希望壁垒指挥中心，巨大的全息沙盘上，代表黑石寨的红色光标在北面虎视眈眈，而新标记的、代表“沙暴团”的黄色光标，如同毒蝎的尾刺，悄然出现在南部荒漠区域。一红一黄，形成了一把无形的钳子，将代表希望壁垒的蓝色光点死死夹在中间。
空气凝重得仿佛能拧出水来。核心成员再次齐聚，每个人的脸色都不好看。南北夹击，这是最糟糕的局面。即便拥有科技优势，同时面对两个方向、风格迥异的敌人，防线压力将呈几何级数增长，稍有不慎便是万劫不复。
“不能同时打两场战争。”钟毅的声音打破了令人窒息的沉默，他站在沙盘前，目光锐利如鹰，手指点在南部那刺眼的黄色光标上，“沙暴团……一群唯利是图的土匪。他们与黑石寨结盟，无非是为了利益。”
他抬起头，看向角落里如同影子般沉默的男人：“‘影’，交给你一个任务。”
“影”微微挺直了背脊。
“带上礼物，去一趟沙暴团的老巢。”钟毅的语气平静，却带着不容置疑的决断，“五吨一级净化谷物，一百支标准营养剂，外加……十支‘刺针’能量步枪和五百个满能量弹匣。”
这个清单让老陈都倒吸了一口凉气。粮食和营养剂是废土硬通货，而“刺针”步枪，更是联邦目前绝对的非卖品，是科技碾压的核心体现！这份“厚礼”，价值连城。
“告诉他们，”钟毅继续道，眼神冰冷，“黑石寨能给他们的，我们联邦能给得更多，更好。如果他们选择按兵不动，这些只是定金。如果……他们愿意在关键时刻，‘帮’我们一把，那么事后，黑石寨许诺给他们的那份，我们联邦双倍支付，并且，可以与他们建立长期的贸易关系，用信用点结算。”
这是一场豪赌。赌的是沙暴团首领的贪婪，是否能压过他与黑石寨那脆弱的盟约。
“明白。”“影”没有任何废话，沉声应下。
“记住，你的安全第一。如果事不可为，立刻撤回。”钟毅最后叮嘱道。
“影”点了点头，身影如同鬼魅般消失在指挥中心门口。
……
三天后，南部荒漠，一片被风蚀得千疮百孔的雅丹地貌深处。
这里便是沙暴团的老巢，一个依托天然洞穴和大量废弃车辆、板材搭建的混乱据点。空气中弥漫着沙尘、汗臭和劣质燃料的味道。衣衫褴褛、眼神凶悍的土匪们手持各种破旧武器，打量着这个孤身前来的不速之客。
感觉自己仿佛置身于一片漆黑之中，眼前只有无尽的黑暗和寂静。她试图挣扎，但却发现双手已经被紧紧地束缚住，无法动弹分毫。一股强大而有力的力量将她拖拽着向前走去，每一步都让她感到恐惧和不安。
终于，她来到了一个地方。这里似乎比之前走过的路要宽阔一些，空气中弥漫着潮湿和腐朽的气息。
借着微弱的火光，勉强看清周围的环境：这竟然是一个巨大的洞穴！洞穴内堆积如山般摆放着各种各样的物品，有破旧的武器、破碎的盔甲以及数不清的财宝和金银珠宝……显然，这些都是沙暴团抢劫而来的赃物。
在这片混乱与狼藉的中心位置，燃烧着一团熊熊烈火。火堆旁坐着一个身材极其肥胖的男人，他满脸横肉，凶神恶煞一般。身上还披着一件破破烂烂的将军服，看上去十分滑稽可笑。
这个男人此刻正搂着两个面容憔悴、神情惊恐的女人，手中拿着一只肮脏不堪的酒杯，大口大口地灌下那杯混浊不清的液体。毫无疑问，这个人就是沙暴团臭名昭着的首领——巴洛克。
“嘿！黑石寨的杂碎刚走没多久，希望壁垒的兔子就自己送上门来了？”巴洛克推开怀里的女人，粗鲁地抹了把嘴，一双小眼睛里闪烁着残忍而贪婪的光，上下打量着被摘掉眼罩的“影”，“听说你给老子带了好东西？”
“影”面无表情，仿佛没有听到对方的侮辱，只是平静地挥了挥手。跟他一同前来、经过伪装的联邦士兵（在外围接应）将几个沉重的箱子抬了上来，打开。
晶莹剔透的谷物，密封完好的营养剂，尤其是那十支流线型、充满科技感的“刺针”能量步枪，瞬间吸引了所有土匪的目光，连巴洛克都坐直了身体，呼吸粗重了几分。
