士、农、工、商，位列末流——这般选择，在读书人眼中，近乎自弃清流。
“老师不必忧心，学生自有筹谋，并非一时冲动。
自中举返乡祭祖那日起，便已决意暂舍科途，不走仕宦之路。”
“原来如此……”
朱夫子听罢，微微颔首。
相较之前那番惊世之语，此事反倒显得平常了。
“那你手中这副重担，打算如何处置？”
“正需仰仗老师之力。
您乃关中宿儒，交游广阔，门生故旧遍布学林，定能寻得贤才续此大业。”
“好！”
虽如执烫手山芋，但对于一个毕生求道的文人而言，这无异于得见传世兵刃，岂会因些许风险而退避？
更何况，他是杨轩的授业恩师，名分既正，道义亦在。
“弟子感激不尽！”
“该是我承你之情才是。”
白马书院分上下两院：下院启蒙童蒙，上院专攻四书五经、八股制艺，多数学子皆以考取秀才为目标。
富贵不归故里，犹如锦衣夜行——无人得见其荣。
而今杨轩以解元之身还乡，正是激励后学的最佳典范。
尤其此刻声名远播，誉满天下，堪称青年俊杰之冠。
午后辞别书院，杨轩特意绕道同福客栈。
先前与老夫子闲谈时提及吕轻侯，方知这一年中，佟湘玉已抵达七侠镇，买下原尚儒客栈，更名同福，开张营生。
既是故地新景，杨轩自然前来探访，顺便看看是否能引动系统任务。
……
“吕师兄！”
杨轩与吕轻侯实无师兄弟之实，连世家通好的“世交子弟”都谈不上。
一边是三代知府的书香门第，一边不过是乡间富户之家，门第悬殊，本难并论。
杨轩知晓此人，还是因坊间曾将二人并称为“七侠镇双璧”。
彼时，吕家早已家道中落。
“是你！”
吕轻侯原本平静的面容瞬间阴沉下来。
店内最先察觉杨轩到来的，却是跑堂的白展堂。
目光一扫，立刻锁定在杨轩腰间那块通体莹润的宝玉之上。
什么俊朗容颜？什么锦袍折扇？
身为盗门奇才，白展堂一眼便识得何为真正珍宝。
一块玉质胜过顶级羊脂、浑然天成的奇玉，单论材质已是稀世难求，更遑论那出神入化的雕工——堪称无价。
“客官里面请！”
白展堂虽未见过杨轩本人，但店中其他客人却不陌生。
“杨老爷来了！”
众人闻声回头，纷纷拱手行礼：
“解元公安好！”
杨老爷！解元老爷！
连白展堂也不由得多看了几眼，心头泛起一丝复杂滋味，更为自家兄弟感到几分憋屈。
眼前少年容貌出众，衣饰雅致，身形修长挺拔，处处压人一头。
最令人咂舌的，是那腰间玉佩——比起他曾见过的九龙杯，贵重何止十倍？
真真是浊世佳公子，世间独一份。
“来壶清茶。”
“好嘞，杨老爷！”
白展堂嘴上应着，脚步却悄悄往后厨挪去——赶紧搬救兵。
帮亲帮理，秀才可是他过命的交情。
“师兄依旧放不下。”
杨轩走近低头不语的吕轻侯，语气平静：“
那一场乡试，你我之间差的从不是文章功夫，而是对这天下大势的眼界，对时局变迁的洞察。
若师兄仍闭门苦读，不问世事，纵使再十年寒窗，恐怕也难越此关。”
“你是特地来羞辱我的？”
见吕轻侯面色涨红、怒意翻涌，杨轩轻轻摇头。
羞辱他？
杨轩何曾有此兴致，把光阴浪费在这等琐事上？
随即，他取出几册整理完备的儒家典籍注疏。
这些并非出自他手，而是朱老夫子托付而来——名义上是赠予吕轻侯，实则是借杨轩之手，传递一份师门关怀。
杨轩已是举人功名在身，而吕轻侯却仍困于秀才之位，前路渺茫，确实需要有人提携一把。
