寅时，天色漆黑，夜风微凉。
贡院主考房内，灯火通明。
五位大周当朝的一品、二品部堂大员，正围在一张宽大的紫檀木书案前，神情肃穆地看着摄政王赵晏落下最后一笔朱批。
这是龙虎恩科第二场，也是决定天下士子真正排名的核心大考——策问。
“诸位大人，这五道大题，便是决定我大周未来数十年国运的试金石。”
赵晏放下朱笔，将那份刚刚凝墨的试题总纲推到众人面前，声音沉稳如山：“第一题，论一条鞭法推行之利弊及地方税制改良，解土地兼并之沉疴；第二题，论北庭都护府设立后，漠南漠北之长治久安；第三题，论东南海防抗击红毛番，及南疆安南平叛之战略体系；第四题，论大周国库如何休养生息，以商养国而不加赋于民；第五题，论格物实学如何在天下推行，与儒家道统相辅相成。”
看着这五道直击大周当前内忧外患最核心痛点的惊天大题，户部尚书苏景然、兵部尚书马芳等人皆是倒吸了一口冷气，随即眼中爆发出狂热的光芒。
“好！痛快！”马芳一拍大腿，“这才是选拔治国能臣的题目！那些只会死背四书五经的书虫，看到这五道题，怕是要直接吓尿裤子！”
“没有格式限制，不求辞藻华丽，只求言之有物，切实可行。”赵晏的目光冷峻而深远，“传令下去，即刻付印！辰时一到，准时发卷！”
辰时，三声震天动地的开考锣声在贡院上空回荡。
三千六百余名学子端坐在号舍之中，当监考官将散发着墨香的策问题卷发放到他们手中时，整个考场瞬间陷入了一阵诡异的死寂。
短暂的寂静之后，便是犹如煮沸的开水般压抑不住的慌乱喘息声！
“这……这是什么题目？！怎么没有圣人微言大义？！”
“东南海防？北庭治理？我等连京城都没出过，怎么懂这些排兵布阵的事情！”
无数出身优渥、习惯了八股定式套路的世家子弟，看着这五道犹如天书般的国政大题，当场傻了眼。
他们额头上冷汗直冒，握着毛笔的手剧烈颤抖，哪怕把肠子里的墨水都搜刮干净，也憋不出半个字来！
然而，对于那些真正心怀天下、关注国计民生的奇才来说，这五道大题，简直是为他们量身定做的登天之梯！
江南解元苏清辞看罢考题，眼眸中瞬间亮起璀璨的星光。他没有丝毫停顿，提笔蘸墨，万字策论一气呵成。他结合自己在江南所见的地主盘剥之苦，不仅精准点出了一条鞭法在地方落地时的火耗漏洞，更抛出了“官绅一体纳粮、摊丁入亩”的惊世改良之策，字字泣血，句句切中要害！
在另一个号舍里，王氏门阀的嫡子王景玄，直接略过了前两题，将所有的心血倾注在了第三题“海防通商”之上。
他洋洋洒洒地写下了《大周海关税则总纲》与《市舶司改革方案》，精准预判了荷兰东印度公司的掠夺战略，提出了建立远洋水师、以商养兵的宏大蓝图，其格局之深远，与赵晏的大航海战略完美契合。
西北军户子弟陆长风，不顾左臂的箭伤隐隐作痛，用右手在试卷上画出了一幅震惊世人的边防军事布防图。他以实战经验，提出了“以夷制夷、军镇固边”的北庭方略，更针对安南的丛林地形，给出了“化整为零、步炮交替”的详尽平叛战术！
苏明远专攻户部审计，程守正痛陈官场反贪立法，女扮男装的沈知微则将黄河水利与农业民生完美结合，提出了分洪减灾的落地之法。
考场内，真正的国士之才，在这一刻彻底放开了手脚，尽情挥洒着他们的满腔抱负。
正午时分。
赵晏带着老刘和内阁首辅方正儒，缓步巡查在寂静的巷道中。
当他走过东侧的一排号舍时，脚步停在了一名衣着华贵的江南门阀子弟门前。只见那名世家子弟满头大汗地咬着笔杆，整整两个时辰过去了，那张盖着防伪水印的试卷上，除了开头写了一句“子曰”之外，竟然是一片空白！
赵晏冷冷地瞥了一眼那张白卷，转头看向身边的方正儒，嘴角勾起一抹极度嘲讽的冷笑。
“方阁老，您看。”
赵晏的声音不大，却充满了轻蔑，“这些世家子弟，靠着祖宗的荫蔽，占尽了天下的资源，吃穿用度皆是民脂民膏。可真到了这关乎国家生死的策问题面前，他们连一个字都憋不出来！”
“这就是他们拼死也要守护的‘祖制’？这就是他们口中神圣不可侵犯的‘道统’？”
赵晏冷哼一声，拂袖而去：“简直是天大的笑话！”
方正儒看着那名羞愧得把头埋进裤裆里的世家子弟，也是长长地叹息了一声，摇了摇头，紧紧跟上了赵晏的步伐。
而在不远处的经义房值守处。
吴思齐透过窗户，看着巡视的赵晏，又看了看那些抓耳挠腮、无从下笔的世家子弟，心中焦急如焚。
他知道，如果凭真才实学，这些世家子弟绝对过不了这一关。王克俭交代的任务，只能靠誊录环节的换卷来完成了！
“必须动手，不惜一切代价，必须换卷！”吴思齐咬牙切齿地低声自语，眼中闪烁着孤注一掷的疯狂。