清晨的宫门外，马车停稳。沈清禾扶着圣上下车时，天色已大亮，城中百姓聚集在宫门外不远处，不敢靠近，却也不愿离开。他们看见那辆青篷马车，看见从车上下来的王妃和被搀扶着的圣上，人群中先是一阵死寂，随后爆发出压抑已久的哭声。
有人跪下了，然后越来越多的人跪下，朝着圣上的方向磕头。沈清禾听见有人在喊“圣上无恙”，也有人在喊“镇南王妃救驾有功”。这些声音混杂在一起，带着劫后余生的庆幸和对未来的迷茫。
宫门内侧，禁军统领宋怀临带着一队人马等在那里。他看见圣上，立刻单膝跪地，声音沙哑：“臣宋怀临接驾来迟，请圣上恕罪。”
圣上的脸色仍然苍白，但眼神已经恢复了清明。他摆摆手，示意宋怀临起身，声音虽弱却很稳：“无妨，你守城有功。”
就在这时，宫门内又传来一阵急促的脚步声。是禁军副统领带着另一批人马赶来，这批人马足有三百多人，全副武装，列队整齐。副统领走到宫门前，却没有立刻跪下，而是先看了一眼圣上，又看了一眼沈清禾，目光在两人之间游移，似乎在犹豫什么。
沈清禾注意到这个细节。她的手按在腰间刀柄上，没有松开。
副统领最终还是跪下了，但他跪下的方向，不是对着圣上，而是对着宫门外那个方向——礼亲王昨夜被押走的方向。他开口，声音很大，像是说给在场所有人听:“臣有话要说，请圣上明鉴。”
圣上看着他，没有说话。
“昨夜宫中大火，臣曾奉礼亲王之命，带人前去'救驾'。”副统领说到这里，停顿了一下，“但臣到宫门时，发现礼亲王所言与实情不符。礼亲王说圣上已在火中遇难，但臣见宫中火势虽大，养心殿却完好无损。臣当时起了疑心，未敢贸然入宫，而是在宫门外等候。后来见镇南王妃护送圣上出宫，臣才知道，礼亲王所言全是谎话。”
他说完这段话，抬起头，目光直视圣上:“臣虽曾受礼亲王蒙蔽，但未曾做过任何伤害圣上之事。臣愿接受圣上审查，若有半句虚言，甘愿受死。”
这番话说得滴水不漏。沈清禾听完，心里冷笑。副统领这是在给自己脱罪，把所有责任都推到礼亲王身上，自己则摆出一副“差点被蒙蔽但及时醒悟”的姿态。这种人最难对付，因为他说的每一句话都留有余地，既不能证明他真的参与了谋反，也不能证明他完全无辜。
但就在这时，宋怀临站了出来。他从怀中取出一封信，递给圣上:“圣上，这是臣昨夜在禁军营中搜出的。信是礼亲王写给副统领的，里面明确提到，要副统领在火起之后，立刻控制宫门，不许任何人进出，尤其是镇南王府的人。信末还说，事成之后，副统领可升任禁军统领，执掌京城防务。”
副统领的脸色瞬间变了。他盯着那封信，嘴唇哆嗦，想要辩解，却发不出声音。
宋怀临没有给他机会，继续说:“臣还查到，昨夜纵火的那批人中，有三个是副统领亲自从禁军中挑选出来的。他们平日就是副统领的心腹，此次纵火，正是副统领安排他们混入宫中，假扮太监行事。”
这下副统领再也无法辩驳。他跪在地上，额头抵着地面，浑身发抖。周围的禁军士兵看着他，眼神从疑惑变成了愤怒，有人握紧了刀柄，有人啐了一口，低声骂了句“叛徒”。
圣上看着副统领，沉默了很长时间。最后他只说了一句话:“押下去，候审。”
副统领被两个禁军士兵拖走，一路上他还在喊冤，但没有人理会他。宫门前的气氛瞬间凝重起来，所有人都意识到，禁军内部不干净，礼亲王的手伸得比想象中更深。
宋怀临转身，面对身后那三百多名禁军士兵，声音洪亮:“诸位袍泽，昨夜之事，诸位都看见了。礼亲王勾结外敌，纵火焚宫，意图弑君。禁军职责是守卫京城，保护圣上，而非助纣为虐。今日之后，禁军唯圣上之命是从，唯镇南王府之令是听。若有人心怀异志，宋某第一个不答应!”
