吴越端着茶碗路过，笑着接话。
“皇上坐在高处主考，我们只许低头写字。除非点你名答话，否则连睫毛都不敢往上抬一抬。”
他把茶碗搁在廊下石桌上，又补了一句。
“连龙椅扶手上的雕纹，都只敢余光扫一眼。”
“哎哟，原来见皇上比中秀才还难呐……”
阿鸣咂咂嘴，转身跑向厨房讨糖吃。
这时，宋酥雅端着一碟瓜子走过来，边嗑边笑。
“听说没？满京城都在赌谁进前三，连茶馆说书的都改段子了！”
她把瓜子壳吐进掌心，又抖进竹簸箕里。
“西市口那家醉仙楼，掌柜挂了块红布，写明头名赏银百两，二三名各五十两。”
叶建文和吴越点点头。
“听过，不过没当回事。”
吴越顺手捏了颗瓜子剥开，把仁放进嘴里。
“赌注归赌注，文章还得自己写。”
“有件事儿一直憋着没讲，我在钱庄，替你们押了八千两。”
两人同时扭头，眼睛瞪圆。
“娘！您咋还干这个？”
叶建文直挠头。
“我真没指望拿前三，光是能站进大殿，我都偷着乐三天了！”
宋酥雅拍拍他胳膊，嗓门敞亮。
“我儿子站那儿，就是最好的料！输赢不重要，我乐意捧场——就算打水漂，那也是我高兴打的！”
叶建文鼻子一酸，低头搓了搓手指。
“娘……您这钱花得，比我考的卷子还烫手。”
宋酥雅掏出几沓银票塞进叶建文手里。
“趁榜单还没贴出来，赶紧出去溜达溜达，多认识几个新朋友！”
殿试放榜那天，所有考完试的举子全挤在皇宫大门外。
“宣新科进士进殿——”
内侍清了清喉咙，展开黄绢，声音洪亮清晰，一字一句砸在殿宇梁柱之间。
“第六名，吴越！”
“探花，叶建文！”
“状元，陆修晟！”
刚踏出宫门，叶建文还有点发懵。
吴越赶紧贴着他胳膊扶了一把。
这边名次刚传开，整个京城就炸了锅。
永嘉十六年三月。
秦国公府大门敞得老大，一抬接一抬的嫁妆往外搬。
“我的天，这也太多了吧！前头都望不到边，还在源源不断地往外抬呢！”
“可不是？秦家大小姐真是命好福气厚啊！”
迎亲那天，叶建文头上簪着大红绸花，骑一匹白马，带着八抬大红轿子，把新娘稳稳接进了叶家门。
萧逸坐船就头晕犯恶心，宋酥雅干脆不折腾了，跟他一道坐马车回乡。
其他人另安排，包了条客船慢慢走。
听说她这么安排，萧逸乐得合不拢嘴。
俩人只带了一个车夫，就踏上了归途。
那天一早，客栈门口来了支远道而来的马队。
队伍足有十二人，五辆板车满载货箱。
领队汉子腰间别着短刀，正和掌柜核对今日的歇脚时辰。
宋酥雅眼睛一亮，快步走到萧逸身边，声音清脆。
“萧老师，咱跟他们一块儿溜达去西楚国呗？”
“行啊。”
萧逸笑得轻松。
“你往哪走，我跟着就成。”
她转身就借了掌柜的纸笔，唰唰写好家信，字迹端正又急切。
萧逸也没闲着，三两句就和商队头儿搭上了话。
人家一听是读书人，还懂几句西楚话，立马拍胸脯答应捎上俩人。
头儿还指着最后一辆空板车说。
“东西不多就放车上，人坐辕头也成。”
说走就走，连行李都只打了个小包袱。
宋酥雅的包袱里裹着换洗衣裳、一包蜜饯、半块风干牛肉、三双纳底布鞋。
两个多月风尘仆仆。
终于，马队驶过边境石碑，他们稳稳送到西楚国的地界上。
两人照着本地人的样子，换了窄袖长袍、戴了皮帽。
跟商队挥手告别后。
他们一头扎进牧区，在一家毡包前掏钱住了下来。
“哇，这草原，真没白来！”
宋酥雅张开双臂站在坡上。
她忽然觉得，以前揪心的事儿，小得连影子都找不着了。
“是挺美。”
萧逸直接往地上一仰。
“要是能天天躺这儿，我连梦都不想做。”
“萧老师快看！那只小羊羔歪着脑袋啃草，像不像在偷吃我的干粮？”
永嘉十八年春末。
两个晒得黝黑、瘦了一圈的人，牵着匹小马进了上柳村。
“娘！”
十八岁的阿鸣正扛着锄头从田埂上往回走。
老远就认出那抹熟悉的蓝布裙，立刻扔下锄头，撒丫子冲过来。
他一把抱住宋酥雅，胳膊收得极紧，差点把她拽个趔趄。
宋酥雅脚下晃了晃，赶紧伸手扶住儿子的手臂，稳住身子。
“哟，我阿鸣都比我高半头啦！”
她仰起脸，仔细打量他的眉眼和轮廓。
“家里咋样？都顺心不？”
“可顺啦！大嫂添了个闺女，上个月刚满周岁，会抓人了，谁逗都伸手去够。二哥上月来信说，二嫂生了小子，接生婆刚剪完脐带他就哇哇哭，满月酒他都没喝上，人早随军去了西北。还有远哥，去年回来一趟，在祠堂给祖宗上了三炷香，现在是带兵巡边的游骑将军，每月都有战报递到县衙！”
“那你呢？这两年折腾啥了？”
“嘿嘿，大哥年初给了本钱，我在县城东街盘下个小酒楼，前堂四张八仙桌，后厨三口大灶，红红火火！逢年过节还要加座呢。”
“那你不天天守着灶台？”
“有阿斌替我盯店呢，他管账、管采买、管招呼客人，连新来的跑堂都是他挑的。我嘛，偶尔翘个班，躺在后院摇椅上嗑瓜子，听蝉叫，看云飘，美得很！”
听儿子们一个个站稳了脚跟，日子过得踏实又有劲儿，宋酥雅心里最后一块石头。
咚一声，落了底。
往后余生，轮到她自己舒坦了。
在家住了两个月，该见的亲都见了，该说的话都说尽了。
她和萧逸收拾包袱，朝南出发。
下一站。
南康国。
后来啊，大江南北，天涯海角，处处都有他俩并肩的身影。
故事？
才开头呢。
全文完。