“这是我们首领的一点心意。”“影”的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“巴洛克首领是聪明人，应该明白，与谁合作，利益才能最大化。”
巴洛克抓起一把谷物，放在鼻子下闻了闻，又拿起一支“刺针”步枪，笨拙地摆弄着：“这东西……真像传说中那么厉害？”
“影”没有回答，而是直接拿起另一支“刺针”，对准洞穴墙壁上一块凸起的、坚硬的岩石。
“啾！”
白光一闪，岩石表面瞬间出现一个焦黑的深坑，边缘还有熔岩流动的痕迹。
整个洞穴瞬间安静下来，只剩下篝火燃烧的噼啪声。土匪们看着那岩石上的坑洞，又看了看自己手中老旧的枪械，眼神变得复杂。
巴洛克的小眼睛眯了起来，闪烁着精明的光芒。
“影”趁热打铁：“黑石寨能给你什么？一些他们淘汰的破烂武器？一点少得可怜的粮食？他们自己都穷得叮当响。而和我们联邦合作，您看到的这些，只是开始。稳定的粮食供应，先进的武器，甚至……干净的水，安全的住所，只要您愿意，都可以通过贸易获得。用我们联邦的信用点，您可以买到任何您想要的东西。”
他顿了顿，声音压低，带着一丝诱惑：“黑石寨许诺事成之后分您一杯羹？呵呵，他们的话能信吗？就算他们赢了，到时候一脚把您踢开，您又能如何？但和我们合作不同。我们只需要您……在关键时刻，按兵不动。或者，如果黑石寨败象已露，您再顺手推他们一把。无论哪种，您都将获得远超黑石寨许诺的回报，并且，交上我们联邦这个朋友。”
利益，赤裸裸的利益摆在面前。一边是穷酸且不可靠的黑石寨，一边是富得流油、科技强大且出手阔绰的希望壁垒。巴洛克虽然残暴，但并不傻。他贪婪地抚摸着“刺针”冰凉的枪身，脑子里飞快地计算着得失。
“按兵不动……或者，关键时刻倒戈？”巴洛克舔了舔厚厚的嘴唇，眼中闪过一丝狠厉和贪婪，“你们能保证事成之后，兑现承诺？”
“以联邦的信誉担保。”“影”平静地说，“我们可以签订密约，首批物资，您现在就可以收下。”
巴洛克盯着“影”看了半晌，突然发出一阵夜枭般刺耳的大笑：“好！哈哈哈哈哈！老子就喜欢和爽快人做生意！告诉你们首领，他这个人情，我巴洛克记下了！黑石寨那边，我知道该怎么做！”
“合作愉快。”“影”微微颔首。
……
当“影”安全返回希望壁垒，将沙暴团首领巴洛克签署的（按了手印的）密约放在钟毅面前时，指挥中心内凝重的气氛为之一松。
“干得漂亮！”老陈忍不住赞叹。兵不血刃，就化解了南面的巨大威胁，甚至可能将敌人的盟友变成一把背刺的尖刀！
钟毅看着那份粗糙却意义重大的密约，脸上依旧没有什么表情，只是眼中闪过一丝了然。一切都在预料之中。
“黑石寨那边，有什么新动向？”他问道。
“根据侦察，‘黑石’汉斯正在集结部队，坦克和火炮正在前移，没有任何停止行动的迹象。他们对我们与沙暴团的接触，似乎……一无所知。”“影”汇报道。
“很好。”钟毅点头，“让他们继续准备。我们，也需要抓紧时间了。”
外交策略的成功，为联邦争取到了最宝贵的战略喘息时间，以及一个潜在的关键棋子。南北夹击的危局，瞬间被撕开了一道巨大的口子。
“影”犹豫了一下，补充道：“另外，在接触沙暴团的过程中，我通过一些特殊渠道，意外获得了一个关于黑石寨内部的情报。”
“说。”
“黑石寨的二号人物，副首领‘独狼’沃里克，对汉斯的残暴统治和穷兵黩武政策，似乎……早有不满。据传，他曾多次在内部会议上反对主动进攻我们，认为这是不必要的冒险，但都被汉斯强行压下了。”
钟毅的目光再次投向沙盘上那个红色的光标，手指轻轻敲击着桌面。
堡垒，往往最容易从内部攻破。
这意外获得的情报，或许比暂时稳住沙暴团，具有更深远的战略价值。