沈万安一直昏昏醒醒，只在中途起来服过一次药。直至黄昏时分，他才终于恢复了些力气，精神不少。
“英夫人话只说了一半。”沈万安半倚在床头，眼神清明。
他将喝空的药碗递给沈栖竹，“咱们家不止是成了李谦士狂热信徒的靶子，还因为程都尉的推举，被绑上了程家的船，让她不得不投鼠忌器。”
沈栖竹放药碗的手一顿。
沈万安瞧了她一眼，解释道：“我能得官身，李谦士的事是其一，其二是有了程都尉这个朝廷大员背书。”
“朝堂上的地盘一早都划好了，沈家想要进去，就必然挤压别人的地方。现在程显站出来接纳了沈家到他的地盘，别的地盘自然就没意见了。”
“那么试问，若程家这个地盘主人倒了，沈家还能有好吗？”
沈栖竹连呼吸都轻了。
沈万安双手交叉搁在身前，叹了口气，“政治就跟做生意一样，都是交易。只是没想到，一场议事下来，个个都赔了进去。”
沈栖竹眉头微皱，到这里就有些听不明白了。
英夫人得了大头领的位子，长老会破例有了实权，就连程都尉也没有因私纵逆贼获罪，还除了李谦士这个心腹大患，怎么会赔了呢？
沈万安看出她心中所想，问：“岭南走了杜怀，没了李谦士，程显要进京陈情，前路不明，英夫人和长老会互为掣肘，你说赢家是谁？”
沈栖竹心漏跳了一下。
沈万安双眼微眯，“别忘了仗是临川王打下来的，以他的手段，又怎会平白将好处分给旁人？”
“……阿爹，你可知临川王就是之前救我的谈公子？”沈栖竹想起阿爹恐怕还没见过临川王的‘真身’，不知自己曾和他面对面接触过。
未料沈万安并没有太过惊讶，而是一副果然如此的表情，“难怪……”
他摇头自嘲一笑，将巾帕递还给沈栖竹，问：“你猜今日临川王为什么要召集大家议事？”
沈栖竹将巾帕放回炕桌上，略一思索，回道：“推英夫人上位，借英夫人的手掌控岭南。”
沈万安微微点头，进一步分析道：“依我看，他不只是要推英夫人上位，更想要拉长老会下场。”
沈栖竹睫毛微颤。
“强龙难压地头蛇。”沈万安看得透彻，“单是长老会从不沾染俗务这条铁律，就让他们天然占据了道德高地，外人拿什么理由绕过他们插手岭南？”
他再次挪了下身子，粗粗喘了口气，“所以只要有他们在，岭南就永远是三十六寨的地盘。”
顿了顿，沈万安又嘲讽一笑，“这次七大长老来崖州，恐怕原本也是打的这个主意，只是没想到一山更比一山高，面对权力的诱惑，长老们也免不了俗。三十六寨未来两大势力都背靠临川王，以后岭南想不姓‘陈’都难。”
他忍不住长叹一声：“临川王的手段比我想得还要厉害，表面上是拿长老会制衡英夫人，其实是借英夫人拉长老会下水。一番借力打力，自己片叶不沾身，人人还要反过来感谢他。”
“但能成事的关键不是在于程都尉对李谦士的态度吗？”沈栖竹立刻发现不对。
她细细琢磨，“英夫人是自己人，长老会的选择也不难猜，可程都尉的行为怎么预料？除非掌握了程都尉勾结李谦士的铁证，算准了他会想封李谦士的口，但又为何不当场将证据拿出来呢？”
“不需要证据。”沈万安摇头轻笑，“你只需想一想，若没有英夫人横插一脚，除掉李谦士之后，岭南权力最大的是谁？”
沈栖竹一顿，倒抽一口气。
“近些年李谦士势大，岭南百姓只知大头领，不知都尉府，试问中书省的程老太爷如何忍得下？”
沈栖竹沉思良久，轻声问：“……程老太爷是中书令，在朝中势力不小，程都尉这次进京，临川王真的能将他留住，让他再回不来岭南吗？”
沈万安摇摇头，“说不好，咱们不在朝堂，哪里能知道远在天边的人心里想什么？不过毕竟都是‘生意’，讲究和气生财，私下里肯定会先谈好交易，面上不会再像今日这般剑拔弩张了。”
沈栖竹轻轻点了点头，默默松了口气。
战火焚烧四个月之久的岭南终于恢复安宁，各方利益交换也尘埃落定。
崖州暂时被封锁了起来，要待护国军将逃进山林的叛军搜查干净，才能重开渡口。
沈栖竹每天不是望着中军大帐的方向发愣，就是伺候沈万安用药用膳，过得也算充实。
这日，沈栖竹刚服侍沈万安用完药，英夫人突然一脸焦急的闯了进来。
“沈兄弟！我刚才打听到消息，熙华巷几日前遭逢大火，弟妹下落不明！”
沈栖竹脑子瞬间一懵。
“怎么回事？！”沈万安不顾断了的腿，直接要起身下床。
“阿爹……”沈栖竹手忙脚乱去搀扶。
英夫人慌忙几步上前帮忙将他扶坐在床头，“你莫急，先顾好自己，弟妹还等着你。”
沈万安急得方寸大乱，“怎么会这样？我明明故意留了痕迹，拜火教的人肯定知道我早已不在府里，为何熙华巷还会遭此大祸？”
“都尉府当场捉住了下手之人，是你们府上的采买和厨娘，他们两个全家都是拜火教信徒，受拜火教指令，要给沈府上下降下天火之罚。”
沈栖竹不愿相信这是真的，“熙华巷那么大，中间还有条慎河，火怎么能烧得起来？就算……就算火真的烧起来了，当时府外还有士兵看守，总能及时救援，不至于酿成大难啊。”
“是桐油。”
英夫人不落忍，将真相细细说明，“厨娘事先在井水里下了拜火教特制的迷药，之后和采买的两家人合力给外院竹林和内院各个主屋都泼满了桐油。等火烧起来的时候，府外官兵被竹林所阻根本进不去，内院的人昏迷不醒，也没能逃出来几个……”
沈万安拳头攥得死紧，“李、谦、士！”
“那为什么说阿娘‘下落不明’，是阿娘从火场逃出来又失踪了吗？”沈栖竹急急问道。
英夫人摇摇头，犹豫地看了看沈万安父女，悲悯道：“……是没找到尸骨。”
沈万安身子晃了晃，一头往后栽了下去。
沈栖竹和英夫人慌忙一人一边将他托住，俯身帮他在床上躺好。
沈栖竹忧急交加，刚直起身子，突然一阵耳鸣，跟着头晕目眩，也倒了下去……