圆明园，九州清晏。
六月暑气正盛，水阁外荷风送凉，却驱不散殿内那股子沉闷。玄凌斜倚在紫檀御榻上，身上只穿了件石青实地纱常服，领口敞着，显出几分不耐烦的燥热。案上堆着十几本奏折，他翻了两本便懒得再看。大清的政务与他大周时的繁冗截然不同——没有六宫的折子，没有选秀的册子，没有宗室女眷的请安折，全是些河道、税银、边务的枯燥文字。他批了几本，朱批写得潦草，心里头却总有一股子没着没落的东西，像水面上散不开的薄雾。
他在这大清做了这些年的皇帝，始终觉得这龙椅是别人的。大周的江山，他的江山，他记得每一道宫墙的走向，记得每一座殿宇的名字，记得那些跪在丹陛下的人是谁。可这大清的疆域、这大清的臣子、这大清的规矩，他用了这些年去熟悉，依旧像一件不合身的衣裳，穿着别扭，脱了又不能。
李长弓着身子进来，双手捧一只剔红托盘，上面叠着几份新到的奏折。
“皇上，果郡王递了折子来。”
玄凌懒懒地抬了抬眼皮。李长将最上面一本取出，轻轻放在御案上。
折面工整，墨迹浓黑，封皮上题着「请旨西行」四字。
玄凌翻开。允礼的字迹端方清隽，行文不疾不徐——大意是入夏以来闲居无事，久闻蜀中风土雄奇、民情淳朴，欲请旨前往四川一行，观览山川、体察民风，数月即归，不敢劳烦地方。
他一目十行地看完，眉心几不可察地蹙了一下。
果郡王。允礼。
这个弟弟，自西北军务了结之后便一直安分守己，从不结党，不揽权，不争不抢，在宗室中是个近乎透明的存在。平日里读书、练字、养花弄草，偶尔入宫给太后请个安，从不惹事。
忽然要跑四川？
玄凌的指尖在折子上轻轻叩了两下。
四川。那个地方他没什么印象——大周的记忆里没有蜀地，大清朝的版图里它也只是个偏远省份。允礼去那里做什么？观览风土？一个闲散亲王，平日连京城外的庄子都懒得去，忽然对几千里外的巴山蜀水起了兴致？
他本能地觉得哪里不对。
但哪里不对，他说不上来。允礼没有兵权，没有党羽，看不出明确的动机。一个无权的宗室子弟想出京走走，律例上挑不出半点毛病。他若驳回，反倒显得帝王多疑。可这份突如其来的远行，依旧像一根细刺，扎在玄凌心底。
玄凌沉默片刻，提起朱砂笔，在折尾批了一个「览」字。
“传旨，果郡王请旨赴川一事，准了。”
李长应了一声“嗻”，躬身退下。
玄凌重新拿起下一本奏折，翻了两页，又搁下了。他起身走到水阁栏杆前，荷香混着暑气扑面而来。他望着远处天然图画的方向，心里头那点关于允礼和四川的疑虑，像水面上的浮沫，很快被更大的浪潮盖了过去。
他每日下朝后便往天然图画去。宜修正坐在窗边做针线，听见脚步声，抬眸望他一眼，极淡地牵了下唇角，旋即又垂下眼去，继续手中的活计。那张与纯元一般无二的脸，在夏日的光影里格外清晰，每一处眉眼都刻着他刻进骨血的思念。他挨着她坐下，握着她的手，指腹摩挲她腕上的皮肤，心里头什么念头都没有，只有一种空茫的焦灼——她若是在这里，他便安心；她若不在，这天下于他而言便只是一张铺着明黄缎子的空壳。
至于碧桐书院那位莞嫔，他连想都懒得想。
果郡王府，书房。
烛火如豆。
允礼坐在书案前，面前摊着一张蜀中地图，指尖沿着嘉陵江的走向缓缓移动。他的幕僚周子衡站在对面，神色凝重。
