沿着排水渠走了大约两个小时之后，旧盐场的轮廓从地平线上浮了出来。
一开始只是一排低矮的灰色屋脊，贴着地面，几乎和盐碱地的灰白色融为一体。走近之后才能看清那是一片规模不小的废弃厂区——几排砖混结构的平房，墙壁上的水泥抹面已经被盐碱腐蚀得坑坑洼洼，露出底下暗红色的砖块。平房之间散落着一些锈蚀的铁架和倒塌的木棚，地面上铺着一层厚厚的盐霜，踩上去不再是咔嚓的脆响，而是更闷更涩的沙沙声，像踩在一层粗盐粒和灰土混合的硬壳上。厂区中央立着几座废弃的蒸发池，池底干涸已久，裂成了龟背纹的形状，裂缝深得能塞进一根手指。池壁上结着一圈一圈灰白色的盐垢，从远处看像是某个巨大容器被反复灌满又蒸干之后留下的年轮。
风从厂区北面刮过来，带着一股又咸又涩的气味，跟海边的咸腥味不一样——更干，更呛，像是什么东西在空气里被磨成了极细的粉末，吸进鼻子里会微微发痒。江寻把领口往上拉了拉，遮住半张脸，站在厂区入口的一根歪斜的电线杆旁边，打量着眼前这片废墟。
“这一片不小，”她说，“如果叶永年把惧晶埋在这里，他不会放在显眼的地方。应该是某个有遮蔽、有参照物、不容易被雨水和盐碱腐蚀的位置。”
老鳄用手杖敲了敲电线杆的根部。金属手杖和锈蚀的铁杆碰撞时发出一声闷响，铁杆表面的一块锈皮应声剥落，露出底下一小截还算完好的镀锌层。他抬头看了一眼电线杆顶端——上面的变压器已经不在了，只剩几根断掉的电缆在风里轻轻晃荡，偶尔碰到一起，发出极其微弱的金属摩擦声。
“那边，”老鳄用手杖指了指厂区东侧，“那几间屋子不像是车间，像是住人的。”
江寻顺着他指的方向看过去。厂区东侧有一排相对独立的平房，跟其他厂房之间隔着一小片空地，空地上散落着几个锈透了的铁桶和一辆轮胎瘪掉的旧手推车。平房的门窗虽然也破败了，但结构比其他厂房更完整，窗框上还残留着几片碎玻璃，门前甚至有一小截用砖头铺成的小路，虽然被盐霜盖了大半，但轮廓还在。
他们穿过空地走到那排平房前面。一共四间，并排连在一起，门都朝南开。最左边那间的门已经掉了，斜靠在门框上，门板上有一层厚厚的盐灰。第二间和第三间的门关着，但门锁早就锈烂了，轻轻一推就能推开。最右边那间最小，门半开着，门缝里能看到里面有一个倒下的铁皮柜子和一张翻倒的木桌。
江寻推开第二间的门。房间不大，大约十来平米，地面是水泥的，没有铺砖，墙角的盐霜比外面薄一些。靠窗的位置放着一张铁架床，床板上空荡荡的，没有被褥也没有毯子，但床头有个小木架，木架上放着一只搪瓷杯和一本旧日历。日历翻到2029年8月那一页，纸页已经泛黄发脆，边角卷得厉害，但日期还能辨认。8月15日那一格被人用铅笔画了一个圈。
江寻走过去，拿起那本日历，翻了几页。每个月都有画圈的日期，有时候一个，有时候两个，间隔不规律。最后一个圈画在2029年12月3日那一格。她把日历放在桌上，继续翻房间里的其他东西。木桌抽屉里有一些旧文具——几支没墨的圆珠笔、一沓空白表格、一把生锈的裁纸刀。角落里堆着几个纸箱，里面装着旧工装和手套，布料已经脆了，一碰就裂。
“看起来像是驻守人员的宿舍，”她对着门口的方向说，“住的时间不短，至少有一年多。画圈的日期可能是巡查的日子，也可能是跟外面联络的日子。”
老鳄站在门口，没有进来。他看着走廊尽头最右边那间半开着门的小房间，用手杖指了指：“那间不像宿舍。你过来看看。”
