朱小宝混在一众上榜士子中间，站在廊下，抬眼看着墙上张贴的考卷。纸页被风吹得微微翘起，边角一掀一掀的。
他的目光从第一张扫到最后一张，又从最后一张扫回来，脸上没有什么表情。余下的二十九个人也各自打量着纸面，有人眉头微蹙，有人嘴角抿着，有人把两手背在身后，手指头在袖子里捻着。谁都没有说话，可每个人心里都在盘算。
众人心里都门儿清。首场八股文高下立判，差距悬殊。那几篇放在那里，白纸黑字，谁写得好，谁写得差，一眼就能看出来。真要执意争抢头名，旁人定会诟病自己眼界狭隘，全无自知之明。
可若是一味退让，眼睁睁看着榜首之位落到一个行事、文笔都参差不齐的少年身上，众人又心有不甘。大家彼此对视了几眼，又低头对照着第二场、第三场的答卷暗自比较。论制式文章与时务策论，在场大半人的功底都要胜出一筹。可他们也知道，明代科举首场权重最重，一篇绝佳的八股，足以定下半段名次走向。
几个人凑到一处，头挨着头，声音压得极低，你一句我一句地商议起来。有人皱着眉头说了几句，旁边的人点了点头。有人嘴角动了一下，想说什么，又咽回去了。几番权衡下来，大家纷纷打定了主意。
此番复试动静极大，结果不出几日便会传遍天下。谁若是硬抢榜首，必会成为朝野议论的靶子，平白惹来无数非议。倒不如顺水推舟，把第一的名头推给朱小宝，让他独自站在风口浪尖，承受各方的目光。
商议定了，众人再无争执。外围那四百多名未上榜的秀才旁观了全程，也没有人出言反对。
很快，最终的名次敲定了。大红榜单正式张贴出来，纸是红的，墨是黑的，朱小宝三个字赫然列在榜首。朱小宝仰头扫了一眼榜单，嘴角动了一下，弧度很小，不仔细看看不出来。
周遭的士子、官吏接连上前道贺，有人拱手，有人点头，有人嘴里说着“恭喜恭喜”。朱小宝随意地摆了摆手，脸上没有得意，没有骄矜，什么都没有。他转过身，带着杨涟和左光斗，迈步离去了。
一路走出贡院，杨涟的步子轻快，眉宇间满是意气风发。他的手指头不捻了，垂在身侧，微微蜷着，步伐比平时大了许多，每一步都踩得很实。
他心里激荡不已，想着此番一路过关，夺了头名，往后他们便能名正言顺地重返朝堂了，再也不必藏头露尾了。长久压抑的抱负，终于有了施展的机会。他的嘴角微微翘着，翘得不高，可一直没有落下来。
左光斗走在杨涟旁边，长长地吐出了一口胸中的浊气，连日悬着的心彻底落了地。三场复试尘埃落定，最凶险的一关已经闯过去了，往后不必再挖空心思琢磨旁门左道应对科考了。
他暗自思忖着——如今功名在手，根基已稳，只要朱小宝不恃才骄纵、肆意张扬，往后行事便会安稳无虞了。他的手指头垂在身侧，不再捻了，也不再蹭了，就那么垂着，微微蜷着，整个人从里到外都松了下来。
三个人步履从容，渐渐消失在了街巷的尽头。
魏忠贤站在贡院的门廊下，望着那张大红榜单，望着榜首那三个字，脸上的神色说不上是怒还是别的什么。他的嘴角往下拉着，眼皮垂着，手指头在袖子里攥了一下，又松开了。他不能接受这个结果，可他又不得不接受。他翻了翻手里的卷子，翻到第三场那篇大白话策论，嘴角又扯了一下——不是笑，是想笑又笑不出来的那种扯。他想，这小子也有不行的时候，论文笔，跟我差不了多少。有了这个念头，他心里头那股堵着的气，像是被针扎了一下，泄了一点，没有那么满了。
孔胤植站在廊下的另一头，手里还捏着朱小宝首场的那篇八股文，纸边被他捻得起了毛。他的嘴角微微翘着，眉眼舒展，心里头很是满意。
这篇八股，句句扣着孔圣的仁礼大道，字字都在阐释他先祖的学说，写得精妙绝伦。他夸了这篇文章，就是在夸孔门的学问。他夸了朱小宝，就是在给天下读书人立榜样。他觉得自己做得很对，既尊崇了先祖，又做了公允的评判，里里外外都挑不出毛病。他想，我为祖宗争光了。
英国公张维贤站在廊柱旁边，两只手抱在胸前，看着那张大红榜单，嘴角挂着一丝笑意。他没有什么特别的心思，也没有什么特别的盘算。反正这是文人的事，跟他这个武将没有关系。他来看戏的，戏看完了，结果也出了，不管谁赢谁输，他都不亏。他转过身，迈步往外走，靴子踩在青砖上，嗒嗒嗒的，步子不急不慢。他心想，不管怎么说，我也见证了，这场戏不错。
三位内阁大臣站在廊下，谁都没有走。顾秉谦的手指头在袖子里捻着，捻一下，停一下，捻得比平时快了许多。他的脸色铁青，铁青里透着一层灰。他的嘴唇抿着，抿成了一条线，下巴绷得紧紧的。他心里头憋着一股气，怎么都顺不下去。
他想不明白，为什么会输。明明第二场、第三场都压过了他，明明制式文章他能写得更好，明明时务策论他能写得更扎实，可最后还是让那小子拿了头名。他想不通。周延儒站在他旁边，两只手背在身后，手指头攥着，攥得指节泛白。他的嘴角往下拉着，拉得很紧，紧得像是一条拉直了的线，没有一丝弧度。他心里头也憋着一股气，比顾秉谦还憋。
他想，凭什么？凭什么一个半路出家的少年，能压过他们这些苦读数十年的老臣？凭什么他写的东西，能让衍圣公当众夸赞？他想不明白。丁绍轼站在最边上，面色肃穆，可那肃穆底下压着的，是不甘。他的眼皮垂着，盯着自己的脚尖，盯着脚尖前三寸的青砖缝，盯了好一会儿。
他的喉结滚动了一下，咽了一口，又咽了一口。他不想承认，可他不得不承认——他们输了。不是输在才学上，是输在首场那篇八股上。八股的权重太重了，重到后面两场再怎么追，都追不回来。他知道这个道理，可他不想接受。
三个人站在一起，谁都没有说话。风从廊下穿过，吹得他们的袍角翻起来又落下去，翻起来又落下去。他们站了很久，谁都没有先迈步。