夜色漫下来，把老碱沟填成一潭黑水。风从沟顶掠过，偶尔卷下几把浮土，落在人脖子里，冷得打激灵。江寻在最前头摸着走，后背贴着一侧沟壁，鞋底陷在软塌塌的盐泥里，每拔一次脚都像从什么东西嘴里往外拽。月亮没升，星星让薄云糊着，天光比昨晚更暗，几步外就看不清人影。后面老鳄和苏老三各搭着龚老三一条胳膊，彼此牵着，谁也不敢松手。
走了小半里，沟底忽然收窄，左右两壁高起来，人得侧着身子才能过去。再往前，沟拐了个急弯，弯口堆着塌下来的土块，半堵了路。江寻先爬上去，回身拉人。土块外层硬，里层虚，一脚踩上去往下陷半尺。等四个人都翻过弯口，前头豁然一宽——一大片灰蒙蒙的空地铺在眼前，旧盐场到了。
空地上长满齐腰的碱蓬草，黑压压一片，被风吹得东倒西歪。草丛间立着几根水泥桩，有的歪斜，有的断成半截，像被谁随手插进地里的旧火柴棍。更远处，一座灰白色的门楼从草丛里浮出来，孤零零的，没有墙，只剩个门洞。门洞大半让沙土埋了，露出的拱形顶像道半合的眼皮。苏老三抬起手，朝门楼一指，喘着说：“南门。从左边绕，有个排水口，侧着能钻进去。”他顿了顿，补了一句：“进去别开手电。那里头回音大，一点光能传半里。”
江寻点头，领着众人绕到门楼左侧。果然有个半人高的排水口，灰砖砌的，被盐土埋了半截，只剩个黑乎乎的扁洞，像张歪嘴。她把短棍先探进去，空荡荡的，没有东西，这才猫腰钻入。洞口矮，她只能跪着爬，膝盖压着碎砖和硬土，生疼。爬了丈许，头顶忽然高起来，能猫着站了。她转过身，一个一个把人接进来。老鳄腿脚不便，几乎是她和苏老三合力拖进来的。龚老三最后钻进来时，后脑勺不知在洞顶撞了一下，闷哼着滚到地上，好一阵不敢出声。
四个人蹲在排水口里侧的窄道中，像四只被逼进墙缝里的野鼠。江寻屏息听了一会儿。外头风大，草叶沙沙响，盐场深处却死静，偶尔有滴水声从很远的砖壁间传过来，啪嗒、啪嗒，像在数数。苏老三小声说：“往右走，过三个门洞，再左拐，是原来的工具房。我在那儿藏过东西。”他说着从怀里摸出半截蜡烛头，却不点，只捏在手里：“我大概记得方位，摸着走。”江寻说：“你走前头，我扶你。”苏老三不应，只是把蜡烛头递给她，说：“我要摔了，别管我。你先得把老鳄保住。”他这声音压得极低，像怕被人听见。江寻不再多说，把蜡烛头收进口袋，走过去先把老鳄的胳膊架在自己肩上。老鳄整个人沉得像灌了铅，嘴里呵出的气又浊又烫。他在发烧。江寻心里一沉，脚下却更稳了。
他们沿着窄道摸进去，苏老三在前，每过几步就停下来用手摸一下墙。墙面粗糙，盐霜结得厚，一碰就掉粉。江寻闻着空气里的味道，除了陈年的盐腥，还有股说不上来的酸，像铁锈混着湿灰。她想起苏老三以前说过，旧盐场停产之后，炼盐池里积过一阵子黑水，后来水干了，地底下就发酸，像是什么烂在里头。这味道她是头一次闻见，呛得嗓子发紧，但不算烈，只像有人把陈醋浇在了湿铁上。
也不知拐了多少个弯，前头苏老三忽然站住，手在墙上摸了很久，才说：“到了。”江寻凑上去，隐约见着一扇矮门，木板早烂了，只剩半截门框，门板斜靠在一边。苏老三先跨进去，地板上铺着层厚厚的灰，踩上去像踩在纸灰上，软而细。江寻跟进去，见房里黑得发闷，只门框上方漏进点微光，能看出个大概。苏老三蹲下来，沿着墙角摸。摸了没几下，就听他低低“嗯”了一声，从一堆烂布里拽出个灰袋子，绳口扎得结实。他掂了掂，说：“还在。”然后解开袋口，从里摸出个小铁盒，掀开，里面是两小包用油纸裹着的炒面，两截风干肉，一小壶烈酒，还有半盒火柴。他拈了拈炒面，又塞回去，只把酒壶拿出来，递给江寻：“给老鳄灌一口。别多，暖身子用。”江寻接过去，拔开壶塞，凑到老鳄嘴边。老鳄张不开嘴，她就倒在掌心一点，搓在他后颈和太阳穴上。酒味冲起来，像把火从她掌心烧到他皮里。老鳄喉咙里“咕”了一声，人倒似清醒了些，半睁开眼，说：“到哪儿了？”江寻说：“工具房。安全。”老鳄点点头，又合上眼，呼吸粗得像拉旧风箱。苏老三把那件破成一团的烂布铺在地上，和龚老三一起把老鳄放平。江寻在四边摸了一圈，确认这房间没旁的门洞，才挨着墙角坐下。她把矿核从怀里取出来，仍裹着，没打开，只贴着胸口放。那跳动的节拍很慢，像在跟着老鳄的呼吸走。她闭上眼，让自己静下来。盐场深处还是静，静得她有些发毛。风进不来，声音却像在墙里钻，一会儿近，一会儿远。龚老三蹲在门边，吓得不住气地咽唾沫，被苏老三拍了一掌，才老实了。
“你听，”苏老三忽然在暗中说，“这盐场里，不只我们。”江寻竖起耳朵。风从南门那边灌进来，呜呜响。可这呜呜的尾音里，似乎夹着另一种声音，极轻，像有人拿湿布擦墙，又像有虫子从盐层里钻过。她低声说：“什么时候听见的？”苏老三说：“刚进来那会儿。后来停了。”他沉默一阵，又说：“可这会儿又有了。”江寻把短刀摸出来，慢慢转到门边。她贴着门框往外看，窄道漆黑，只有极深处的某个转角似乎渗着一点灰光，像月光漏了进来。她盯着那点光，看了好一会儿。那光不动，像涂在墙上的。她正想转开视线，那光忽然暗了一下，像有什么东西从它前面闪了过去。江寻心头一跳，把刀柄握得死紧。苏老三也蹲了过来，往那方向看。那点灰光又恢复了，像什么事都没发生。两人在门后蹲了好久，久到腿都酸了，也没再见什么动静。
“不像人。”苏老三用气声说。江寻“嗯”了一声，没接话。她想起泥鳅，想起雾都的人，也想起老狗死前那极轻极轻的挣扎。这盐场里就算真有东西，也未必比外头那些人更凶。她退回墙角，把矿核重新在怀里按了按。那光却又动了，比刚才更明显，倏地一闪，像有人从拐角处探出半张脸，又缩了回去。这一下，连龚老三都看见了。他“啊”了半声，被江寻一掌捂住嘴，只剩喉咙里挤出一串很低的呜咽。苏老三慢慢拔出那把短刀，刀刃在暗处几乎无声。江寻屏住气，数了十下。那光没再出现。可空气中，那股铁锈混着石灰的酸味，忽然重了。像有一群东西，正在这黑里悄悄散开。