队伍离开盛京地界，往宣化关外坝上草原慢慢行军。草原一路地势开阔，风大天干，没有关内水田的湿气，饮食和大明内地完全两样。
全队两百多名后金八旗甲兵，从小吃牛羊肉、奶食、粗硬麦饼长大，肠胃早就适应了。唯独崔应元是地道南方人，出身江南，一辈子吃的是稻米、青菜、淡水鱼，极少碰油腻腥膻的牛羊肉，更不吃发酵奶食和干硬烤肉。
刚出发头两天，崔应元还能咬牙硬扛。他只觉得是赶路太累，身子疲乏，没当回事。一路上刻意忍着反胃，每顿跟着队伍啃烤肉、啃干肉、喝羊奶，不敢特殊，怕被这些满洲兵看出来娇气、不合群。
他的表情一直绷着，走路刻意挺直腰，就算肚子隐隐发胀也从不吭声。他心里想着，熬过几天就习惯了，不能在这群关外兵卒面前丢面子。
从第三天开始，身体彻底扛不住了。
关外草原的饮食重油、重膻，没有青菜，没有谷物清汤。长期清淡饮食的关内人，肠胃完全适应不了。连续几天纯肉食堆积，崔应元的脾胃彻底淤堵失调。
最先出现的是饭后持续腹胀，肚脐周围隐隐绞痛，肚子里一直咕噜作响，像有气排不出去。他开始频繁反酸，喉咙里全是牛羊肉的腥腐膻味，不停干呕。这时候他心里还是侥幸的，皱着眉，一手时不时悄悄按住小腹，走路步子放轻，不敢大幅度动作。他想，就是吃太油积食了，休息两天、少吃两口就能缓过来。
第四天，病情直接加重。他开始频繁水泻，一跑草丛就是拉稀，排泄物全是未消化的碎肉稀水，腥臭刺鼻。拉完之后浑身发软，双腿发飘，出虚汗。脸色从正常变得蜡黄，嘴唇发白，眼神开始发虚。
这时候他心里慌了，再也不敢硬撑，走路频繁掉队，走几步就要弯腰喘息，额头一层一层冒冷汗。他心里清楚，自己水土不服严重，草原气候、饮食、水脉，自己完全适应不了。他看着周围的满洲兵大口吃肉、大碗喝奶、精神十足，唯独自己垮成这样，心里又自卑又害怕，怕自己病死在关外荒草原上，尸骨都回不了关内。
第五天白天，他彻底吃不下东西了。看见烤肉和奶食就恶心，喝白水都反胃想吐。小腹的绞痛变成了持续性的闷痛，一直隐隐折磨人，睡不着，坐不稳，站不住。他整个人蔫在队伍末尾，弯腰驼背，双手死死捂着肚子，眉头皱成一团，脸上全是痛苦的神色。
队伍里的满洲兵全程看在眼里。一开始，士兵们只是随口议论。有年轻的甲兵看着崔应元频繁跑草丛拉肚子，一边走路一边笑着调侃：“关内文弱官人，身子太娇贵，吃不得我们关外的肉饭。”
“天天大米青菜养着，来到草原吃牛羊肉，肠胃自然就烂了。”他们的神态轻松，只觉得崔应元是娇气、水土不服，没人觉得是什么大事。等到崔应元脸色蜡黄、走路摇晃、吃不下饭的时候，士兵们开始收敛玩笑，态度变得同情起来。有年长的老兵看着崔应元虚弱的模样，叹了口气，对着身边的人说：“这南人确实可怜，从来没吃过草原的吃食，脾胃嫩，遭大罪了。我们从小吃这个长大，百无禁忌，他们关内人过来，十有八九要闹肠胃病。”
几个士兵主动上前想要搀扶崔应元，崔应元咬着牙摆手摇头，硬撑着体面，不想被人当成废物。士兵们心里想法很统一——这人是跟着小旗主的关内武官，看着斯文老实，就是水土不服太重，看着遭罪，但不碍事，养几天、调理调理就能好。没有人怀疑生病有问题，更没有人怀疑队伍里唯一的郎中朱小宝。
