“三哥，你看，这里有血迹，还有人的足迹！”年轻的庄丁甲大喊一声，把他们的头目喊了过来，“不过这足迹好小，看着不像是樵夫的，倒像是个女娘的。”
楼三凑近了一看，果然，在这片山楂林里看到一连串的凌乱脚印。跟他们之前在竹林看到的完全不同，这串脚印明显小得多。稍有经验的巡山人，都能推测出这是一个女人的脚印。
这年头，女人上山砍柴的也不是没有，但爬这么高的确实少见。尤其这一片是他们楼氏的地盘，附近十里八乡的人都知道，哪个女人敢有这么大的胆量来偷柴呢。
“奇怪，这么高的地方怎么会有女人足迹？”楼三皱着眉头问了一句。
“哈，估计是山下哪个穷酸家实在揭不开锅了，又怕被我们抓住，才爬那么高来我们楼氏山里偷野果，赶走便罢了。”有庄丁玩笑般说了一句。
“对对，一个女人而已，能偷多少东西，赶走了事，也省得惊动主人。”不少人附和。
“啊，不对！三哥，你看这是什么？”那位发现足迹的庄丁甲又有了新发现，激动地叫了起来。
一群人赶紧又围了过去，但见一颗山楂树的树干之上，赫然画着一个白色箭头。
这就不是单纯的偷点柴和野果了，这是有备而来啊！
“这山上真藏着人！”楼三又惊又怒，不敢相信居然有人这么大摇大摆地在他们楼氏的山上做标记，这是不把他们放在眼里吗？！
“走，三哥，我们去搜山！”庄丁甲感觉立功就在眼前，顿时兴奋起来，“说不定是北边逃来的流民！”
赶个偷柴的穷酸樵夫和偷野果的穷娘们有什么意思，就要捉住这种嚣张的大盗，才有意思！
“不！”楼三抬手制止了蠢蠢欲动的众人，他抬头看了看天色，太阳已经西下，“今日天色已晚，搜山找人不方便，明天点齐人马，我们再来。”
“三哥，那万一人逃走了，我们不是白忙活了嘛！”年轻庄丁很激动，立功拿奖就在眼前，怎么能因为天色而错过呢！
“逃了就逃了，只要别在我们楼氏的山上撒野，我管他那么多。”中年头目楼三就稳重得多。
对于底下的庄丁而言，抓到人肯定算立功，但对于他来说，要是搜山过程中出点啥意外，非但无功，还有可能吃挂落嘞。
黑灯瞎火时不可捉摸的情况太多，他才不要冒这个险。反正山就在这里，今年秋季山里的野果和草药也收得差不多了，剩下些零星的，也不怕人惦记。
楼三决定下山，其他人自然只有听命，只有那个发现标记的年轻庄丁有些不甘心。
他还想再劝劝，甚至主动请缨去搜，都被楼三拒绝了，无奈只好跟着大部队往下。
只是当所有人都不注意时，庄丁甲眼珠子滴溜溜一转，脚尖一歪，悄悄脱离了队伍，独自向着箭头标记的方向追去。
他可不想一辈子就当个普普通通的庄丁，他要为前程拼一把！
明州鄞县楼氏大房宅邸，往日的书卷气被一股浓重的药味与隐痛的低吟所取代。
一场时疫悄然缠上了这书香门第，并迅速显露出狰狞的面目。
先是厨下老仆楼福，忽然发热、泻下不止，不过两日，便拉出带血的脓液，在榻上蜷成一团，不治而亡。
接着是二哥家那个天真可爱的五岁楼安，昨儿还能哭出声，今晨却已小脸青灰，四肢冰凉，在高热与抽搐中悄无声息地断了气。
一老一幼的相继离去，像两块巨石砸进死水，溅起更深的恐惧。
宅子里还有人陆续倒下，分别是楼镒的小妹，赵姨娘，以及三个伺候的下人。就连从小伴着楼镒长大的颇通武艺、身强力壮的书童楼路都着了道。
这些人的症状如出一辙：先是突如其来的高热，紧接着是绞扭般的腹痛，腹泻频急，不出几个时辰，那排泄物便混杂着骇人的黏液和脓血。
楼府高薪请来的几位名医，捻着胡须得出了相同的观点：时疫“赤痢”。
然而即便开了对症的方子，黄连、白头翁、木香之类煎服下去，却仍如石沉大海，赤痢凶猛，热度总是稍退复又燃起。
腹泻可是件要人命的大事，止不住，就救不活。
作为时疫发生时刚好在家的唯一男丁，年仅十九岁的楼镒，目睹这一切，都无心返回书院了。母亲和嫂嫂们都劝他回书院去，但是他怎么能抛下众人独自离开呢？
虽然他仅仅粗通医理，但他毕竟是男丁，只要留在这座宅邸，就是众人的心理依靠，所以他不能走。
只是他也不知道自己还能撑几天，读过的圣贤书教他“子不语怪力乱神”，他也曾坚信医理药石。
可当熟悉的人一个个在相同的痛苦中迅速萎败，当名医们拱手摇头，说出“此疫戾气深重，恐非药石所能尽挽”时，一种深彻骨髓的无力和恐慌攫住了他。
整个家宅被笼罩在无形的、散发着腐臭的死亡阴影里。
他们大房早已经在厨下老仆楼福没了时就闭门不出了，除了远在泉州的二叔楼璹，以及在昌国县的父亲楼琛，托商船日夜兼程带回来当地的名医及药材之外，再无人敢上门。
这日晚间，楼镒独自立在庭院中，清冷的夜风裹挟着病室飘出的苦味与一丝若有若无的秽气。
他想起小时候听奶娘说过的传说，想起老宅那儿的老人们口中能驱邪除疫的四明山山神。一个此前绝不会出现在他脑海的念头，如同黑暗中迸发的野草，在他的心间疯长——或许，到了人力已穷的绝境，真的就只剩下那缥缈莫测的神力，是最后一根可抓的稻草？
他猛地转身，衣袂带起夜风，步履急促却坚定地走向主院。
夜色中，他年轻的脸庞半明半暗，声音带着一种孤注一掷的干涩，对惊愕的老母亲何氏道：“孩儿想去一趟四明山，求一求山神，为全家求一道平安符。”
这个决定，无关学识与理性，纯粹是一个被恐惧和亲情逼到悬崖边的年轻人，在本能驱使下，向一切可能的力量，发出的最卑微的祈求。