圣湖的冰面在阿薇奥拉脚下延伸得很慢，但很稳。每一寸冰层从她靴尖前方凝出，边缘泛着细密的霜花，像是水在接触她之前就已经放弃了流动的意愿。她站在冰面中央，猩红色的长裙下摆贴着冰层铺开，发丝在无风中微微晃动，不是因为风——是因为她体内的魔力正在以极高的频率流转，体温剥夺的气场以她为圆心向四周扩散，让冰面以下的湖水都变得异常粘稠。
维里安站在十步之外，深蓝色的长棍横搁在肩后，两端各露出的半截在晨光中泛着幽蓝的光。他的身体微微前倾，像是不确定自己该站直还是该坐下来，兜帽下的嘴角依旧保持着那抹懒散的弧度。
“你打得挺认真的。”他说，“但我觉得你还没搞明白我在干什么。”
阿薇奥拉没有回答。她的剑尖抬起，指向他的眉心，动作简洁得像是在钉一枚钉子。
蔷薇试探。
她的手腕轻振，剑尖在同一瞬间刺出五道猩红色的残影——五剑分别刺向他的左肩、右肋、咽喉、膝盖和手腕。每一剑都是真实的，每一剑都携带着体温剥夺的魔力，剑锋周围空气凝结成细白的霜线。
维里安没有躲。他站在原地，任由那五剑刺入自己的身体。
第一剑刺入左肩，他感觉那只手臂的皮肤短暂发凉，但他没有收回手。第二剑刺入右肋，他微微歪了一下头，像是在辨认这股凉意是从哪个方向来的。第三剑划向咽喉，他的颈侧被剑尖擦过，皮肤上出现一道极浅的红痕——但红痕只存在了不到半息，就消失了。第四剑刺中膝盖，他屈了一下腿，像是不小心踩到了一块湿滑的石头。第五剑刺向手腕，他轻轻转了一下手中的长棍，剑尖擦着棍身滑开。
“有点凉。”他评价道。
阿薇奥拉的眉头几乎没有变化，但她的剑确实没有从她手中收回。她看着维里安身上那些正在快速消失的痕迹——红痕消失了，微凹的皮肤平整了，剑尖接触过的衣物褶皱也恢复了原状。他的身体像是被一层看不见的薄膜覆盖着，任何形式的破坏都会被“接住”，然后被抹平。
血色华尔兹。
她旋身切入，猩红色的裙摆在旋转中展开如一朵盛放的花。剑光呈螺旋状向四周扩散，每一道弧光都在维里安周身连续切割了三次以上。她被切割的地方没有血迹，但确实有细密的布料碎片从长袍表面溅落，像被锋利的风刮下的草叶。维里安的身体在这片红色螺旋中被不断推向后、推向左、推向右，像是风暴中心的一片轻叶，被反复弹起又落下。
他落地时晃了一下，用长棍抵住冰面撑住身体。“这招挺好看的。”他说，低头看了一眼自己肩膀处被切开了一道口子的布料，“衣服被你划烂了。”
他肩头那道破口边缘平整，像是被精确切割过的，但他皮肤上对应位置没有任何伤痕。
阿薇奥拉收剑站定，深红的眼眸注视着那双逐渐变亮的蓝色眼睛，缓缓开口：“你被命中的时候，我的剑有切实的着落感。但伤势没有形成。你的身体某种程度可以接住攻击，但不承接伤害。”
维里安看着她，嘴角的弧度微微一滞，像是被猜到了一些本来以为不会这么快被看穿的事情。
“你不笨。”他说，然后直起身，长棍从肩后滑落到手中，斜指向下，“那我换个方式。”
他动了。
隙光射线。
他单手握住长棍中段，将一端对准阿薇奥拉。一道蓝色的细长光束从棍端射出，速度极快，光线本身却呈现出一种不太自然的柔和弧度，像是被风轻轻吹偏了方向。这道光束射向阿薇奥拉的左肩，它不会造成大面积的破坏，但命中点会承受极高的能量密度，能在岩石上烧穿一个拳头大小的洞。
阿薇奥拉的猩红色剑光迎上了那道蓝色光束。在接触的瞬间，她的剑身温度骤降，空气在光束与剑刃的交界处凝结成冰晶环，然后碎裂。蓝色光束被偏转了方向，擦着她身侧掠过，击中湖岸边的岩石——石头表面无声地出现了一个婴儿拳头大小的孔洞，边缘光滑如打磨过。
