瑶草沉吟：“我有个建议。不如效仿宁州城，组织民团，让百姓自保。官府提供武器和训练，民团负责地方治安。这样既解决了兵力不足的问题，又能让百姓有归属感。”
周县令眼睛一亮：“此法甚好！只是……如何组织？如何训练？”
“我可以留几个人帮你。”瑶草道，“他们都是宁州卫的老兵，有经验。另外，番薯种植也可以推广，让百姓有饭吃，匪患自然就少了。”
周县令激动得起身行礼：“镇抚使大恩，下官铭记！”
宴席结束后，瑶草回到房间。青禾已经铺好了床，打了热水。
“城主，您累了一天了，早点休息吧。”她心疼地说。
瑶草洗漱完毕，却没有睡。她拿出地图，查看接下来的路线。从寿春到京城，还有五百里，按现在的速度，大概还要走五天。
五天……足够发生很多事了。
正想着，窗外传来轻微的响动。
“谁？”瑶草警觉。
“城主，是我。”何魁的声音。
瑶草打开窗，何魁翻进来，低声道：“城主，有情况。驿馆外有几个可疑的人，一直在监视咱们。我抓了一个，审问得知，他们是钱管家派来的。”
“钱管家在寿春？”
“在。”何魁道，“住在城东的悦来客栈。和他一起的还有几个人，看身手，像是江湖人。”
瑶草沉思片刻：“带我去看看。”
“太危险了！”
“没事，暗中观察就行。”
两人换上夜行衣，悄悄出了驿馆。何魁带着瑶草来到悦来客栈对面的一处屋顶，这里视野很好，能清楚看到客栈的情况。
悦来客栈二楼的一个房间里亮着灯，窗纸上映出几个人影。其中一人微胖，左手似乎确实缺了小指。
“就是他。”何魁低声道。
瑶草仔细观察。除了钱管家，房间里还有四个人，个个身材健壮，腰间鼓鼓的，显然带着兵器。
他们似乎在争吵什么，声音隐隐传来。
“……失手了！黑风寨那帮废物！”
“现在怎么办？那女官快到京城了！”
“必须在她到京城前解决！否则大人怪罪下来……”
“可是她身边护卫森严，不好下手……”
瑶草心中冷笑。果然是一路的。
她示意何魁撤退。回到驿馆，她立刻制定计划。
“何魁，明天一早，你带十个人，去悦来客栈‘拜访’钱管家。”她吩咐道，“记住，要光明正大，就说宁州镇抚使听说故人在此，特来拜访。”
“他若不认呢？”
“那就由不得他了。”瑶草眼中闪过寒光，“抓起来，审问。我要知道，他背后到底是谁。”
“是！”
第二天一早，何魁带着十名护卫，大摇大摆地来到悦来客栈。
钱管家正在吃早饭，见到何魁等人，脸色大变，转身就想跑。
“钱老板，别来无恙啊。”何魁拦住他，“我们城主听说你在此，特来拜访。怎么，不欢迎？”
钱管家强作镇定：“你……你认错人了。我不姓钱，也不认识你们城主。”
“是吗？”何魁冷笑，“那你怎么知道我们城主是女子？我可没说。”
钱管家语塞。
“带走！”何魁一挥手，护卫们上前拿人。
钱管家带来的四个护卫想反抗，但哪里是宁州卫的对手，三两下就被制服了。
钱管家被带到驿馆，见到瑶草，腿都软了。
“瑶……瑶镇抚使……”
“钱老板，咱们又见面了。”瑶草坐在椅上，淡淡地看着他，“上次在宁州城，你说你是药材商人。这次在寿春，你又是什么身份？”
钱管家汗如雨下：“我……我……”
“不说？”瑶草站起身，“何魁，搜身。”
很快，从钱管家身上搜出几样东西：一沓银票，大约两千两；一封信，没写抬头落款，但内容是指使他对付瑶草；还有一枚令牌——铜制，上面刻着复杂的图案。
瑶草拿起令牌，仔细看了看。图案像是某种徽记，但她不认识。
“这是什么？”她问。
钱管家闭口不言。
