夜色像一块吸饱了墨汁的破抹布，沉甸甸地压在黄陂县城东大操场的上空。
风刮得跟刮骨刀似的，呼呼地往人脖颈子里灌。连日的大雨好不容易停了，但地上的烂泥足足没过了脚脖子，踩一脚能拔出半斤泥浆子。
操场正中央，生着一堆旺旺的篝火。火苗子被冷风吹得东倒西歪，把周围几张泥猴一样的脸庞，映得忽明忽暗。
算上刚赶到的一道佝偻身影，这堆篝火旁边，不多不少，正好站着二十四个人。
“老钱？你咋来了！”副官小杨正从一个竹筐里往外掏着豁了口的粗瓷海碗，一抬头，瞧见那个推着独轮车深一脚浅一脚走过来的人，赶紧把手里的碗一撂，迎了上去。
“放你娘的屁，老子怎么就不能来？”
来人是个头发花白的老头，右腿有些跛，裤管底下空荡荡的，拄着一根油亮的拐杖。这正是特务旅以前的老军需官，老钱。早些年在战场上丢了一条腿，办了退役，平时就在县城里给人打打更、看看门。
老钱没搭理小杨的搀扶，喘着粗气，费力地把那辆嘎吱作响的木推车停在篝火边上。车轱辘上全是烂泥，车斗里，稳稳当当绑着三个半人高的大泥坛子。
“沈旅长！”老钱站直了身子，冲着火堆正对面的那个挺拔身影敬了个不太标准的军礼，“老头子我已经退了，手里没枪，帮不上前线的忙。但我这地窖里，还埋着三坛子二十年的高粱烧。听说咱们特务旅今晚要挑人打头阵，干一票大的！我寻思着，咱们旅的规矩不能破。这壮行酒，我得亲自给弟兄们满上！”
沈烈大步走上前，一把握住老钱那双布满老茧和冻疮的手。
“老钱，你这腿脚不利索，这大黑天的泥路，你折腾啥啊。”沈烈的声音有些发沉，眼里闪过一丝不忍。
“折腾啥？给你们这帮要去阎王殿里闯荡的兔崽子送行！”老钱眼圈发红，一把推开沈烈，一瘸一拐地走到推车旁，一把扯掉坛子上的油布，“来！小杨，把碗都给老子摆好！今天，老子亲自倒酒！”
二十四个大碗，在烂泥地上摆成了一个整整齐齐的半圆。
老钱拔开泥封，一股浓烈得呛鼻的酒香，瞬间在这湿冷的空气里炸开了。那是正宗的北方高粱烧，烈得像火，能烧穿人的五脏六腑。
沈烈站在最前面，左边是小杨，右边是张铁石和马有田。
在他们身后，站着两排人。
前排十二个，全是特务旅里跟着沈烈从死人堆里爬出来的核心嫡系。缺了半个耳朵的猴子、瞎了一只眼的大柱子、脖子上留着婴儿嘴般刀疤的老烟枪……这十二个人，身上加起来的伤疤，比新兵连的人数都多。他们站得松松垮垮，但那眼神，就像是盯上了猎物的饿狼。
后排八个，是这次临时提拔上来的新嫡系。都是在之前几场阻击战里，杀红了眼、敢抱着炸药包往前冲的硬茬子。十七岁的铁牛、戴着破眼镜的二毛……这八个人站得笔直，手里死死攥着钢枪，脸上的肌肉因为紧张和激动，正微微发抖。
“哗啦啦……”
老钱抱着坛子，把清冽的酒液倒进粗瓷碗里，酒花溅在泥巴上。
他走到后排，看了看那个冻得直哆嗦的铁牛，把一碗酒递了过去。
“小子，多大了？”老钱浑浊的眼睛盯着他。
“报……报告！十七了！”铁牛结结巴巴地说。
“十七，好年纪啊。”老钱粗糙的手在铁牛肩膀上拍了拍，“手抖啥？怕死？”
“没抖！”铁牛涨红了脸，梗着脖子喊道，“俺是冻的！俺今天上午，在战壕里还捅死了一个二狗子呢！俺不怕死！”