“说句心里话，师兄对自己未免太高看了一些。”
杨轩语气平静，却不带丝毫温度：“你我之间，从未并肩而立，我又何曾将你视为对手？别说你现在只是个秀才，就算他日金榜题名、高中榜首，成了当世大儒，那又与我有何相干？今日有酒便醉今朝，明日烦忧再作计较。
我当初读书，不过是年少清闲，性子偏静，无事可做罢了。
书卷于我，并非唯一出路，却是最快攀上高处的台阶。
可师兄若不读书……呵呵呵……”
话音未落，他随手将几本线装书撂在柜台上，转身踱步回了厅中那张厚重的榆木桌旁。
柜台后的吕轻侯早已涨红了脸，脸色如血染一般，双眼怒火翻涌，几乎要喷出火星来。
杨轩言语间未曾出口恶语，可那份居高临下的漠然，比当众羞辱更令人难堪。
连刚从后堂走出的佟湘玉也不由心头一沉，暗道此人来者不善。
目光落在杨轩身上时，却又忍不住多看了两眼——那人眉目清朗，身姿挺拔，一举一动皆透着从容气度。
相比之下，自家夫君秀才郎便显得寒酸局促，差距宛若云泥。
杨轩这般身份地位，便是倚仗他人过活也无人敢言，更何况如今已是有功名傍身、前途无量。
至于秀才？
能吃饱饭都算是命大了。
“这位便是杨老爷吧？奴家佟湘玉，初来此地，人生地不熟，还望杨老爷多多照拂。”她款款上前，笑靥如花，风情流转，红裙曳地，风姿动人。
杨轩抬眼望去，也不禁微微一怔。
眼前这老板娘虽不及玉罗刹那般冷艳绝尘，也不似紫女妖冶入骨，但胜在温婉中带着风韵，明媚里藏着勾魂摄魄的灵气，实属难得的俏佳人。
更重要的是，她并非世人想象中的半老徐娘。
不过新婚数月，出身闺秀，芳龄尚不足二十。
即便放在两年后故事展开之时，也不过双十年华。
在这个十三四岁便可嫁娶的年头，她既有少女的娇柔，又有少妇的风致，再加上掌柜的身份所赋予的独特韵味，竟让杨轩心中也不得不承认：此女风采，足可与紫女争辉。
“原来是佟掌柜，幸会。”
杨轩微微颔首，随即视线转向一旁的白展堂，唇角微扬：“这位兄台龙行虎步，神采奕奕，屈身做个跑堂，实在可惜。”
白展堂连忙拱手：“杨老爷抬爱，小人不过混口饭吃，谈何可惜。”
杨轩一笑，伸手接过对方递来的茶盏。
白展堂本想阻拦，却已迟了一步——那原本滚烫的瓷杯在两人手中交接，到了杨轩手里却仿佛只是温水一般，毫无灼热之意。
白展堂瞳孔骤缩，心下一凛：此人内力深厚，至少已达小成境界！
“不必介意，”杨轩淡然道，“十岁参加府试时，我曾在终南山小住一段时日，偶然得遇机缘，习得一道家吐纳之法。
每日修行片刻，调息凝神，久而久之，无论做事还是治学，皆能事半功倍。”
“难怪杨老爷文采斐然，兼修武艺，实乃天纵之才。”白展堂由衷赞叹。
不仅是他，就连佟湘玉那一双含情带媚的眼眸，此刻也闪过一丝惊艳。
不怕不识货，就怕货比货。
众人目光不由自主地扫向角落里的吕轻侯，心中竟泛起几分同情——这哪里是较量，分明是彻头彻尾的碾压。
“菜来啦！红烧牛蹄筋！”
一声洪亮嗓音打破寂静，厨房里走出个胖乎乎的身影，端着一盘香气四溢的菜肴。
那可是真正的红烧牛肉，油光锃亮，浓香扑鼻。
要知道，在这个年头，牛可不是寻常牲畜。
耕田拉犁全靠它，私自杀牛犯法，必须报官审批，且仅限残病之牛方可宰杀。
正因如此，牛肉价格远超猪肉，寻常百姓一年到头也难得尝上一口。