瑶草也不急，对何魁道：“去请周县令，让他认认这令牌。”
周县令很快来了，看到令牌，脸色大变：“这……这是……这是‘影卫’的令牌！”
“影卫？”
“是……是朝廷的秘密机构，直属于……直属于某位亲王。”周县令声音发颤，“下官也只是听说过，从未见过。镇抚使，您……您怎么惹上他们了？”
瑶草心中了然。原来不是贾侍郎，是某位亲王。这就说得通了——贾侍郎虽然势大，但还没能力调动影卫。
“哪位亲王？”她问。
周县令摇头：“下官不知。影卫行事隐秘，从不暴露身份。”
瑶草看向钱管家：“你现在说，还能活命。不说……影卫的规矩，任务失败，该当如何，你比我清楚。”
钱管家终于崩溃了：“我说！我说！是……是魏王！魏王殿下！”
魏王？瑶草皱眉。她对朝廷了解不多，只知道当今皇帝有三个弟弟：赵王、魏王、楚王。其中魏王最年轻，也最得宠。
“魏王为何要杀我？”
“因为……因为宁州城。”钱管家颤声道，“魏王想在江南布局，宁州城是块肥肉。他想收归己用，但您……您不配合。所以……所以……”
所以就要除掉她，换一个听话的人。
瑶草明白了。原来不只是贾侍郎的个人恩怨，还涉及亲王争权。
“魏王在江南还有哪些布局？”她问。
钱管家摇头：“小人不知。小人只是外围人员，负责执行命令，不知内情。”
瑶草知道问不出更多了，让何魁把人带下去关押。
周县令担忧道：“镇抚使，魏王势大，您……您要小心啊。”
“谢周县令提醒。”瑶草平静道，“我自有分寸。”
送走周县令，瑶草独自坐在房间里。局势比想象中更复杂。贾侍郎，魏王，还有其他势力……京城真是龙潭虎穴。
……
七月底，京城在望。
远远望去，城墙如巨龙般蜿蜒，城楼高耸，旌旗招展。护城河宽阔如带，吊桥放下，人流如织。这是大宋的心脏，繁华而危险。
黄太监松了口气：“总算到了！镇抚使，咱家先回宫复命。您去驿馆安顿，等候陛下召见。”
瑶草点头：“有劳黄公公。”
车队穿过熙熙攘攘的街道，向驿馆驶去。京城的繁华果然不是江南可比——街道宽阔，商铺林立，行人衣着光鲜，车马络绎不绝。但瑶草注意到，街角巷尾仍有乞丐，有些店铺门可罗雀，显见这繁华之下也有隐忧。
驿馆设在城东，是专门接待外官的地方。三进的大院子，虽不奢华，但整洁肃穆。驿丞是个五十多岁的老吏，见瑶草是个女子，先是一愣，然后恭敬行礼。
“下官驿丞孙有福，恭迎瑶镇抚使。房间已经准备好了，请随我来。”
上房在第二进，是个独立的小院，正房三间，厢房两间，正好够瑶草和护卫们住。院中有棵老槐树，树下有石桌石凳，倒是个清静所在。
安顿好后，瑶草让何魁带人加强警戒，自己则换了身常服，准备出门。
“城主，您要去哪儿？”青禾问。
“随便走走，看看京城。”瑶草道，“你和豆子留在驿馆，收拾行李。何魁带两个人跟我。”
“是。”
京城的街道比宁州城宽三倍不止，铺着青石板，马车驶过发出清脆的响声。瑶草漫步街头，观察着这座陌生的城市。
商铺里商品琳琅满目：丝绸、瓷器、茶叶、药材、书籍……还有许多她叫不出名字的玩意儿。小贩的叫卖声此起彼伏，茶馆里传出说书先生的声音，酒楼飘出饭菜香味。
但她也看到，有衣着华丽的公子哥当街纵马，吓得百姓纷纷躲避；有乞丐跪在街边，伸着破碗乞讨；有官府差役在收税，小店主苦苦哀求……
这就是京城，繁华与贫困并存，权势与卑微交织。
走到一条书铺街，瑶草停下脚步。这里集中了十几家书铺，门前摆着书架，架上堆满书籍。她走进最大的一家“文渊阁”。
