话说大唐太宗皇帝登基，改年号为贞观，一晃就是十三年。
这十三年里天下太平，八方来朝，京城长安热闹得很。大街小巷车水马龙，做买卖的、赶考的、游玩的，人挤着人走。
有一天早朝，文武百官拜完了礼，宰相魏征从队列里走出来，抱拳启奏：陛下，如今天下太平，该重开科举了。按老规矩设考场，把有本事的人都招上来，朝廷才好用人哪。
太宗听了直点头，当即下了招贤榜文，发到各府各州各县：不管是兵是民，只要读过书、文章写得通、三场考试都能应付的，一律来长安应试。
这榜文贴到了海州，叫一个读书人看见了。
这人姓陈，单名一个萼字，表字光蕊。家里不富不穷，就一个老娘张氏，守着几间旧瓦房过日子。陈光蕊读了十几年书，一肚子学问正愁没地方用，看见榜文，三步并两步跑回家，进门就喊：
张氏正在灶台前烧火呢，抬起头问：什么事这么急？
陈光蕊把榜文的事一说，眼里亮晶晶的：朝廷开科取士了，孩儿想去试试。要是能考个一官半职，也好给咱陈家光宗耀祖，封妻荫子。特地来跟娘说一声。
张氏放下手里的柴火，在围裙上擦了擦手，看着儿子，说：你读了这么多年书，是该出去闯闯。幼年学的东西，长大就得用。去吧——路上小心些，考上了就早点回来。
陈光蕊跪下给母亲磕了个头，叫家僮收拾了行李，第二天一早就上路了。
到了长安，正赶上考场大开。陈光蕊夹在人群里进了考场，铺开纸，蘸了墨，一气写了三篇文章。
考完出来，他在客栈里等了三天。到第四天早上，街上忽然鞭炮噼里啪啦响起来，一队报喜的差役敲着锣打着鼓，一路喊：海州陈萼——高中状元——
陈光蕊从客栈跑出来，差点绊在门槛上。差役们把大红喜报塞到他手里，簇拥着他骑上高头大马，披红挂彩，在长安城里游街三天。
这游街可热闹。路两边挤满了看热闹的百姓，楼上的姑娘们推着窗子往下瞧，小孩子们跟着马跑，一边跑一边喊：状元郎！状元郎！
游到第三天，马走到丞相殷开山的府门前。
殷丞相有个女儿叫温娇，小名满堂娇，还没嫁人。这天正好在府门前的彩楼上抛绣球选女婿。温娇站在楼上往下看，一眼就看见了人群里骑马的陈光蕊。
这人长得一表人才，眉清目秀，骑在白马上，披着大红绸，一看就是新科状元。温娇心里一热，手里的绣球就抛了出去。
那绣球不偏不倚，正打在陈光蕊的乌纱帽上。
唢呐声立刻响了起来，十几个丫鬟婢女从楼里涌出来，把陈光蕊的马头挽住，连人带马迎进了丞相府。
殷丞相和夫人亲自出来，叫人摆了香案，当场就把温娇许配给了陈光蕊。两个人拜了天地，又拜了岳父岳母，当晚就在丞相府里办了喜宴。
第二天五更，太宗上朝，问魏征：新科状元陈光蕊，该授个什么官？
魏征翻了翻册子，说：江州缺个州主，不如就让他去。
太宗准了，当天就下旨：陈光蕊授江州州主，即刻赴任。
陈光蕊领了旨，带着新婚妻子温娇，离了长安，先回海州老家去接母亲。
到了家，陈光蕊拉着温娇跪在张氏面前，说：娘，孩儿中了状元，娶了殷丞相的女儿，朝廷又派我去江州做州主。这回是来接娘一起去上任的。
张氏笑得合不拢嘴，赶紧收拾包袱，跟着儿子儿媳上了路。
走了几天，来到一个叫万花店的地方，住进了刘小二的客店。张氏年纪大了，又连着赶了几天路，身子撑不住，病倒了。
张氏躺在床上有气无力地说：我这身上不舒坦，怕是走不动了。你们先在这儿住两天，等我缓缓。
陈光蕊只好应了。
第二天一早，陈光蕊推开店门想透透气，看见门口蹲着个打鱼的，手里提着一条金色鲤鱼，活蹦乱跳的，鳞片在太阳底下金闪闪地发光。
陈光蕊花一贯钱把鱼买了下来，打算炖了给母亲补补身子。