这一路，朱小宝一直冷眼旁观崔应元的状态变化。从崔应元第一天轻微腹胀、反胃开始，他心里就动了杀心。他走路时神态平静，脸上看不出丝毫异常，眼神温和，和平时一模一样。
但他心里算计得极其清楚——崔应元是唯一全程跟着自己、知晓辽东刺杀努尔哈赤所有隐秘操作的外人。此人活着，自己永远有把柄，有隐患。当众杀，对方会拼命反抗，会嘶吼泄密，满洲兵听见自己必死。趁病杀，是唯一神不知鬼不觉、没人能查、没人会怀疑的办法。
他刻意不动声色，一直隐忍，等到崔应元的肠胃彻底紊乱、症状完全显露、所有人都认定是自然重病之后，才主动出手。
这天傍晚扎营，崔应元疼得蜷缩在草席上，捂着肚子低声呻吟，整个人虚弱不堪。几个满洲士兵主动找到朱小宝，语气诚恳：“小旗主，您是神医，这崔官人水土不服病重得厉害，您行行好，给他开副药治治吧。”
朱小宝脸上立刻摆出关切、温和、体恤下属的神态。他快步走到崔应元身边，蹲下身，动作轻柔。他伸手摸了摸崔应元的额头，不烫。又伸手按压崔应元的胃脘和小腹，一边按一边轻声询问。
他的语气关切，声音温和：“你是不是腹胀腹痛、吃不下饭、反酸恶心、每日水泻不止？是不是夜里绞痛睡不着、浑身乏力、冒虚汗？”崔应元虚弱地点头，眼神里带着求生的希望，看着朱小宝。此刻他心里百分之百信任朱小宝，全队只有朱小宝会医术，只有他能救自己，自己能不能活，全靠朱小宝了。
朱小宝站起身，当着所有满洲士兵的面，坦然开口解释病情，说得有理有据：“他这是典型的关内人关外水土不服，肉食积滞，脾胃衰败。长期清淡的脾胃，骤然连日多食腥膻厚腻的牛羊肉和寒凉奶食，脾胃运化彻底停滞，积食化浊，寒湿困脾。症状完全对症，好好服药调理，三五天就能慢慢恢复。”满洲士兵听完，纷纷点头，心里更放心了，全都觉得小旗主医术高明，心地仁厚。
朱小宝当着所有人的面，提笔写下了一副药方。炒麦芽三钱，焦山楂二钱，陈皮一钱五分，茯苓二钱，炒白术一钱，炙甘草五分，生姜两片。此方药性平和，温和调理，无毒无害，完全对症，公开摆在任何人面前都挑不出半点毛病。当着所有士兵的面，他抓药、配药、入水、下锅，全程透明。
就在所有人低头看火、看锅、议论病情的时候，朱小宝的手指极快，动作极轻，偷偷额外下入了一味药——炒牵牛子，磨成极细的粉末，只加了微量。
此药单独看不出毒性，普通郎中只会认为是微量利水祛湿的药。但脾胃极度虚弱、持续泄泻、积食衰败的人持续服用，会持续攻破脾胃元气，耗损脏腑阳气，损伤肠道黏膜，越治越虚，虚竭而亡。正常人吃了无事，但崔应元此刻脾胃彻底垮了，持续服用只会持续衰败，脏器衰竭，表面症状和水土不服的重病完全一致，没有任何异常的破绽。
朱小宝全程动作极快，极隐蔽，脸上神色不变，眼神淡定，手稳心狠，脸上依旧是救人治病的温和模样。
第一天服药。汤药苦味正常，没有异味。崔应元抱着求生的心态，仰头全部喝完，心里满怀希望，想着喝完药明天就能缓解，自己就能扛过去。可服药当晚，不但没好，腹痛反而加剧了，泄泻更频繁了，浑身更虚更冷。夜里疼得浑身冒汗，辗转反侧。
