。
他坐在皇帝赐的那座宅子里，前厅空荡荡的，后院的椅子是新的，还没坐热。他靠在椅背上，两只手搭在扶手上，手指头一下一下地叩着扶手，叩得很慢。他想着——这是绝佳的避风机会。朝野百官恨他，士林不服他，天下人盯着他，人人等着他翻车。
他继续留在朝堂，只会处处被攻讦，处处被挑刺，处处被针对。只有科考，是他唯一翻盘、唯一洗白、唯一彻底站稳士林阶层的路。考中了，名扬天下，堵住悠悠众口，从此没人敢嘲笑他没文化。考不中，当场沦为千古笑柄，一辈子抬不起头。他心里透亮——现在不上考场，不出功名，他永远别想堂堂正正回朝堂立足。他索性彻底淡出朝野视线，闭门静待科考，不露面，不争锋，不发言。
顺天府府衙的效率很快。圣旨特许宗室带爵应试的消息一下来，府衙的书吏就开始走流程了。提学官批了案，府衙的官吏盖了印，顺天府学的教谕接了文，训导在文书上签了字。
童生试本就是月月可备、季季可考的基础岁试，府衙的公文很快贴出来了。白纸黑字，贴在顺天府衙门口的告示栏上，写着——特许宗室辅国中尉朱小宝，破格入顺天府籍，参与本届童生岁试。路过的人停下来看了一眼，转头跟旁边的人说了。旁边的人听了，嘴角扯了一下，又扯了一下。
顺天府上下的官吏、府学的教谕和训导、那些已经有了秀才功名的生员，全都精神了。所有人都在等着，等着看这场大明开国以来最荒唐、最万众瞩目的一场童生考试。一个压垮东林、撼动天命、收服两大名臣为义子的少年，要和民间寒门的童生坐在一起，提笔考最基础的儒学八股。
朝野没有人不笑，天下没有人不赌，士林没有人不嘲。魏忠贤坐在司礼监的值房里，手里端着茶碗，茶已经凉了，他没喝，嘴角微微翘着。文官集团的那些人，散了朝以后三三两两聚在一起，有人说了句“等着看吧”，有人接了句“不用急”，有人点了点头。
百姓们在街头巷尾议论着，笑着，等着看大戏。杨涟和左光斗坐在各自的住处，隔着两道墙，想着同一件事——他们既盼着这个少年能赢，又觉得他赢不了。
朱小宝坐在宅子里，面前摊着一本四书，纸页发黄，边角卷着。他翻开第一页，看了几行，又翻回去了。他闭了闭眼，手指头在桌面上叩了两下，睁开眼，又翻开了。考期一天一天近了。举国瞩目，赌遍天下。一场童生大考，正式倒计时。