他们在坡顶的营地休整了一夜。天亮之后震动已经基本停止了，林间的鸟鸣重新开始断断续续地响起，空气里那种混乱的气息消退了大半，树冠间隙透下来的日光恢复了稳定。苏铭在晨光中收起毯子，用水囊里的水漱了一下口，然后朝着森林外围的方向走去。
走了大约一个时辰，前方的林间出现了一排栅栏和哨塔。栅栏是由粗木制成的，表面泛着深色的水渍和苔痕，哨塔顶部的角旗在大风的拉扯下不断翻卷着，旗帜边缘的纹路时隐时现。入口处站着几个穿深灰色制服的人，腰间挂着兵器，目光扫过每一个试图从森林方向出去的人，拦住了苏铭他们。
领头的是个约莫四十岁出头的男人，肩膀宽阔，左脸颊有一道从颧骨延伸到下颌的旧伤痕，像是被某种爪类魂兽留下的。他看到苏铭一行人从林间小径走出来时，目光在他们身上快速扫了一遍——从武器到腰间的魂环标志，从衣服上的污渍到靴子上的泥痕，然后侧身挡在了路中间。
从里面出来的？他的声音带着粗粝的质感，像是常年在这种环境中说话形成的。
李老师走在最前面，拱了一下手，昨天遇到魂兽暴动，我们在里面过了一夜。
领头人的目光在苏铭身上多停了一下——他腰间那枚黑色的第五魂环还没有完全稳定下来，在日光下泛着一层极淡的余晖。你们走的方向靠近雾沼，那边最近不太平。
不太平？
领头人沉默了一瞬，像是在确认该不该说。然后他朝旁边的守卫抬了一下下巴，那人走上前来，手里拿着一块木板和一本登记册。
你们得让我的人检查一下行李。领头人说，不是针对你们——所有从里面出来的人，这几天都要查。昨天森林深处的暴动，是因为有人偷走了一只五万年魂兽的幼崽。那东西的母兽发狂了，在附近驱赶了所有活物。如果我们不查清楚，这件事还会再闹大。
李老师的眉毛动了一下。五万年的魂兽幼崽？谁偷的？
不知道。但偷幼崽的人还在森林里，或者已经混出来了。我们得排查。
苏铭站在原地没有动。他在心中消化着这个消息——五万年魂兽的幼崽被抢走，母兽发狂驱赶低阶魂兽，守卫在入口处排查所有人。这些听起来像是某个势力在打魂兽的主意，但他没有听说过斗罗大陆有驯兽师。魂兽幼崽被捕猎之后通常只能用来取魂环或者制作药材，活捉幼崽的意义并不大，除非有人想要试着长期饲养它。
领头人走到苏铭面前，目光在他的行囊和腰间扫了一下：你的包袱，打开给我看看。
苏铭把包袱解下来，放在守卫递过来的木板上，解开系绳，把里面的东西一样一样翻开来。衣物、干粮、药包、水囊、折叠好的地图和一本药草笔记，每一件都很普通。领头人低头扫了一遍，伸出手指拨开衣物下方的一叠包好的药包看了看，确认没有什么异常，然后朝旁边的守卫点了一下头。
可以了。领头人往后退了半步，把路让出来。你们走吧。
秦明把刀鞘重新摆正，收回了已经蓄了一半的力，从守卫面前走过时脚步稳定。那件事有后续消息的话，能在天斗城打听到吗？
会有通报。如果你对这件事感兴趣，可以去天斗城的猎魂公会问。他们会定期更新关于魂兽的消息，包括最近发生的异常事件。
李老师谢过领头人，带着队伍继续往前走了。守卫没有拦他们。
苏铭走出栅栏之后放慢了脚步，让其他人先走了一段距离，然后开口说了一句：五万年魂兽的幼崽，被人活着带走了。在这个世界上，活捉的魂兽幼崽用处很有限——没有人能驯服它们来作战，只会成为累赘。唯一合理的用途是长期培养之后猎取魂环，但那需要几十年的时间。有谁会为了一个几十年后才能用上的魂环冒这么大的风险？
也许有人有自己的打算。秦明在旁边说，活捉幼崽的用途不止一种。我们不知道完整的信息。
苏铭没有反驳。他走在那条返回天斗城的官道上，日光从前方照过来，把他身前的路照得亮堂堂的。他在心中梳理着刚才的信息，把那个守卫说的话和魂兽暴动的原因放在了同一个框架里，但框架的中心还缺一块信息。那块信息他暂时碰不到，但既然天斗城的猎魂公会会有通报，他还能沿着这条线索继续追查。
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回到天斗城之后，秦明果然很快加入了天斗皇家学院的教师队伍。他本来就是从这所学院毕业的，加上五环魂王的实力和实战经验，学院那边几乎没有多做考察就接纳了他，给他的职位是实战课助教。
苏铭也留下来了。
他没有当老师——学院不缺教魂技和战斗的老师，但缺一个能稳定处理学生受伤情况的治疗魂师。苏铭去学院后勤处报备时，负责接待的是一位姓吴的中年人，看完苏铭的魂环配置和魂技描述之后，沉默了一会儿才开口：五环辅助系，主攻治疗和生命恢复。你这样的条件，放在外面任何一个势力都会有不错的待遇。你确定想留在学院当校医？
确定。
吴姓中年人看了他一会儿，又问：你想要的待遇是什么？
一间宿舍，一张床，一个能存放药材的地方。苏铭说，如果有额外需求，我会提前沟通。
他在学院后侧靠近药圃的一排平房里分到了一间单人宿舍，房间不大，但有一扇朝南的窗户，窗户外正好对着药圃的边缘。平房旁边还有一间空置的小屋，他清理了一下，把从北地带回来的药材和工具搬了进去，作为处理药材的工作间。
消息传开得比苏铭预想的快。一名五环治疗魂师来到学院的消息在几天之内就传到了附近几个势力的耳朵里。有几个小家族派人来接触过，话里话外透露出愿意出资长期合作的意向，但态度比他刚回天斗城时温和了许多，没有催促，也没有施压。那种变化让他意识到——五环治疗魂师的身份本身就已经是一种保护了。他不需要再像从前那样，用回避来应对各种试探。那些试探现在会自己后退半步，保持着一定的间隔，不再轻易靠近。
秦明在苏铭安顿下来之后来看过他一次。他站在药圃旁边的走廊上，日光从屋顶的屋檐下斜照进来，在他和苏铭之间的地面砖缝处落下一道光亮的斜线。
适应得怎么样？
还行。苏铭坐在门口的一块石头上，正在给一堆晒干的草药分装，地方不大，但够用了。药圃这边的土质适合种一些南方的药材，明年开春可以试着移栽一些。
我听吴老师说，学院最近在考虑给你配两个助手。
不急。等人来了再说。
秦明没有再说话。日光从他们之间穿过，在砖缝之间的积灰中落下一道浅浅的亮痕，顺着砖块的边缘慢慢移动着，把那一小片被照亮的区域从暗色中分离出来。