“王爷，安比槐如今已是山东巡抚，旧账在四川，人却在山东。您去四川查他的事，皇后即便察觉，也未必能立刻联想到您身上。但——”
“但风险仍在。”允礼淡淡接道。
周子衡点头：“安比槐是封疆大吏，查他的旧案，等于与皇后正面交锋。皇后在宫中经营多年，耳目众多。一旦消息走漏——”
“没有一旦。”允礼收拢地图，抬眼看他，“此事只有你知我知，再去四川的人，选最可靠的，不要走明路。”
周子衡拱手：“属下明白。”
允礼沉默片刻，从抽屉中取出一枚空白信封，铺在案上。他提起笔，笔尖悬在纸面上方，迟迟未落。
他在想她。
假山后的那场相逢，她泪流满面的模样，她眼底翻涌的悲戚与决断，她最后那句“王爷保重”。他知道她托付他这件事意味着什么——她把自己最深的秘密和最重的赌注，都押在了他身上。这一趟西行，不只是为儿女情长，更是要替她撕开皇后倚仗的外朝臂膀，前路步步皆杀机，他不能让她输。
笔尖落下，墨迹洇开。
嬛儿亲启：
西行一事，已上折请旨，不日可准。蜀中旧档，子衡已派人先行，我随后便到。此事凶险，我心中有数，你不必挂怀。唯有一言相嘱——无论此行结果如何，你万不可轻举妄动。若我三月内无音信，你当视作无事发生，不可追查，不可露面。
我此生别无他求，唯愿你平安。
允礼 手书
他封好信封，交予周子衡。
“这封信，走密道，送到碧桐书院。不要经任何人手。”
周子衡接过，郑重收起。
允礼重新坐回椅中，望着跳动的烛焰，半晌没有说话。
圆明园，碧桐书院。
甄嬛倚在窗边，手中握着那封密信。夜风从水面吹来，带着荷香与一丝微凉。烛火映着她平静的面容，眼底却暗潮汹涌。
信纸上的字迹她看了三遍，每一遍都觉得心口被什么东西轻轻攥了一下。
“我此生别无他求，唯愿你平安。”
她闭上眼，桐花台的画面又一次浮现——他倒在花下，毒酒入喉，气息微弱却温柔至极地说“在我心里，你永远是我唯一的妻子”。前世的他，今生的他，隔着生死轮回，隔着君臣之别，隔着圆明园层层叠叠的殿宇，却始终在说同一句话。
前世的血海冤仇历历在目，她心底依旧存着蚀骨的情意，可这份牵挂是软肋，她万万不能因为私情乱了全盘谋划。
她将信纸凑近烛火，看着火苗舔舐纸角，一点点将墨迹吞没。灰烬尽数落在铜盆中，轻得没有一丝声响。
然后她坐回书案前，取出一张素笺，提笔回信。
王爷：
来信已阅。西行之事，千万以自身安危为先。若遇险阻，宁可弃之，不可勉强。你之性命，重于一切。
我在此处，一切如常。你勿挂念。
珍重。
她没有署名。
封好信笺，交给门外等候的小允子，低声吩咐：“走老路送去。”
小允子领命而去。
甄嬛独自坐了片刻，并未歇下。她换了件素色常服，由小允子提着灯笼，往敬妃的住处去。
圆明园的夏夜闷热，走了半盏茶的功夫便微微出了层薄汗。敬妃的住处离碧桐书院不远，穿过两道月洞门便到了。门前的小太监见是莞嫔，不敢怠慢，忙进去通报。
敬妃正坐在窗下翻看一本经卷，听见说莞嫔来了，放下书起身相迎。胧月已经睡下了，里间隐约传来均匀的呼吸声，敬妃下意识往那边看了一眼，才笑着让座，又吩咐宫女上了冰镇的酸梅汤。
“妹妹这么晚来，可是有什么事？”敬妃笑着问。