维里安的蓝色眼睛亮了一下。他连续射出第二束、第三束，每一束都比前一束更快。阿薇奥拉的剑在身前划出一道猩红色的圆弧，冰晶环在她剑尖前方不断碎裂，将那些蓝色光束逐一偏转。她的身体没有后退，但她的脚底在冰面上碾出了极浅的裂纹——每一次承受冲击，她都被迫向下压一分，膝盖的弧度在轻微变化。
阿薇奥拉的剑尖再次抬起，这一次她的剑身红光明亮了许多，魔力在她的手臂和剑身之间形成一条连续的、如同呼吸般的光流。
蔷薇绽放。
无数道细如发丝的红色光丝从剑尖向四周散射，如同一朵正在盛开的猩红花蕊，覆盖了他身周三米的区域。光丝穿透他的身体，一条接一条，每一道都带着体温剥夺的魔力。他在这片红色光丝中站了三秒没有动，直到那些光丝穿过他的后背、手臂、腰侧。
他低头看了看自己身上那些正在缓慢消失的微小红点，然后抬起长棍，将棍身的另一端正对阿薇奥拉，棍端凝聚出比刚才更稠密的蓝色能量。
“那换我反击一下。”
“蓝狐噬！”
蓝色能量从他棍端涌出，在半空中凝聚成一颗狐头——长约五尺，由半透明的蓝色光流构成，瞳孔是浅金色的竖瞳。狐头张开嘴向阿薇奥拉扑来，无声，速度极快，咬合的路径在空中留下一道蓝色的尾迹。阿薇奥拉的横剑格挡，但狐头的咬合力度比她预想的更重，她的身体向后滑出了三步，冰面在她的靴底下方被压出一道细长裂纹。
她没有等第二颗狐头凝聚完成，主动切入了攻击间隙——她的剑再次刺出，这一次剑尖前方的空气温度骤降，冰晶从剑尖方向生长，形成一道向前延伸的白色冰线。
“终景·猩红零度！”
她没有将这一剑蓄满。她知道现在还不是用全力的时候。但即使只有五成的力量，这一击也让剑尖前方的空气瞬间失去了所有热量，一条笔直的低温通道贯穿了维里安所处的位置。他的身体在那一瞬间被一层薄薄的冰霜覆盖了表面，动作短暂停滞了半息——然后冰霜碎裂，他的身体从冰霜下重新显现，像从一层薄壳中剥离出来。
他的呼吸变快了一点。
维里安低头看了看自己手臂上残留的白霜痕迹，白霜正在消散，但消散的速度比之前慢了一点点。他的嘴角那抹懒散的弧线还在，但他没有回答。
湖面上的冰层正在缓慢变厚，空气的温度在阿薇奥拉身边持续降低，而那双蓝色的眼眸，也在她每一击的间隙中，一次比一次亮。
费洛德跑在最前面。
他的呼吸急促但不乱，靴子在碎石坡上每一次落点都很精确。他的视野在不断变化的林木和岩壁之间快速切换，视线总在寻找下一个落脚点。他脑子里一片空白——不是没有想法，是想法太多，快到他什么都来不及想清楚。
“我们——”他喘了一口气，声音被风压得断断续续，“——真的要去追那两个？”
“已经在追了。”阿尔杰的声音从侧后方传来，平稳得不太真实，“继续跑。”
费洛德又跑了一段，抬头的瞬间看到前方树冠缝隙间有一些细长的、暗紫色的东西在缓慢延伸，在树林间游走。它们在晨光中像是活的，每一道都很细，从地面向上延伸，有的没入树干，有的沿着岩石表面攀爬，有的直接穿过灌木的根部，在地面形成一张稀疏的、几乎不可见的暗色网络。
“触须。”芬恩的声音从队伍偏后的位置传来，沙哑而急促，带着那种经历过无数战场的老兵的辨识力，“他们在插进地面了。”
确实如此。那些触须每一条都很细，比人的手指还细，暗紫色的末端在空气中微微颤动，遇到树干就融入进去，遇到岩石就贴着表面延伸，遇到灌木就缠绕住根部的分叉处。它们在向四周扩散，像是一棵倒着生长的大树——树根伸向天空，枝条插进大地。
