南京城外，新军大营。
五千新军顶着夏末依旧毒辣的日头，正在进行着近乎残酷的操练。
队列、阵型、火铳装填射击、长短兵器配合……汗水浸透了他们新配发的号衣，泥土沾满了他们的裤腿，但每个人的眼神都异常专注，不敢有丝毫懈怠。
孙世振站在点将台上，面无表情地注视着下方，他身旁的赵铁柱不时根据他的指令，厉声纠正着动作不到位的士兵。
营地里回荡着震天的口号声、火铳的轰鸣声以及军官的呵斥声，一派热火朝天的景象。
这支军队，在短短时间内，被孙世振用严苛的军法、充足的粮饷和明确的赏罚，强行捏合出了几分模样。
然而，孙世振的心，却一日比一日沉重。
他抬头望向北方，目光仿佛要穿透千山万水，看到那正在北京城中磨刀霍霍的敌人。
他脑海中清晰地记得那段历史——清廷在整合北方、稳定局面后，便会以豫亲王多铎为统帅，大举南下。
时间，大概就在十月。
如今已是八月，满打满算，留给他的时间，不足两月。
“训练时间太短了…”孙世振在心中默叹。
这些士兵，体能、技战术、尤其是火器运用的熟练度，都远未达到他的预期。
若是能再给他半年，不，哪怕三个月，他也有信心将这支新军锤炼成一支真正的精锐。
可是，敌人不会给他这个时间。
史可法从城内匆匆赶来，脸色同样凝重。
他带来了最新的情报：“孙将军，武昌方面有消息了。左良玉的使者，近日频繁出入江北四镇的军营，尤其是高杰旧部、以及刘泽清麾下几个掌握实权的副将，与左良玉接触甚密！”
孙世振瞳孔一缩。
最坏的情况正在发生，江北四镇群龙无首，正处于极度混乱和脆弱的状态，左良玉这只老狐狸果然不会放过这个机会。
一旦让他成功拉拢甚至吞并了江北四镇的部分力量，以其本就雄厚的兵力，顺江东下，南京将面临灭顶之灾。
“不能再等了！”孙世振猛地转身，看向史可法，语气斩钉截铁。
“史大人，我们必须立刻出兵，平定江北！”
史可法脸上露出犹豫之色：“将军，新军操练时日尚浅，战力堪忧。此时贸然出击，是否太过凶险？万一…”
“没有万一！”孙世振打断他，声音急促而有力。
“史大人！我们缺的不是训练时间，而是生存空间和时间！清虏踞北京，虎视江南，其南下之日，近在眼前！左良玉狼子野心，觊觎近在咫尺的江北！我们若继续困守南京，坐视江北被左良玉整合，或是等待清军从容南下，届时两面受敌，才是真正的十死无生！”
他走到营帐中悬挂的舆图前，手指重重地点在长江以北：“我们必须打出去！必须抢在清军主力南下、左良玉彻底插手之前，以快打慢，以攻代守，迅速解决江北这个肘腋之患！”
他阐述着自己的战略构想，目光锐利：“此战，目的有三！第一，振奋人心！南京朝廷新立，内外皆疑。我们需要一场干净利落的胜利，来证明新朝的权威和能力，凝聚江南乃至天下涣散的人心！”
“第二，整合力量！江北四镇虽乱，但其麾下仍有十数万经历过战事的老兵！若能以雷霆之势击溃其抵抗核心，收编其部分兵力，我军实力将瞬间倍增！这才能有底气应对接下来的左良玉和清军！”
“第三，也是最重要的，拓展战略纵深！”他的手指从长江划向更北方的淮河。
“守江必守淮！这是自古以来的兵家至理！若我们只龟缩江南，依赖长江天险，一旦江防被突破，则全局崩溃！唯有主动北进，将防线推进到淮河一线，利用淮河水系与城镇构筑防线，才能有效阻滞清军铁骑的锋芒，为我们整合南方、积蓄力量争取到至关重要的时间！”
孙世振的分析，如同拨云见日，将残酷的现实和唯一的生路清晰地摆在史可法面前。
史可法听着，脸上的犹豫渐渐被决然取代。
他深知孙世振的判断一次次被印证，也明白此刻已到了必须孤注一掷的关头。
“将军所言…句句在理！”史可法重重吐出一口气，仿佛卸下了千钧重担。
“是老夫过于保守了。非常之时，当行非常之事！老夫…支持将军！”
得到了史可法的支持，孙世振立刻与他一同入宫面圣。
谨身殿内，朱慈烺仔细聆听着孙世振的请战奏报和战略分析。
年轻的皇帝眉头紧锁，手指无意识地敲击着龙椅扶手。
他登基以来，虽凭借孙世振和史可法稳定了南京，但朝廷内部暗流涌动，各地藩王和将军态度暧昧，他太需要一场胜利来巩固自己的皇位，震慑那些心怀叵测之人了。
他也知道孙世振训练新军不易，以寡击众风险极大。
但孙世振描绘的那幅图景，整合江北、据淮抗虏，无疑是最具诱惑力，也似乎是唯一可行的出路。
沉默良久，朱慈烺抬起头，目光扫过孙世振和史可法，声音带着一丝与他年龄不符的沉稳与决断：
“孙爱卿，史爱卿，朕虽居深宫，亦知局势之危，已如累卵。二位爱卿殚精竭虑，为国筹谋，朕心甚慰。”
他站起身，走到御阶边缘，看着孙世振：“孙爱卿所言，字字千金！困守南京，无异坐以待毙。唯有主动出击，方能杀出一条生路！新军初练，朕知其难。然，国之大事，在祀与戎！朕相信爱卿之能，亦相信新军将士之勇！”
他深吸一口气，朗声道：“准奏！即命孙世振为平北招讨使，总领征伐江北军事！史可法统筹后方粮饷军械，务必保障无误！望二位爱卿同心协力，为朕，为大明，打出这场决定国运的胜仗！”
“臣，领旨！”孙世振与史可法齐声应道，声音在殿内回荡。
旨意既下，战争机器开始全力运转。
南京城内外，气氛瞬间变得紧张而肃杀。粮草辎重被源源不断地调集，军械库再次清点，民夫被征调。
新军大营中，更是弥漫着一股大战将至的凝重气息。
孙世振知道，这是一场赌博，赌的是新军的初生锐气，赌的是他对历史走向的预判，赌的是江北四镇的混乱程度。胜，则海阔天空，大明尚有续命之机；败，则万劫不复，一切都将化为泡影。
他没有退路，大明，也没有退路。
剑，已出鞘，直指江北。