“好样的，没给咱们特务旅丢人。”老钱眼眶一热，赶紧转过头，去给下一个人倒酒，“喝了这碗酒，黄泉路上不发抖。要是活着回来，老头子我请你吃肉包子！”
前排的大柱子咧开嘴笑了，露出几颗大黄牙：“老钱，你偏心啊！咱们这些老家伙要是活着回来，你请吃啥？”
“吃个屁！”老钱瞪了大柱子一眼，“你个独眼龙，阎王爷都嫌你长得寒碜，你肯定死不了！”
大伙儿哄堂大笑。原本压抑悲壮的气氛，被这几句粗话一冲，稍微散了点。但这笑声里，透着的却是一股看淡生死的苍凉。
酒倒满了。
沈烈走上前，端起正中间那个最大、也最破的瓷碗。
“哗啦”一声，他身后的所有人，包括小杨、张铁石、马有田，加上十二个老兵和八个新兵，齐刷刷地端起了面前的酒碗。
风似乎在这一刻停了，只有篝火在噼啪作响。
沈烈端着碗，目光从左扫到右，把这二十三个人的脸庞，一张一张，全刻在脑子里。
“铁石，有田。”沈烈开了口，声音在空旷的操场上回荡。
“在！”两人扯着嗓子吼道。
“大柱子，猴子，老烟枪。”沈烈又叫出几个名字。
“到！”
“铁牛，二毛。”
“到！”
沈烈深吸了一口气，端平了手里的高粱酒。
“外头的人，特别是长官部那个姓钱的督察，都说咱们特务旅是炮灰，是没娘疼的野孩子。”沈烈咬着牙，一字一顿地说，“他们断咱们的粮，扣咱们的冬衣，巴不得咱们饿死、冻死在这片烂泥地里！”
底下的人没说话，但粗重的呼吸声已经说明了他们压抑的怒火。
“可是咱们饿死了吗？冻死了吗？”沈烈的眼底泛起一层泪光，“没有！为什么？因为咱们身后的那三十个村子的老百姓！他们砸锅卖铁，把陪嫁的被面拆了给咱们做衣服，把过冬的口粮省下来给咱们熬粥！咱们现在穿的每一件袄子，吃的每一粒米，都是老百姓的命！”
张铁石的眼圈红了，捏着碗的手青筋暴起：“旅长，您别说了！俺老张这条命，就是乡亲们的！明天谁敢动咱们的阵地，俺就活撕了他！”
“对！活撕了他们！”
二十三个人齐声怒吼，声震夜空。
沈烈猛地抬起手，压下了众人的吼声。他看着眼前这帮红了眼的汉子，身上突然爆发出一种让人胆寒的杀气。
“所以，咱们明天这一千五百人的先锋，不是去送死的，不是去当肉盾的！”沈烈的眼睛死死盯着东边的黑夜，“这碗酒，我不敬天地，不敬鬼神，只敬咱们手里的这把钢刀！”
他顿了顿，声音陡然拔高，像是一把出鞘的利剑，直刺苍穹。
“弟兄们，都给我竖起耳朵听好了！这桥头堡的一万多敌军，只是个开胃菜！咱们的目标，不是在这里窝窝囊囊地守几天防线！”
沈烈举着碗，猛地往前一递。
“咱们的目标——是桥头堡，加幽灵谷！”
这话一出，连张铁石和马有田都愣住了。他们以为先锋队只是去炸西边的铁甲车，顶多是守住阵地。可旅长这话的意思是……
“没错！”沈烈看出了他们的震惊，大声吼道，“西边日军的炮阵地，咱们要把它砸个稀巴烂！东边周玉山那个汉奸的幽灵谷老巢，咱们也要连根拔起！他周玉山不是想在桥头堡给咱们挖坑吗？老子就带着你们，踩平他的桥头堡，端掉他的幽灵谷！两路齐出，一个都不放过！”
