当两人拾级而上，行至楼梯半腰处时。李卫国像是突遇无形羁绊，脚步骤然而停。他下意识地左右扫量一番，楼道里静悄悄的，并无其他人上下楼的踪迹。确定周遭无人后，他微微侧过身，眼神郑重地看向何雨柱。
只见李卫国神情肃然，缓缓开口道：“柱子，你且仔细听好。你爹若是就此离去，即便留了些许钱财，那也不过是杯水车薪，绝非长久的生计保障。”说着，他略微顿了顿，目光中满是关切与忧虑，“所以啊，当下你得想法子挣一份稳定的正式工资。你想想，一个月就十五块钱，能做啥呢？简直是捉襟见肘，啥都干不了。”
李卫国目光灼灼，透着股果敢劲儿：“因此，我寻思着一会儿就跟掌柜的说，提前给你转正。虽说这跟咱们行里的老规矩不太相符，可规矩终究是人定的，我打算试着破一破这规矩。”
紧接着，他凑近些，压低声音叮嘱：“你一会儿跟着我上去后，注意看我眼神，到时就可劲儿哭惨哭穷，知道不？这个节骨眼儿上，面子可不能当饭吃，越惨越好，把你这些日子的难处全倒出来，明白不？”
何雨柱听闻，心里像是被一股暖流击中，感动之情喷涌而出。这世上，即便是亲生父亲，能如此为自己殚精竭虑的，怕也不多见吧？而李卫国不过是自己的师父，却为了自己的事儿，甘愿冒着打破行规的风险，这份沉甸甸的情义，怎能不让人动容？
“哎，我记住了，师父。”何雨柱赶忙应道，“您放心，我心里有数，晓得事情的轻重缓急，肯定不会死要面子活受罪。只是，师父，您这么做风险可不小啊，万一落下话柄，给自己招来麻烦，那可就糟糕了！要是真走到那一步，我还不如再熬个两年，实在撑不下去，再来找您接济，您总不会眼睁睁看着徒弟我饿死吧！”
何雨柱并非是那种不知感恩、没心没肺的人，李卫国如此为他着想，他怎能视而不见？打破行规，谈何容易！稍有差池，李卫国在这一行好不容易积攒起来的名声，瞬间就会毁于一旦。要知道，对于一位名厨而言，名声就如同生命一般重要，一旦受损，几乎等同于灭顶之灾。
“你这小子，净瞎操心！”李卫国白了他一眼，自信满满地说道，“我既然敢这么做，心里自然有几分把握。其他的事儿，你就别管了，你现在就一门心思琢磨琢磨，一会儿怎么在掌柜面前把惨样儿演得逼真点儿，哭穷哭得真切点儿。”
说完，他大手一挥：“好了，咱们赶紧上去，别让掌柜等太久。”言罢，便带着何雨柱径直朝着楼上的房间走去。
来到房门外，“咚咚！”李卫国轻轻敲响房门，里面很快传来掌柜的声音：“进来！”随着一声“吱嘎”，门缓缓推开。
“掌柜的，忙着呢？”李卫国脸上挂着恰到好处的笑容，客气地问道，“没打扰您正事吧？有点小事，想跟您请示一下，您这会儿方便不？”
屋内的掌柜栾明毅看到来人是李卫国，急忙起身相迎，热情地说道：“哎呦，李师傅，你咋有空过来呢？快请坐！”说着，便走上前拉住李卫国，一同坐下。
何雨柱没有入座，而是毕恭毕敬地站在门口，静静等待着说话的时机。
李卫国接过栾明毅递来的香烟，熟练地点燃，深吸一口后，笑着开口道：“掌柜的，今天过来，跟您请示个事儿。我徒弟何雨柱，这三年学徒期已满，也该上灶掌勺了，您看行不行？”实际上，这事儿在丰泽园后厨早就宣布过了，此番不过是走个过场，李卫国心里笃定，栾明毅不会拒绝。
“李师傅，后厨的事儿，我向来不怎么插手。”栾明毅摆了摆手，一脸轻松地说道，“你身为厨师长，后厨的人事安排，你拿主意就行。只要你能确保丰泽园饭菜的味道和品质，其他都不是问题。”说完，他的目光移向门口的何雨柱，笑意盈盈地问道：“这就是你徒弟何雨柱吧？”
此刻的栾明毅，笑容温和，丝毫没有掌管丰泽园这般大饭庄掌柜的架子，反倒透着一股平易近人的亲切感。