“它们在吸收。”阿尔杰放慢了一点脚步，目光快速扫过那些触须的走向，“向着嗡鸣海湾方向的那条最粗——那是蓝漪的领地。去南面的那条穿过低语森林，通往晶脉矿带。”
“我们分头。”阿尔杰说，“但不要隔太远，保持能看到彼此的距离。”
费洛德、亚力克、阿莉娅娜和芬恩沿着北面那条最粗的触须追去，雷米、罗曼和凯伊升到了空中，可以俯瞰整个山脊线。卡斯兰、巴洛克、阿尔杰和卡里安往南面移动。
费洛德跑了没多远就发现自己跑进了一个奇怪的区域。这里的植被开始变得僵硬——叶片的颜色暗了许多，表面失去了蜡质光泽，触碰时有一种干枯的、如同旧纸般的触感。森林低语声消失了，取而代之的是一种缓慢的、持续的干裂声，像是无数细小的木纤维正在同时断裂。
“它在吃这些东西的能量。”芬恩的声音从后面传来，带着一种不怎么常见的严肃，“树在萎缩。”
亚力克停下脚步，伸手触摸了一下最近一棵树的树干。他的手掌按在树皮上停了片刻，古铜色的面孔上表情没有变化，但他收回手的时候，从掌心剥下了一层极薄、极干的灰褐色木屑：“水分没了。里面的脉路都干了。”
“沿着它跑。”费洛德说，“它去吃的东西会消耗它自己的能量。它吸收得越多，留下的痕迹就越清楚。”
他们沿着那些触须延伸的方向继续前进。在山谷的尽头，视野忽然开阔了一些，那里有一小片浅滩，滩边生长着几棵根系粗大的古树，其中一棵的根部已经完全变成了暗紫色，树冠正在以肉眼可见的速度萎缩。
亚力克说：“就在前面。”
而在空中，雷米的声音从战斗机上传下来，被风撕扯成断续的句子：“……两个人……都在……一个站着……一个……地上有东西在发光……”
赛恩纳的声音从队伍前方传来，依旧是那种没有任何起伏的冷淡：“看到了。”
费洛德抬头望去，他看到了那两个身影。
山谷的浅滩上，那个黑紫色长袍的身影正站在一块凸起的岩石上，面向着低语森林的方向。他的身形颀长而安静，如同插在岩层中的一柄细剑，银灰色的弯月肩章在晨光下反射出一道极淡的闪光。他的长剑横握在身侧，剑身呈流畅的S形弯曲，暗紫色的剑刃表面有几缕细密的银白色光纹在缓慢流动，像是正在等待什么。
在他身后不远处，那道白色的身影盘坐在一片浅水中，四周水面漂浮着极为细密的白色丝线，将周围的草木与雾气连接在一起。她的双眼闭着，白发垂落在水面上，末端没入丝线网络之中，如水中的静物。
“那个拿剑的停了。”费洛德压低声音说，“坐着的那个还在继续恢复。”
亚力克没有说话，但他握剑的手已经收紧，指节泛白。
赛恩纳从队伍侧方走出，双镰已经被他从背后取下，刀身灰光流转，他没有说多余的话，只是看了一眼那个方向，说了两个字：“左侧。”
卡斯兰在队伍的另一侧站定，他手中的盾牌微微抬起，将面部与肩部一起遮住，右手按在背后的长枪枪柄上，正在等待他判断出手的那一刻。
巴洛克端着【劝诫者】，枪口指向那个黑紫色长袍的身影。他的手指搭在扳机上，但扣下去的动作一直卡在最后一毫米。
“那坐着的那个还没醒，”巴洛克的声音低而沉，“那站着的那个——在等我们走近。”
卡里安的焰心红发丝在无风的山谷中轻轻跳动了一下，如同正在被点燃的引信。他没有说话，但他双臂上的燃纹已经亮起。三护法站在他身侧，蓝漪的短叉交叉在胸前，绿茏的藤蔓正沿着地面缓慢延伸，金凝的晶核轮在他身侧悬浮。
“那就走近。”阿尔杰说。
他第一个向前迈出脚步。
湖边，维里安的呼吸比刚才更浅了一些。