他把鱼拎到厨房，刚举刀要剖，那鲤鱼忽然眨了眨眼。
陈光蕊手一抖，刀差点掉地上。他盯着鱼的眼睛看了一会儿，自言自语：听说鱼蛇眨眼，不是一般的东西。
他把鱼放了回去，问那打鱼的：这鱼从哪儿打的？
离这儿十五里，洪江里打的。
陈光蕊想了想，拎着鱼走了十五里路，到洪江边上，把那鲤鱼放回了水里。鱼在水面上打了个旋，尾巴一甩，沉下去了。
回到店里，他把这事跟母亲说了。张氏听完挺高兴，说：放生是好事，我听了心里舒服。
又住了两天，张氏身子还是不利索。她对陈光蕊说：我这样子怕是一时半会儿好不了。这么着吧——你在这附近赁间房子给我住着，留些银子给我，你两口儿先去上任。上任是有期限的，耽误不得。
陈光蕊虽然不放心，但也知道朝廷的限期不能耽搁，就在万花店附近赁了间屋子，给母亲留了足够的花销，含着泪拜别了母亲，带着温娇继续赶路。
一路上风餐露宿，终于到了洪江渡口。
渡口停着一条渡船，船上有两个船夫——一个叫刘洪，一个叫李彪。两个人笑嘻嘻地迎上来，帮着搬行李。
陈光蕊扶着温娇上了船。
那刘洪在船头站着，一眼看见了温娇。
这一看，他眼睛就直了。
温娇长得确实好看——脸盘饱满，眼睛跟两汪秋水似的，小嘴红润，腰身纤细。刘洪看得喉咙发干，心里头冒出一个念头。
他暗暗拽了拽李彪的袖子，两个人在船尾嘀咕了一阵。
天黑下来了。船停在江心，四周除了哗哗的水声，什么动静都没有。
到了三更天，刘洪和李彪提着刀摸进了船舱。一刀先砍翻了家僮，又一刀砍在陈光蕊身上。陈光蕊还没反应过来怎么回事，就倒在了血泊里。
两个人把尸体和家僮的尸首一起推进了江里。
温娇吓呆了，醒过神来扑到船舷上就要跳江。
刘洪一把拽住她，刀架在她脖子上，说：你跟了我，万事皆休；不跟，一刀两断！
温娇看着漆黑的江水，又摸了摸自己还没显怀的肚子——她已经有了身孕。她咬着嘴唇，指甲掐进了掌心，半晌，点了点头。
刘洪哈哈大笑。他把船撑到对岸，叫李彪自己把船开走，他穿上陈光蕊的官服，揣上陈光蕊的官凭文书，带着温娇，往江州上任去了。
他当他的冒牌州主去了。
却说那洪江底下，一双眼睛正看着这一切。
巡海夜叉发现江底沉着一具读书人打扮的尸体，赶紧一溜烟跑回龙宫报告。龙王正在升殿呢，夜叉跪在地上说：大王，洪江口不知道是谁把一个读书人打死了，尸体沉在江底。
龙王叫人把尸体抬了上来。
尸体放在大殿上，水淋淋的。龙王低头一看，脸色一下子变了——他认得这张脸。
这是我救命恩人！龙王拍案站了起来，怎么被人害了？
他立刻写了一道牒文，叫夜叉连夜去洪州城隍土地那儿，把陈光蕊的魂魄取回来。
城隍土地不敢怠慢，叫小鬼把魂魄交给了夜叉。夜叉带着魂魄回到龙宫，龙王把魂魄引到面前，问：你叫什么？哪儿人？怎么被人害了？
陈光蕊的魂魄跪在水晶地上，说：小人陈萼，字光蕊，海州人。中了状元，授了江州州主，带着妻子去上任。到了洪江渡口坐船，不想船夫刘洪贪图我妻子的美色，把我打死了推进江里。求大王救我一命。
龙王叹了口气，说：先生，你前几天在万花店放生的那条金色鲤鱼，就是我。你是我的救命恩人，你现在落了难，我怎么能不救？
他叫手下把陈光蕊的尸体小心安置好，往嘴里塞了一颗定颜珠，保着尸身不坏。
你的魂魄先在我龙宫里做个都领，等时机到了，我送你还魂。
陈光蕊磕头谢恩。
龙王摆了宴席款待他。水晶宫里珠光闪烁，虾兵蟹将往来穿梭，可陈光蕊坐在席上，端着酒杯，眼神空空的。
他在想他的妻子。
在想他那还不知道能不能活下来的孩子。