甄嬛在敬妃对面坐下，接过瓷碗抿了一口，笑道：“天热睡不着，想着姐姐这儿安静，便来坐坐。姐姐近来可好？这园子里的暑气比紫禁城还重些。”
“不过是老样子。”敬妃温和地笑了笑，“妹妹倒是气色不错，太后跟前也常去请安吧？”
“自然去的。”甄嬛搁下碗，指尖轻轻摩挲碗沿，方才闲谈的笑意淡了几分，目光落在窗外的月色上，语气随意得很，“只是近来瞧着三阿哥似乎常在外头走动，年纪也不小了——齐妃娘娘去得早，也没个额娘在跟前照拂着，若有什么不妥当的地方，倒叫人担心。”
她顿了顿，转回头来看着敬妃，唇角噙着一丝极淡的笑意：“姐姐是个心细的，若得闲时不妨多留意着些。左右不过是闲着，若真有什么风言风语传出来，也好早些禀了皇上，免得闹大了不好看。”
敬妃端着碗的手微微一顿。
她是什么人？在宫里摸爬滚打这些年，什么话听不出来。甄嬛这番话看似闲聊，实则是在点拨她——去留意三阿哥弘时。
敬妃心里清楚，甄嬛为何信得过她。敬妃性情宽厚，膝下无子，如今胧月归她抚养，这份情分摆在眼前，甄嬛才信得过她的人品。这份信任，才让甄嬛把这桩风口交到她手上。
“妹妹说的是。”敬妃微微一笑，“三阿哥如今年纪不小了，是该有人多上点心。我闲着也是闲着，往后多留意便是。”
甄嬛也笑了。两个人都没再多说，仿佛方才那番话不过是夏夜闲谈，聊的是天气，是园子里的荷花，是些无关紧要的琐事。
但彼此心里都清楚——棋局上又多了一枚棋子。
从敬妃处出来，夜已经深了。甄嬛走在石径上，月光落在她肩头，像一层薄薄的霜。
敬妃是个可信之人，她信她，不只是因为胧月。敬妃无宠，在后宫多年靠谨慎自保，前世弘时与瑛贵人的案子，便是敬妃察觉了蛛丝马迹才惊动皇上的。甄嬛记得这件事，所以今夜才会来找她。
采苹已经经由暗线安排进圆明园当差，敬妃已经应下了这件事，允礼也即将踏上西行的路。安比槐的八十万两白银，那些旧年的罪证，总会一样一样翻出来。
她回到碧桐书院，小允子伺候她卸了钗环，退了出去。甄嬛吹熄了烛火，躺在榻上，望着帐顶的暗影，听见窗外荷塘里传来一声蛙鸣，悠长，沉闷，像某种古老而缓慢的心跳。
属于她的对峙，才刚刚拉开序幕。
翌日，圆明园，碧桐书院附近的石径。
采苹低着头，将一盆清水放在廊下歇脚。她穿着宫女最寻常的靛青布裙，发髻简单挽起，没有半点多余的装饰。入圆明园当差已有半月，每日天不亮起身，天黑才能歇下，手脚一刻不得闲。
三阿哥弘时从石径那头走来，身后跟着两个小太监。他二十出头，身量颀长，眉眼间隐约有几分沉郁。齐妃已故去多年，他早已不是那个还有额娘替他操心婚事的少年了。
采苹听见脚步声，慌忙侧身退到廊柱旁，低头行礼。
弘时脚步顿了一下。
他认得这个宫女。半月前内务府拨人来时，他在天然图画外头见过她一眼。不是什么绝色，但那双眼睛很安静，低着头做事的时候，不像别的宫女那样慌慌张张、偷眼打量人。
“起来吧。”他随口说了一句，目光在她脸上停留了一瞬。
采苹低声道了句“谢三阿哥”，依旧垂着眼。
弘时没再说话，继续往前走。走出几步，他回头看了一眼——那道靛青色的身影已经重新提起水桶，沿着石径缓缓走去，动作不疾不徐，安安静静。
他收回目光，心里头莫名地，多了一丝说不清道不明的东西。