掌柜是个中年书生，见有客来，连忙迎上。看到瑶草是个女子，又是一愣，但看她气度不凡，还是客气问道：“姑娘想买什么书？”
“随便看看。”瑶草在书架间浏览。
书很多，经史子集，诗词歌赋，农工医商，应有尽有。她抽出一本《农桑辑要》，翻看几页，内容详实，但不如宁州城自编的农书实用。
又看了一本《武经总要》，讲的是兵法战阵，倒是有些用处。
“掌柜的，这两本多少钱？”
“《农桑辑要》三两，《武经总要》五两。”掌柜报价。
真贵。在宁州城，一本书最多一两银子。但瑶草还是买了，又挑了几本医书和算学书，一共花了二十两。
正要离开，门外进来几个人。为首的是个锦衣公子，二十出头，相貌俊朗，但眼神轻浮。他身后跟着几个跟班，个个趾高气扬。
“掌柜的，新到的《春闺秘戏图》呢？快拿出来！”公子哥大声道。
掌柜脸色尴尬：“赵公子，那书……那书不合规矩，小店不敢卖。”
“少废话！本公子要的东西，你敢不卖？”赵公子一巴掌拍在柜台上。
瑶草皱眉，不想惹事，抱着书准备离开。
“哟，这姑娘长得不错。”赵公子却注意到她，拦住去路，“哪家的？陪本公子喝杯茶如何？”
何魁上前一步，挡在瑶草身前：“让开。”
赵公子打量何魁，见他虽然穿着普通，但身材健壮，眼神锐利，有些忌惮，但还是嘴硬：“你是什么东西？敢拦本公子？”
“宁州镇抚使护卫。”何魁冷冷道。
“宁州镇抚使？”赵公子一愣，随即大笑，“就是那个女城主？哈哈，原来就是你啊！听说你让女子抛头露面读书做工，真是伤风败俗！”
周围聚了不少看热闹的人，指指点点。瑶草神色不变：“赵公子是吧？令尊在朝中任何职？”
赵公子挺胸：“家父乃吏部侍郎赵文远！”
“原来是赵侍郎的公子。”瑶草点头，“那赵公子应该知道，当街调戏朝廷命官，该当何罪？”
赵公子脸色一变：“你……你胡说！谁调戏你了？”
“这么多人看着呢。”瑶草扫视四周，“要不要去衙门评评理？”
赵公子怂了。他虽然纨绔，但不傻。调戏女子和调戏朝廷命官是两回事，后者闹大了，连他爹都保不住他。
“算……算你狠！”他悻悻道，带着跟班灰溜溜走了。
围观人群议论纷纷。
“那就是宁州城的女城主？果然厉害！”
“赵衙内踢到铁板了！”
“听说她把宁州城建得可好了，百姓有饭吃有衣穿……”
瑶草不再停留，带着何魁离开书铺。经过这件事，她知道自己已经引起关注了。
回到驿馆，青禾和豆子已经收拾好房间。豆子正在院子里晒药材——那是她从宁州城带来的，准备送给京城的医馆。
“城主，您回来了！”豆子跑过来，“刚才有人送来请柬。”
瑶草接过，是两份。一份是周文礼的，邀请她今晚过府一叙；另一份是魏王的，邀请她明晚赴宴。
“魏王……”瑶草沉吟。钱管家已经招供是魏王指使，现在又来邀请，这是唱的哪出？
先见周文礼吧。
傍晚，瑶草带着何魁和两名护卫，前往周府。周文礼住在城西，是个三进的宅子，不算奢华，但雅致。
周文礼亲自在门口迎接：“林镇抚使，一路辛苦了。”
“周大人客气。”瑶草行礼。
两人入内，在书房落座。丫鬟上茶后退出，书房里只剩下他们二人。
“镇抚使，一路可还顺利？”周文礼关切地问。
“遇到些小麻烦，但都解决了。”瑶草简单说了黑风寨和钱管家的事。
周文礼脸色凝重：“魏王……果然是他。镇抚使，你要小心。魏王是陛下最宠爱的弟弟，势力很大。他想掌控江南，宁州城是必争之地。”
“我知道。”瑶草点头，“周大人，朝中局势如何？”