“对，就是他。”李卫国应了一声，转头冲何雨柱吩咐道：“柱子，快点跟掌柜的问好。”
“掌柜的您好，我是何雨柱。”何雨柱赶忙上前一步，恭敬地说道，“感谢您给我机会，能在丰泽园学徒三年，让我有口饭吃！”经历过诸多风雨的何雨柱，早已不是过去那个心直口快、嘴巴不饶人的莽撞小子了。在生死考验的磨炼下，他为人处世愈发成熟，曾经的暴脾气也悄然收敛，变得温润平和起来。
“嗯，看着挺精神，身强体壮的，是个能踏实干活的人。”栾明毅上下打量一番，赞赏地说道，“我可知道你，每天来得比别人都早，干活从不挑肥拣瘦，手脚还勤快，平时也谨言慎行。就凭这些，算得上是一个合格的厨师。李师傅教导徒弟的本事，我是真心佩服。这真是应了那句‘名师出高徒’，一点儿不假啊！雨柱，你可得跟着你师父好好学，将来前途无量啊！”
“多谢掌柜的教诲。”何雨柱言辞恳切，“何雨柱定会牢记在心，不敢忘却。师父对我恩重如山，栽培有加，这份恩情我没齿难忘，日后自当是恭敬孝顺，师从言从。”何雨柱斟酌着每一个字眼，尽力表达自己的心意。尽管这些话听起来略显生涩拗口，但他就是想让栾明毅知道，自己绝非目不识丁的白丁，也是有文化素养的。
果不其然，听到何雨柱这番话，栾明毅眼中的赞赏之色更浓了，转过头对李卫国说道：“李师傅，你这徒弟真不错啊。言谈举止间透着股机灵劲儿，可不像是一般人。好好栽培，我敢断言，未来肯定又是一位川菜名家。”
两人相互寒暄夸赞一阵后，李卫国话锋一转，表情略显严肃：“掌柜，其实今天还有个不情之请。实在是没办法，只能厚着脸皮来求您。”
栾明毅听到这话，神色并未有太大变化，只是直接摆了摆手，豪爽地说道：“李师傅，你这话可就见外了，简直是打我脸。咱们之间的关系，谈什么求不求的。有什么事儿，你尽管直说，能办的我二话不说肯定帮你办了，要是办不了，我也会想办法，托人给你办妥。”
语言的魅力，无疑是如此深邃和独特。瞧那栾明毅的话语，乍一听，仿佛一口应承下来，让人心头一喜，就如同在黑暗中瞥见一丝曙光，似乎事情已然有了妥善的安排。可是，细究他话语的后半截，却悄然隐藏着变数，就像平静湖面下暗涌的水流——“不能办的，找人帮你办。”
这话，若轻信了，那多半是初出茅庐、天真懵懂的菜鸟所为。毕竟，真正在社会的大风大浪里摸爬滚打、饱经沧桑，被现实狠狠“毒打”过的人，一听便知，这不过是一句轻描淡写的托词罢了。
此时，就听李卫国说道：“成，有掌柜的这句话，那我就放心了。是这样，柱子他爹这人心肠可真够硬的，竟相中了一个寡妇，没过几日就要跟着对方远走保定，去过自己的逍遥日子，全然不顾留在京城的柱子和他六岁的妹妹，就这么狠心把俩孩子扔在这人生地不熟的京城不管不顾。所以啊，我就寻思着，能不能通融通融，给咱改改规矩，让柱子跳过那两年效力的规定，直接转正。我可是实打实检验过柱子的厨艺，他这手艺，绝对够得上二灶的水平，而且啊，我觉得他这人潜力无穷，做事还游刃有余呢。掌柜您也是了解我的，这么多年，我李卫国做生意靠的就是饭菜的味道和质量，向来都是诚心诚意，绝不拿这些去糊弄顾客，半点玩笑的心思都没有。所以，我敢拍着胸脯保证，柱子的厨艺水平，那绝对是够格的。唉，今天为了柱子这孩子，我可是拉下这老脸了，恳请掌柜的您就通容一番，帮柱子转正吧。”
李卫国言毕，目光殷切地望向栾明毅，那眼神就像抓住最后一根救命稻草，满心期待着他给出答案。然而，栾明毅并未立刻吭声，而是缓缓露出若有所思的表情。刹那间，整个屋子仿佛时间静止了一般，陷入到一片静谧之中，寂静得只能清晰地听见三人平缓又略带紧张的呼吸声……