他的蓝色火焰已经在双眼中燃烧得更加稳定，不再像初醒时那般明灭不定。他在冰面上站得更直了，深蓝色的长袍下摆贴在水面上，随着每一次轻微的震荡泛起细密的波纹。他的长棍末端斜点着冰面，接触处有一小圈冰面正在缓慢变色——从透明变成一种极淡的蓝色，像被染过的薄冰。
他微微歪了歪头，“虽然看上去攻势依旧凶猛，但你每一剑都变轻了。”
他说对了。阿薇奥拉能感觉到自己的剑在减慢。不是因为体力下降得太快，是因为她需要持续输出低温来压制他的火焰活性，只要她的低温稍微减弱一瞬，他的蓝狐噬会加倍锋利。她确实在消耗。
她调整了握剑的位置，让剑柄更贴近掌心，然后再次出剑。
猩红瀑布。
她将剑高举过头，猩红色的魔力从剑身倾泻而下，在她面前形成一道由红光构成的光瀑。那道光瀑向前倾斜，如同被推倒的墙，向维里安的方向压去。光瀑扫过冰面时，空气温度骤降，冰面下传来一阵沉闷的碎裂声。
维里安没有后退，他将长棍竖立在身前，棍身亮起一圈幽蓝色的光，缓缓旋转。光瀑撞击在旋转的光圈上，被切割、分流、偏转，如水流撞上礁石。他的身体微微向后倾斜了半步，但蓝色光圈没有破裂。
阿薇奥拉没有等光瀑消散，她的身体从光瀑后方急速切出，剑尖在光瀑的掩护下刺向他的脚踝。
冬眠之吻。
剑尖精准地触到了他的脚踝，那一瞬间她看到他的脚踝处皮肤出现了一层薄薄的霜，蔓延的速度比之前快。维里安的脚踝僵了一下——他的身体因为这短暂的低温出现了极轻微的滞涩，他低头看了一眼，眉头轻轻动了动。
“这一下有点久。”
他还站着，但他的动作确实慢了。
阿薇奥拉的剑尖在冰面上点了一下，借力拉开距离，她在落地时呼吸有了一道极短的停顿，手中的剑轻轻振过，把剑尖上凝结的碎冰甩落。
阿薇奥拉说：“我会一直打到你站不住。”
维里安看着她，沉默了一息，然后抬起长棍。这一次他握棍的姿势更紧了，蓝色的光在棍身两侧同时亮起，一左一右，像两道被点燃的细长引信。他的蓝色眼眸中，那团火焰跳动了一下——不是慌乱，是某种类似于“好吧，那就认真一点”的反应。
“那我也稍微认真一下。”
他向前踏出一步。
另一边，索恩的剑动得很慢。
不是他挥不动，而是他故意的。暗弧的剑刃缓缓划过空气，轨迹是一道缓缓的弧线，没有破空声，没有风声。
“斩弧。”
那弧线在空气中留下一道暗紫色的、弯曲的光痕，像墨水被滴入水中后缓慢扩散的轨迹。那道弧光飞向卡斯兰的速度不快，甚至看起来有些悠闲——像是在说：你来得及挡。
卡斯兰没有犹豫。他抬起了【百喙鸟银盾】，盾面正对着那道弧光。
弧光触到盾面的瞬间，没有碰撞、没有震动、没有任何该有的阻力。
那道弧光直接穿过了盾牌。
卡斯兰的身体本能地向后做出了一步闪避，但已经太晚了。他的身体有短暂的僵硬感——那道弧光穿过了他的躯干，像是穿过了一层雾。但他感觉到了。他感觉到了身体某处正在发生一种他不熟悉的、缓慢的分离。
他低头看了看自己。
盾牌还在他左臂上，但它的中央部分——那块他一直用来格挡致命攻击的盾面——正沿着一条弯曲的线缓慢裂开。裂缝的边缘平整光滑，像是被某道极细的线从内部切开的。那条裂缝的走向，与那道弧光的轨迹完全重合。
他的身体也同样沿着那道弧线的轨迹出现了一道细密的、正在缓慢渗出血珠的伤口。那伤口的深度他感觉得到——不是浅表划伤，是穿透。
索恩没有看他。他的剑已经收回了身侧，暗紫色的剑身表面，那几道银白色的光纹闪烁了一下，像是刚刚做了什么微不足道的小事。
站在浅滩上的众人看到了。但他们在看到卡斯兰倒下的那一瞬间，整个世界像是突然被掐断了声音。只剩下远处低语森林的叶片在风中发出缓慢、干燥的摩擦声。以及盾牌碎片落在地面上的几声响。