老钱在一旁听得热血沸腾，手里的拐杖狠狠砸在烂泥里：“好！好气魄！这才是咱们特务旅的种！干他娘的！”
“干他娘的！桥头堡！幽灵谷！”
张铁石带头怒吼，震耳欲聋。所有的老兵和新兵，眼中都燃起了疯狂的战意。防守算什么本事？端了敌人的老窝，那才叫爷们！
“这碗壮行酒，干了！”
沈烈仰起脖子，“咕咚咕咚”几口，把那碗辛辣刺喉的高粱酒灌进了肚子里。
“干！”
二十三个汉子同时仰头，一口气闷干了烈酒。烈酒入喉，像吞下了一把燃烧的刀子，但落进胃里，却化作了一团怎么也浇不灭的烈火，瞬间把全身的寒气驱得干干净净。
“啪！”
沈烈猛地将粗瓷海碗往地上一砸，摔了个粉碎。
“啪！啪！啪！”
紧接着，二十三只空碗接连砸在青石板上，碎瓷片四处飞溅，清脆的碎裂声在黑夜里连成一片，决绝而惨烈。
老钱站在推车旁，看着这群满脸杀气的汉子，眼泪再也忍不住，顺着老脸沟壑纵横的皱纹淌了下来。他心里清楚，这二十四个人喝完酒，明天打完那一仗，还能站着走回来的，不知道能剩下几个。
“旅长……”张铁石抹了一把嘴角的酒渍，拔出腰间的大刀片子，“下命令吧！咱们什么时候摸上去炸那几个铁王八？”
沈烈刚要开口，突然，大操场外头的黑夜里，传来一阵撕心裂肺的马嘶声。
紧接着，一骑快马疯了似地冲破雨雾，马蹄子在烂泥地上打滑，马背上的通讯兵连滚带爬地摔了下来，连滚了三圈才停在篝火边上。
“报——！！”
那通讯兵满脸是血，衣服都扯破了，挣扎着爬起来，一把抱住小杨的腿，哭嚎着喊道：“旅长！不好了！出大事了！”
沈烈心里猛地一沉，眉头瞬间拧成了一个死结：“说！西边鬼子提前总攻了？”
“不是西边！”通讯兵咳出了一口血沫子，手指哆嗦着指向县城东边的方向，“是东边！是周玉山！”
“周玉山的大部队压上来了？”马有田急着问。
“没有！周玉山那条老狐狸，根本没来打咱们的阵地！”通讯兵急得直拍大腿，声音都在发抖，“半个小时前，周玉山的十八个伪军连突然改了道。他们……他们奔着大别山南麓的官道去了！那是陈先生和老百姓给咱们运粮、运药的命脉啊！他们去截咱们的粮道了！”
此言一出，操场上瞬间死一般的寂静。
所有人的瞳孔骤然收缩，刚刚喝下去的高粱酒，仿佛在一瞬间变成了一块块寒冰，冻透了每一个人的心房。
老百姓的粮道被截了？
那一百吨粮食，八千套冬衣，全都是三十个村子的乡亲们从牙缝里抠出来的命啊！
陈先生和那些推着独轮车的老头、妇女，手里连根烧火棍都没有，对上周玉山那些杀人不眨眼的伪军，那简直就是一场单方面的屠杀！
“娘的……”张铁石眼珠子瞬间充了血，整个人像一头发疯的狗熊，“周玉山你个畜生！敢动老百姓！”
老钱更是眼前一黑，踉跄着后退了两步，一屁股跌坐在泥地里。他大儿子一家，可都在运粮的队伍里啊！
沈烈的脸色铁青得吓人。他死死盯着黑漆漆的东方，耳边仿佛已经听到了老百姓凄厉的惨叫声。
“好一招调虎离山，好一招断水绝粮。”沈烈咬着牙，一字一字从牙缝里挤出来，“周玉山，你这是在找死！”
火光映在沈烈的脸上，那张平时冷静的脸庞，此刻已经被狂怒彻底吞噬。
粮道一断，老百姓遭殃，特务旅断绝生机。
这盘棋，刚刚开局，就被周玉山一把掀了桌子！