江寻放下日历走进最右边那间房。这间比宿舍更小，窗户也小，光线昏暗。房间里没有床，只有一张铁皮桌子和一把断了靠背的椅子。铁皮桌子上放着一个旧工具箱，箱盖开着，里面还剩几件工具——一把活动扳手、一截焊条、几枚螺丝钉和一卷用了一半的电工胶带。但最让她注意的是墙角那个半人高的铁皮柜子。柜门倒在地上，柜子内部是空的，但柜子后面的墙壁上有一块长方形区域，颜色比周围的墙皮略深，像之前有什么东西长期贴在那里。
她走到那块墙皮前面蹲下来，用手掌贴着墙面。墙面微凉，指尖触上去能感觉到一层极细的盐霜。但在这片盐霜中间，她摸到了几道很浅很浅的划痕——像是有人用钝器在墙上划过，不是刻字，是画线。她把头灯打开，凑近看。那几道划痕构成一个箭头，指向下方。箭头的末端有一条横向的短划痕，像是一个“t”形标记。
江寻直起腰，把她和老鳄一起从铁皮柜子挪开，露出那块墙皮的全貌。墙皮上除了那个箭头之外，还有一行用铅笔写的小字，字迹已经模糊到几乎看不清了。她把头灯调到最亮，几乎是贴着墙面，一个字一个字地辨认。
“第一处，蒸发池东侧，三号排水口。启。”
“启”字后面是一个日期：2030年2月14日。
江寻站起来，把手上的墙灰在裤子上蹭掉。她把那行字给老鳄复述了一遍，然后说：“这是叶永年写的——这个字迹跟他留在K-07笔记本上的完全一致。2030年2月，他把第一枚惧晶埋在了蒸发池东侧的三号排水口。不是九点计划里的编号，是他自己的编号。‘启’大概就是‘启动’或者‘开启’，这应该是那六枚里埋的第一枚。”
她说着已经跨过倒在地上的柜门，朝门外走去。老鳄跟上去。两个人穿过那片堆满铁桶的空地，朝厂区中央的蒸发池走去。蒸发池比从远处看的时候更大，走近了才发现每个池子都有半个篮球场那么大，池壁的高度超过两米，站在池底抬头往上看，灰白色的天空被池壁裁成一块不规则的长方形。池底干涸的泥层裂成密密麻麻的龟背纹，裂缝边缘翘起来，踩上去会发出很脆的碎裂声，像是踩碎了一地薄瓷片。
三号蒸发池在最东侧，比其他几个池子略小，但更深。池壁上的盐垢比别的池子更厚，颜色也更暗，从灰白渐变到暗褐，像是被反复浸泡又蒸干了太多次，连盐都变了色。三号排水口在池底东侧角落，是一截直径大约半米的混凝土管道，管口被一块锈透了的铁栅栏封住，铁栅栏的螺栓已经锈得不成形了。
江寻蹲在排水口前面，伸手摇了一下铁栅栏。栅栏纹丝不动，锈得比看起来更结实。她站起来，把活动扳手从工具箱里掏出来——这是她刚才从宿舍那边顺的。她用扳手卡住固定栅栏的螺栓，用力扳了两下，螺栓纹丝不动。她把扳手递给老鳄。老鳄没接。
“你让开。”他说。
江寻让到一边。老鳄把帆布包卸下来放在池壁上，双手握住手杖的弯头，把杖尖对准铁栅栏的焊点，然后猛地往里一捅。手杖的杖尖正好卡在两根铁条之间的焊点上，那个焊点本来就锈蚀得厉害，被这一捅，发出一声刺耳的金属断裂声，铁栅栏的边缘松动了半指宽。他又捅了一下，焊点彻底断裂，铁栅栏朝里凹进去一块，边缘露出一个能容一只手伸进去的空隙。
江寻趴下来，把手伸进那个空隙，摸到排水管内壁。内壁是粗糙的混凝土，表面有一层滑腻的盐垢，她的手指沿着管壁慢慢往里探，探到大约前臂一半的位置时，指尖碰到了一个硬物——不是混凝土的质感，是金属，表面光滑，微微发凉。
她把那个东西勾了出来。
那是一个铅盒，比她之前找到的所有铅盒都小，只有巴掌大，表面没有任何标记，没有编号，没有日期，只有一层灰白色的氧化层，看起来像是跟盐场的空气共存了很久。铅盒盖扣得紧紧的，搭扣上拴着一根细铜丝，铜丝的另一端系着一小块折叠成指甲盖大小的纸片。
江寻解开铜丝，展开纸片。上面只有一行字，用的是铅笔，笔迹跟前几个地方找到的一模一样——叶永年的字。“第一枚。不必尝。带回去给老三。他知道怎么看。”