崔应元心里开始疑惑，但是他自我安慰——重病祛病要排浊，肯定是毒素外排的正常反应。满洲士兵夜里听见他呻吟，只觉得病重难治，纷纷叹息，说水土不服太厉害，身子亏空太狠，恢复慢。朱小宝夜里假装巡查营帐，过来查看了两次。他伸手把脉，摸腹，语气安稳地安抚：“正常排病反应，坚持服药，明日就稳。”神态真诚，看不出半点虚假。
第二天服药。崔应元全身乏力加重，吃不下任何东西，喝水就吐。脸色从蜡黄转为灰黄，走路完全走不动，只能躺着。他心里开始恐惧、慌张，想着怎么越治越重，是不是自己身子彻底坏了，是不是要死在关外了。可他依旧只觉得是自己病太重，药压不住了。
士兵们看着他躺倒不起，纷纷同情议论，说这南人真遭罪，看样子熬得太苦了，草原水土真不养关内人。朱小宝依旧面带惋惜和体恤的神色，当众宽慰：“脾胃衰败太久，恢复慢，坚持服药，稳住元气就能活。”内心毫无波澜，只看着对方的生命力一点一点耗干。
第三天服药。崔应元四肢发虚，眼皮沉重，意识开始恍惚了。他频繁干呕，吐清水，小腹绞痛不休，身体彻底脱力，动弹都困难。此刻他心里彻底绝望了，脑子昏沉沉的，只剩下后悔——后悔跟着出关，后悔来到草原，后悔贪恋功名，远离故土。
他隐隐觉得不对劲，可他已经虚弱到无力思考、无力质疑、无力反抗了。满洲士兵看着他奄奄一息，全部一脸可惜和同情，没有一个人对药方有丝毫的怀疑。
第四天傍晚，崔应元已经说不出完整的话了。他的嘴唇干裂发青，呼吸短促，胸口发闷，整个人瘫软在草席上，身体时不时轻微地抽搐。
朱小宝照常熬药、喂药，动作依旧温柔、沉稳、认真，脸上依旧是医者仁心、尽心救治的神态。他亲手扶起崔应元的头，把最后一碗药全部喂入对方口中。崔应元已经没有力气吞咽了，勉强小口小口地咽尽。
喝完药两刻钟，药性彻底攻破了最后一点脾胃元气，脏腑彻底衰竭了。崔应元的身体猛地一阵剧烈抽搐，双手胡乱抓挠着胸腹，喉咙里发出微弱的“嗬嗬”的声响。
他的瞳孔快速地涣散，视线变得模糊。最后一刻，他的脑子里闪过一丝极微弱的疑惑——是不是药有问题？可念头一闪而过，他已经无力思考，无力开口，无力控诉了。几秒之后，他的双手垂落下去，头歪向一侧，彻底断了气。
在场守着的几名满洲士兵全部面露惋惜的神色，纷纷叹气。一名老兵摇头开口：“可惜了，好好一个人，硬是水土不服熬死了。”另一名士兵说道：“关内的身子，扛不住关外的草原饮食气候，命数如此。”所有人的心理都统一了——纯属自然重病身亡，没有人觉得是人为加害。
朱小宝立刻收起所有的细微情绪，脸上摆出了悲痛、惋惜、无奈的神色。他轻轻地探了探鼻息，摸了摸颈动脉，随后缓缓起身，对着众人轻声开口：“可惜了。他脾胃本弱，积食淤浊入脏，水土不服伤及根本，元气耗尽，药石无医。我尽力了。”他的语气诚恳，神态坦然。
随后朱小宝吩咐士兵就地挖坑，浅葬在草原上，不留标记，不留痕迹。
朱小宝站在草原的晚风里，面色平静，眼神清冷。他的袍角被风吹起来又落下去。他站了一会儿，转过身，走回了营帐。身后那几个满洲兵还在挖坑，铁锹铲进土里，发出闷闷的声响，一下一下的。