他说完，拔出腰间长刀，单膝跪地，刀尖抵地，对着圣上和沈清禾的方向:“臣宋怀临，愿率禁军全军，效忠圣上，效忠镇南王府，至死不渝!”
身后的禁军士兵愣了一下，然后齐刷刷跪下，三百多人同时拔刀，刀尖抵地，声音整齐划一:“愿效忠圣上，效忠镇南王府，至死不渝!”
这一跪，跪出了气势，也跪出了决心。宫门外的百姓看见这一幕，原本的不安和迷茫渐渐散去，取而代之的是一种踏实感。禁军是京城最强的武力，如今禁军归心，就意味着京城的局势稳住了。
沈清禾站在那里，没有立刻让他们起身。她的目光扫过这三百多张脸，看见有人眼眶发红，有人咬紧牙关，有人低着头，手指攥紧了刀柄。这些人里，有多少是真心归附，有多少是迫于形势，她心里清楚。但此刻，这不重要。重要的是，他们跪下了，当着圣上和百姓的面跪下了，这份承诺，就是他们自己给自己套上的枷锁。
她终于开口，声音不高，但每个字都清晰入耳:“诸位起身。昨夜一战，守城的是你们，救火的是你们，护送圣上脱险的也是你们。镇南王府不会忘记诸位的功劳，圣上也不会忘记。”
禁军士兵们起身，脸上多了几分血色。宋怀临走到沈清禾身边，压低声音说:“王妃，城中还有一件事需要处理。礼亲王府的家眷和随从，昨夜全部被软禁在府中，但府里还有一批武器和盔甲，数量不少。臣担心礼亲王还有余党，若不尽快清理，恐生后患。”
沈清禾点头:“你带人去，把武器全部收缴，府中人等逐一审查，有嫌疑的先押起来，等圣上定夺。”
宋怀临领命而去。
就在这时，谢厌舟从人群中走出来。他一直站在不远处，没有上前，但此刻他走到沈清禾身边，低声说了一句话:“莫离刚才送了个消息来，礼亲王的独子，昨夜离开京城后，没有往北走，而是拐了个弯，往东去了。东边是亳州方向。”
沈清禾心头一紧。亳州，霍婉宁的地盘。礼亲王的独子往那边去，是巧合，还是另有图谋?
她还没来得及细想，宫门内又传来一阵喧哗。有太监跑出来，脸色煞白，跪在圣上面前，颤声说:“圣上，慈宁宫那边传来消息，太后娘娘昨夜受了惊吓，又吸入浓烟，此刻昏迷不醒，太医说……说怕是撑不过今日了。”
圣上的脸色瞬间变得更加苍白。他踉跄了一下，被沈清禾扶住，然后咬着牙说:“摆驾慈宁宫。”
沈清禾看着他，没有劝阻。她知道，这个时候，圣上必须去。太后是圣上的母亲，也是宫中唯一的长辈，若太后此刻驾崩，圣上不在身边，传出去又是一桩罪名。
马车重新准备好，圣上上车前，回头看了一眼宫门外那些跪着的禁军士兵，目光复杂。他没有说话，只是点了点头，然后上了车。
沈清禾跟在他身后，心里却在想另一件事。礼亲王的独子往亳州去，太后突然病危，这两件事之间，会不会有什么联系?
马车驶入宫门，往慈宁宫方向去。沈清禾掀开车帘，看见宫中那些被大火烧过的痕迹，废墟还冒着烟，空气中弥漫着焦糊的味道。她的手指无意识地摸了摸袖中那枚铜哨，那是谢厌舟给她的，她一直带着，却从未吹响。
但她知道，这枚哨子早晚会用上。因为这场博弈，还远没有结束。