橡木门外传来节奏清晰的叩击声。大厅内，弥漫着紧张的战前气氛，巨大的沙盘旁，几位身披华贵服饰或铠甲的要塞高层正在激烈讨论着进攻路线。
主位上，是一位面容沉稳的中年贵族，铁炉要塞的实际控制者，兰德尔伯爵，
他微微抬手，示意汇报者进来。
一名传令兵快步走入，单膝跪地，声音清晰：“禀报伯爵大人，霍顿大人。关于新星小队的后续情况，有紧急汇报。”
兰德尔伯爵的目光从沙盘上移开，落在士兵身上：“说。”
“是。今日午前，前线斥候在碎石溪谷以西约五里的一处林间岔路，发现了激烈战斗的痕迹。
现场散落着大量血迹和破碎的、带有新星小队标识的装备碎片，痕迹显示，他们遭遇了附肉魔的突袭。
根据现场破坏程度和残留的魔物气息判断…”士兵顿了一下，“现场未发现任何生还者迹象或遗体。”
大厅内短暂的安静了一下。霍顿，这位一直负责监管“新星”等召唤小队的军官眉头紧锁，立刻追问：“据点呢？搜查了吗？”
“搜查过了，大人。”士兵继续汇报，“他们的据点空无一人，生活用品散乱，没有收拾行装的迹象。炉火早已熄灭，角落里还发现了一小袋未带走的银币和铜币，约莫十几枚的样子。看起来…不像是主动撤离。”
霍顿转向兰德尔伯爵，语气带着一丝疑虑：“伯爵大人，这有些……巧合了。
召唤阵核心节点在前晚因不明原因损毁。紧接着，这支状态不佳的小队就在前线遭遇魔物伏击，全军覆没？时间间隔如此之短…”
兰德尔伯爵的手指轻轻敲击着铺着地图的桌面。
他沉稳的脸上看不出太多情绪，反复思考着士兵汇报的每一个细节。
“召唤阵损毁的具体原因，法师团有定论了吗？”他沉声问道。
“回大人，法师团初步勘察，倾向下方不当挖掘引发的意外塌方。
崖壁结构本就有所松动，加上前夜暴雨冲刷…可能性很大。”士兵回答。
“意外…”兰德尔伯爵低声重复，目光再次投向沙盘上代表附肉魔战力的标记。
“那么，新星小队的死亡现场，确认是附肉魔所为？没有其他力量的痕迹？”
“现场勘察的斥候确认残留的抓痕和气息均指向附肉魔。战斗痕迹也符合遭遇战特征。而且，”
士兵补充道，“他们据点遗留的钱币，不像是准备逃亡的队伍会留下的。结合他们前日我们去登记补给时肯特和陈猛那副重伤未愈、几乎无法战斗的样子…遭遇附肉魔小队，全军覆没，也在情理之中。”
霍顿仍有些不甘：“伯爵大人，我建议从前线抽调三到四支精锐小队，再配属两名法师，深入调查此事！
特别是近期与新星小队有过密切接触的人员，比如那个碎石小队，还有冒险者工会的卢森尔！召唤阵损毁与新星覆灭接连发生，绝非偶然！我怀疑…”
“霍顿。”兰德尔伯爵的声音不高，却带着不容置疑的威严，直接打断了霍顿的话。“你的怀疑，有证据支撑吗？还是仅仅因为时间上的巧合？”
霍顿一时语塞：“这…目前只是推测…”
“推测？”兰德尔伯爵站起身，走到窗前，俯瞰着笼罩在备战气氛中的要塞。“为了一个‘推测’，就要从前线抽调宝贵的精锐力量和施法者？”
他转过身，目光扫过大厅内所有将领，最终定格在霍顿脸上，语气斩钉截铁：
“现在最重要的，是稳定战局！是集中一切力量，在明日总攻中，一举击溃附肉魔主力！我们要一次性打痛它们，让它们十年内不敢再觊觎铁炉要塞！
而不是像灰石要塞那样，年年被那些饥饿的畜生骚扰，疲于奔命！你明白吗，霍顿？”
霍顿在兰德尔伯爵的逼视下，低下了头：“是，伯爵大人。属下…明白了。”
兰德尔伯爵走回沙盘旁：“传令下去：第一，确认新星小队于侦察任务中遭遇附肉魔伏击，全员殉职。”
他语气冷漠，“第二，即日起，收紧要塞所有城门、关卡的检查力度！尤其是对人员出入的盘查！
城墙各段轮值哨位，增加一班巡逻频率，缩短换岗间隔！特别是那些有破损隐患的缺口区域…如果…新星小队确实是想要逃离这里的话，我不希望让他们离开的这么轻松。”
他最后一句意有所指，冰冷的目光扫过霍顿，又仿佛穿透墙壁，看向要塞的每一个角落。
“第三，通知前线各部，按原定计划，于明日黎明准时发动总攻！此战，只许胜，不许败！”
“遵命！”传令兵和众将领齐声应道。
霍顿虽然心有不甘，但也只能将疑虑压下。
大厅内的焦点重新回到了即将到来的血腥决战上。新星小队的覆灭，对于整个要塞而言，不过是一个微不足道、迅速被战鼓声淹没的小插曲。
而冒险者公会这边，紧张的气氛与指挥大厅截然不同。
一辆不起眼的带篷货运马车停在侧院角落，两匹健壮的驮马正安静地咀嚼着草料。马车旁，新星小队的全员以及娅纳和碎石小队成员，都已换上了更便于长途跋涉的衣物，身上带着打包好的行囊。
卢森尔站在马车旁，将一个沉甸甸的包裹递给肯特：“里面是够你们支撑到灰石要塞的干粮、净水和一些应急药品。地图也在里面，标记了相对安全的路线和几个工会的临时联络点。”他拍了拍肯特的肩膀，“小伙子，路给你铺好了，接下来怎么走，看你们自己了。”
肯特接过包裹，感受着那份沉甸甸的分量，郑重地向卢森尔鞠躬：“卢森尔老板，大恩不言谢。灰色繁星小队，铭记于心。”
“灰色繁星？”卢森尔挑了挑眉，露出感兴趣的神色，“你们登记的冒险者小队队名？感觉挺不错的。队长是你吧？肯特？”
“是。”肯特点头。
“好名字。灰色是现实的底色，繁星是微光也是希望，不张扬，不卑微。”
卢森尔点点头，“记住我们的协议。到了灰石，站稳脚跟后，去工会分部报备一下。半年五十件强化，对未来的高级强化师来说，应该是小菜一碟吧。
期待听到你们在那边的好消息。”
他爽朗地笑了笑，但眼神深处也有一丝不易察觉的凝重。送走肯特他们，他也承担着不小的风险。
“我们会的！”肯特坚定地回答。
“都准备好了吗？”
肯特环视众人。
“准备好了！”众人齐声回应，眼中充满了对自由的渴望。
“那我们出发了”