这天下午，秋水走进小卖部。
红英正趴在柜台上低头对账，德发在身后整理货架。秋水进店后，四处打量一圈，看看货架、看看客流，久久沉默不语。
红英察觉到他神色不对，抬眼问道：“秋水哥，你咋了？有事？”
秋水拉过凳子在柜台前坐下，沉吟许久，终于开口：“红英，我跟你们说个事，我打算从小卖部退出了。”
这话一出，红英骤然愣住，德发也停下手里的活，探头看了过来，满脸意外。
秋水连忙解释：“你们别多想，我不是跟你们闹别扭。我仔细算过账，这小店，一个人能顾得过来，两个人分摊利润，最后谁家都落不下好处，纯属浪费功夫。不如你们两口子全权接手，挣多挣少都是你们的，好歹能攒点余钱。”
红英张了张嘴，心知他说得句句属实。
当初小卖部四人合伙承包，后来红双怀孕、自己待产，两个女人没法看店，才换成秋水和德发守店。两个男人不善经营，本就难挣钱，利润再平分，确实谁都挣不到名堂。
思忖片刻，红英认真开口：“秋水哥，你是不是有别的打算？”
秋水坦然道：“洪涛找我了。鸡场人手不够，招娣一个人撑着太累，他想让我过去当鸡场厂长，全权管厂里的杂事。”
“你答应了？”红英问。
“还没有。”秋水摇头，“我得先跟你们商量，若是小店离不开我，我就不去。”
红英瞬间懂了他的顾虑，也懂了他的成全。
鸡场厂长是正经稳定的差事，月月有固定工资，比这挣辛苦零钱的小卖部靠谱太多。秋水是怕自己突然退出，让他们夫妻俩为难，才特意先来商量。
红英心头一暖，果断开口：“秋水哥，你去吧。小卖部这边，我和德发完全能撑住。”
秋水看着她，仍有顾虑：“你们可想好了？小店本就不挣钱，我退出之后，若是生意再差……”
“我想得明明白白。”红英打断他，语气真诚，“我姐在家带着四个孩子，脱不开身，家里全靠你撑着。鸡场工资稳定，能顾得住家里。小卖部我们慢慢经营，再难也能糊口，你不用挂心。”
秋水沉默良久，终于点了点头：“行。那我就不跟你们客气了。往后小卖部全权归你们夫妻，我和红双彻底退出。赚了是你们的，亏了也不用你们担着。”
德发连忙从后面走出来，憨厚保证：“秋水哥，你放心去鸡场干活，小店我和红英肯定看好。”
秋水看着老实本分的德发，忍不住笑了：“你啥都好，就是嘴太笨。往后多学着跟人说话，别总嘿嘿傻笑，把客人都笑跑了。”
德发挠着头，不好意思地笑了。
看着两人和睦说笑，红英心底一阵发酸。
她心里清清楚楚，秋水主动退出，不是不想合伙，是真心为他们着想。两家人平分微薄利润，终究谁都攒不下钱，他主动退让，是把仅有的生路，全都留给了他们小两口。
“秋水哥，谢谢你。”红英轻声道。
秋水摆摆手，语气坦荡：“一家人，说啥谢。”
秋水走后，小卖部便正式归红英和德发夫妻打理。
红英重新整理账本，细细盘算清楚，认真跟德发说道：“当初是四人合伙承包，规矩不能乱。就算他们退出了，年底算账，咱们也得匀出一份给秋水和红双，不能亏了人家。”
德发连连点头：“应该的，做人不能差了事。”
自此，夫妻二人专心守着小店。
少了一份利润分摊，虽说依旧算不上红火，可每月结余着实多了不少。
红英细细核算，照这般光景，到年底定能攒下一笔小钱。她心里欢喜，跟德发规划：“等开春暖和了，咱们把家里房子拾掇拾掇，该修的修，该换的换，日子只会越来越好。”
德发笑得憨厚：“都听你的。”
日子平淡无波，却踏实安稳，岁岁寻常，岁岁心安。
另一边，秋水正式入职鸡场，担任厂长一职。
自打秋水来了，招娣瞬间轻松了大半。
从前鸡场里里外外、大小琐事，全靠她一人操心。喂鸡、捡蛋、防疫、售货、管账、管人，事无巨细，桩桩件件都要她亲自盯着。虽说有人搭手干活，可拿主意、担责任的只有她一个人。
金花只负责技术防疫，从不过问杂事。长久日夜操劳，哪怕招娣再能干，也终究熬得身心俱疲。
秋水为人稳重细致、公道靠谱，又做过生意、会算账、懂人情世故。
上任之后，他全权接手鸡场的人员管理、饲料进货、账目统计、鸡蛋销售，所有繁杂琐事一力包揽，条理分明、井井有条。
他和张洪昌是连襟，在村里处事也方便，遇上邻里纠纷、对外对接，总能妥善摆平。
招娣终于卸下重担，只需专心把控养殖技术，和金花分工协作、各司其职，互不干涉、彼此配合。
闲暇之时，两人坐在鸡舍门口晒晒太阳，偶尔聊两句场上的琐事，再不提及过往纠葛。曾经冰冷尴尬的关系，早已在日复一日的相处中，慢慢变得平和松弛。
招娣时常暗自感慨，这般光景，便是最好的结局。
可偏偏，世间安稳最是难得。
日子刚清静几日，新的流言蜚语，又悄无声息地在村里蔓延开来。
鸡场夜间需要有人值守，看守饲料、看护鸡群、对接半夜拉蛋的商贩。按照洪涛临走的安排，秋水作为厂长，吃住常驻鸡场，方便随时处理突发状况。
这本是再正常不过的工作安排，可落在村里人眼里，就变了味道。
闲言碎语悄然滋生，越传越离谱。
“你们发现没？秋水天天整夜守在鸡场，场上就招娣和金花两个女人，孤男寡女待在一起，能干净得了？”
“谁知道呢，夜里就他一个男人住在那儿，谁说得清。”
“招娣是他表姐，应该不至于吧？”
“表姐也是女人！再说还有个金花！那女人本来就不省心，先前闹出多大的事！”
“难怪秋水放着家里老婆孩子不管，天天泡在鸡场，原来别有心思。”
流言蜚语越传越广，从最初的私下嘀咕，变成全村热议。有人添油加醋、捏造细节，说得有鼻子有眼，仿佛亲眼所见一般。
铁牛妈在鸡场干活，听得最多，心里虽知多半是无稽之谈，却也暗自觉得不合规矩。
她不愿得罪任何人，旁人议论询问，她一概只说“我只干活，别的不清楚”，从不掺和闲话，可心底终究免不了暗自嘀咕。
这些不堪的流言，终究还是传到了红双耳朵里。