夜色如墨，临淄城已陷入沉寂，唯有州牧府的议事厅还亮着烛火。王莽刚听完崔清晏关于科举筹备的禀报，正要吩咐后续事宜，门外突然传来亲卫低沉的声音：“主公，柳氏求见，言有紧急密报。”
“让她进来。”王莽眼神一凝，挥手让崔清晏先退下。柳氏是他安插在各州的暗卫头领，非紧急情况绝不会深夜求见，想必是关于颍川陈氏的探查有了眉目。
片刻后，一道纤细的身影推门而入，正是柳氏。她一身夜行衣尚未换下，裙摆沾着些许草屑和泥土，脸上带着赶路的疲惫，却眼神锐利：“末将柳氏，参见主公！”
“起来回话。”王莽示意她落座，“探查陈氏有何发现？”
柳氏直起身，语气沉稳却带着一丝凝重：“回主公，陈氏近期异动诡秘，形迹可疑。末将率人暗中监视多日，发现陈氏府邸深夜常有车马调动，去向皆是城外的庄子；且其名下粮仓近期频繁开仓，却并非赈济流民，而是将粮食转运至隐秘地窖；最关键的是，陈氏标注的田产边界，与末将派人实地丈量的不符，多处田亩疑似被刻意隐瞒！”
“哦？具体说说。”王莽身体微微前倾，烛火映照下，眼中闪过冷光。粮荒之际，田产和粮食便是根本，陈氏敢在这时候瞒田囤粮，无疑是在触碰他的底线。
“末将查到，陈氏在临淄城外有三座庄子，明面登记的田产共计五千亩，可末将派人乔装成流民混入庄子，暗中丈量后发现，实际田亩至少多出两千亩！”柳氏从怀中掏出一张折叠的草图，递了过去，“这是末将绘制的田产对比图，红色标记是明面登记的边界，黑色是实际丈量的范围，多出的田亩都被伪装成林地或荒地，外围种了茂密的灌木遮挡视线。”
贾诩上前接过草图，展开铺在案几上，仔细查看后捻须道：“陈氏这一手颇为隐蔽，若不是柳氏细心，寻常人根本发现不了。粮荒之时，多一亩田便多一份粮食，他们隐瞒这么多田产，怕是想趁此机会囤积粮食，日后要么高价售卖，要么用来拉拢势力，甚至可能勾结外敌！”
柳氏继续补充：“还有更可疑的！末将发现，陈氏每晚都会派家丁在隐瞒的田产周边巡逻，戒备森严。且三日前深夜，有一队车马从陈氏府邸出发，直奔隐瞒的田产方向，车上装的都是布袋，看形制像是装粮食用的，直到天快亮才返回，返回时车马明显轻了许多。”
“囤粮瞒田，意图不轨！”王莽重重一拍案几，烛火猛地跳动了一下，“此前他们暗使绊子阻挠科举，如今又趁粮荒瞒田囤粮，看来是没把我的新政放在眼里，也没把青州的百姓放在心上！”
“主公息怒。”贾诩劝道，“陈氏乃颍川大族，在青州根基不浅，族中子弟遍布各州郡县，贸然动他们恐引发士族动荡。眼下科举筹备正到关键时候，粮荒也未完全解决，需谨慎行事。”
王莽深吸一口气，压下心中的怒火：“文和所言极是，朕明白‘先稳后惩’的道理。但也不能放任他们胡来，必须尽快查清他们隐瞒田产的具体数量，掌握确凿证据。”
他看向柳氏，语气果决：“柳氏，你继续率暗卫暗中探查，重点查清这几处：一是隐瞒田产的准确亩数；二是他们囤积粮食的具体数量和去向；三是陈氏是否与外部势力有勾结，尤其是冀州的袁谭。切记，不可打草惊蛇！”
“末将遵命！”柳氏躬身应道，“末将这就去安排，定将证据查清！”
柳氏退下后，议事厅内陷入沉默。贾诩看着案几上的田产草图，缓缓道：“陈氏敢如此明目张胆地瞒田囤粮，恐怕是觉得主公忙于应对粮荒和袁谭的骚扰，无暇顾及他们。他们却不知，主公早有防备。”
“他们打错了算盘。”王莽眼神锐利，“科举是朕提拔寒门、制衡士族的关键，粮产是青州立足的根本，陈氏在这两件事上动歪心思，便是自寻死路。不过，在拿到确凿证据前，我们还要稳住局面。”
他随即传下命令：“传朕的旨意，让户曹即刻整理各州郡县的田亩户籍账册，仔细核对，看看是否还有其他士族存在瞒田漏税的情况。另外，让农正部加大对各州屯田点的巡查力度，防止士族借流民之名侵占田产。”
“诺！”侍从应声而去。
此时，临淄城东南的陈氏府邸内，同样灯火通明。陈氏家主陈季珪正坐在上首，面色阴沉地看着下方的几名族老和子弟。
“那王莽小儿倒是警惕，竟然派暗卫查我们的田产！”一名族老愤然道，“家主，我们要不要先停一停？免得被他抓住把柄。”
陈季珪冷哼一声：“停？现在停了，之前的功夫不就白费了？粮荒之际，粮食就是命脉，我们多瞒一亩田，多囤一石粮，日后在青州就多一分话语权。那王莽推行科举，打压士族，我们若是不早做准备，迟早要被他连根拔起！”
“可他已经派人查账册了，万一被发现……”另一名子弟面露担忧。
“怕什么？”陈季珪眼中闪过一丝阴狠，“我们的账册早就做了手脚，田产边界也改得干干净净，就算他们查账册，也查不出什么。至于那些暗卫，我已经加派了人手巡逻，只要他们敢靠近，就让他们有来无回！”
他顿了顿，又道：“另外，我已经派人去联系徐州的同族，让他们暗中运送一批粮食过来。只要我们手握足够的粮食，就算王莽发现了我们瞒田的事，也不敢轻易动我们——他还要靠我们安抚士族，稳定青州的局面！”
族老们闻言，纷纷点头：“家主英明！只要我们手握粮食和田产，就能在青州站稳脚跟，就算那王莽再厉害，也奈何不了我们！”
陈季珪满意地点点头，眼中闪过一丝得意：“传令下去，继续按原计划进行，夜间巡逻再加倍人手，务必守住我们的秘密。等粮荒加剧，王莽焦头烂额之时，就是我们发难之际！”
“是！”众人齐声应道。
夜色更深，临淄城的两处灯火渐渐熄灭，但隐藏在暗处的较量却愈发激烈。柳氏的暗卫在夜色中穿梭，小心翼翼地探查着陈氏的一举一动；户曹的官员则挑灯夜战，开始核对堆积如山的田亩户籍账册；而陈氏的家丁则手持兵刃，在隐瞒的田产周边严密巡逻，气氛紧张得仿佛一触即发。
州牧府内，王莽站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，心中已有了计较。陈氏的异动，不仅是对他新政的挑战，更是对青州百姓的压榨。他绝不会允许这种情况继续下去，只是眼下时机未到，需耐心等待最佳的出手时机。
“文和，你说户曹那边能从账册中发现疑点吗？”王莽问道。
贾诩道：“陈氏账册虽做了手脚，但百密必有一疏。户曹官员皆是主公亲自挑选的干练之人，只要仔细核对，定然能发现蛛丝马迹。更何况，主公让柳氏从外部探查，户曹从内部核对，内外夹击，陈氏的狐狸尾巴迟早会露出来。”
王莽点点头，眼中闪过坚定：“好！那就让他们查！朕倒要看看，这颍川陈氏，到底有多大的胆子，敢在青州的地界上兴风作浪！”