云梦县，县衙。
师爷匆匆踏入书房，拱手道：“安大人，左捕头擒获公羊山二当家了。”
安县令执笔的手一顿，旋即搁笔起身，神色间既有惊喜，亦有几分难以置信：“当真？”
这群盘踞山林的匪寇已让他数夜难眠。他听闻，已有人暗中上书，称他渎职无为。
若再不破局，这顶乌纱帽怕是戴不稳了。
“千真万确。”师爷压低声，“尸首已陈于大堂。”
“走。”
安县令即刻更衣，疾步向前院赶去。
刚入大堂，便见十余具焦尸列于青砖地上。安县令面泛潮红，声调微扬：“左捕头何在？”
左捕头肩头微微一紧，趋步上前，躬身抱拳：“属下在。”
“不必多礼。”
安县令摆手，“快说说，如何擒得那公羊山二当家？”
他委实好奇。这帮山匪横行云梦县数月，烧杀掳掠，他数次围剿未果，已成心腹之患。
“这。。。”左捕头神色迟疑，若有难言之隐。若照实禀报，这桩大功便要分与他人。
安县令沉下脸：“怎么，说不得？”
沈星河见状，不疾不徐上前，拱手行礼：“草民沈三牛，见过县令大人。”
安县令眉心微蹙。
此人贸然插话，颇失规矩：“你是何人？大堂之上，这般不知进退。”
左捕头心头一凛，暗悔带沈星河同来，只得硬着头皮道：“安大人息怒。这位是沈家村的沈三牛，草民的远房表叔。昨夜公羊山二当家率匪劫其豆腐加工作坊，沈三牛协同属下，方有此获。”
“哦？”
安县令眉梢微挑，目光落在沈星河身上。
沈星河不卑不亢，声音沉稳：“回大人。前些时日，草民的豆腐加工作坊屡有宵小觊觎，便请左捕头设伏。昨夜那伙贼人果又至，左捕头当机立断，将作坊围定，先以弓弩射杀数人，余匪退避作坊负隅顽抗。。。”
他条理清晰，言语间将左捕头临危不乱、调度有方之处一一铺陈。
左捕头听得耳热，忙接话：“安大人，此番能擒匪首，也多亏沈三牛。为了让匪徒无路可逃、并免衙役伤亡，亲自焚了作坊。”
安县令目光微动，不由多看了沈星河两眼。这个面容粗粝、风霜满鬓的农人，竟有这般果决。
此时仵作上前禀报：“大人，老朽已勘验明白。这十五具尸首中，为首者确系公羊山二当家无误。”
“好！”
安县令拍案而起，笑意盈面，“左捕头，此番你办得漂亮。”
“属下不敢居功，全仗大人运筹帷幄。”左捕头垂首，语甚恭敬。
“且退下歇息。”
安县令挥了挥手，待人退至门边，方对沈星河道，“沈三牛，你协同官府擒贼有功，可有所求？”
“草民不敢邀功。”沈星河垂目抱拳。
安县令沉吟片刻：“既如此，便免你三年劳役。”
“多谢大人。”
沈星河面露感激之色，心下却掠过一丝哂意。
这位县令果然吝啬。赏银分文未给。他记得大周律例，擒杀山匪一名，无论死活，赏银十两。
不过，他抬眸瞥了眼正冠端坐的安县令，并不在意。
横竖这位，明年便要离任了。
。。。
县城，上林酒楼。
左捕头亲自斟满酒杯，郑重举起：“三牛叔，全仗你成全，方有我今日之功。我敬您。”
沈星河举杯回敬，一饮而尽：“左兄若不弃，往后你我平辈相称便是，不必拘礼。”
“好！”
左捕头朗声一笑，神情舒展。日日唤一个年少于己者为叔，终究别扭。
门扉轻叩。
“沈老弟何时进城来了？”宋掌柜含笑踏入，闻沈星河至，便搁下账册赶来相见。
左捕头面露讶异：“宋掌柜识得三牛？”
宋掌柜在上林商圈举足轻重，名下酒楼数间，素日往来皆是县中名流。
宋掌柜拱手笑道：“左捕头有所不知，沈老弟是我上林酒楼的贵客，相交已久。”
左捕头怔了怔，忽而抚掌：“我真是愚钝。。。三牛豆腐加工作坊，莫非生产的便是近来县中风靡的西施豆腐，豆腐干、豆腐皮、油豆腐？”
“正是。”
宋掌柜颔首，举杯敬二人，复又问道，“二位是如何结识的？”
沈星河放下酒盏，语气平淡：“昨夜作坊进了贼匪，左捕头前来相助剿捕。”
“贼匪？”
宋掌柜面色骤变，“你的豆腐加工作坊被烧了？”
沈星河看他神色不对，眉间微蹙：“宋大哥，何事惊慌？”
宋掌柜长叹一声，苦笑道：“沈老弟，不瞒你说。前几日，西城张员外在我酒楼订了三万斤豆制品，是急货，开价六十文一斤。合共一千八百两，抵得上酒楼三月利润。只是期限甚紧，需要半月内交货，若逾期违约，须赔一百倍。”
十八万两。
把上林酒楼连地皮带招牌一齐卖了，也凑不出这个数。
沈星河心下了然。
沈老大，以及他身后之人，谋的不仅是他的作坊，更是他与上林酒楼的命脉。
“宋大哥莫慌。”
他语气从容，“仓库里的豆制品，我提前尽数转移了。”
“当真？”宋掌柜双目骤亮。
“岂敢戏言。”
沈星河点头，又将沈老大与其幕后之人的谋划略述一遍，“只是作坊既焚，往后数月，怕是供不上太多货了。”
他本就不急。
过两月，再起一座便是。
宋掌柜神色大定，连连摆手：“货量的事不急，只要张员外那批能按期交付，余事都好说。”
左捕头默默听着，忽然开口：“三牛，你说。。。公羊山的山匪，可会与你那长子身后之人有牵连？”
沈星河微讶，倒不料左捕头如此敏锐。
他未直言，只道：“此事尚无实据，左兄若有意查探，不妨从我那逆子入手。”
左捕头缓缓点头。
他正是此意。
宋掌柜闻听与山匪相关，神色微凛：“沈老弟，酒楼这边，不会有事吧？”
“宋大哥宽心。”
沈星河语气笃定，“匪徒不会寻酒楼的麻烦。此事背后，不过是有人觊觎西施豆腐的方子。”
他顿了顿，声沉如水：“这几日，张员外若来催货，宋大哥使人知会我便是。余事我来处置。”
宋掌柜应下，心头一块巨石，终于落地。