周大树是被周铁柱喊醒的。
“爹，起来吃饭了。”周铁柱的声音在门外响起，把周大树从昏沉的宿醉中拽了出来。
他睁开眼，盯着头顶陌生的床帐，愣了好一会儿才想起来，这是在青山县城的青竹客栈。他撑着身子坐起来，靠在床头上，缓了好一会儿。还是年轻人酒量好，他这具五十来岁的身体，比不了铁柱和木林，那俩小子昨晚也喝了不少，今早跟没事人似的，他叹了口气。
“爹，您醒了。”赵玲端着一盆热水走过来，“先洗把脸，一会儿去大堂吃早饭。”
周大树接过盆，蹲在廊下刷牙。白色的泡沫顺着嘴角往下淌，他含混地“嗯”了一声。
客栈的小二提着铜壶过来送热水，看见周大树满嘴白沫，吓得手里的铜壶差点掉在地上。“客……客官！您这是……中毒了？”
周大树抬起头，满嘴泡沫，含糊道：“刷牙，清洁牙齿的。不是中毒。”
小二愣了半晌，看着周大树把那支奇怪的毛刷在嘴里捅来捅去，吐出来的水全是白的，又看了看廊下其他人——周铁柱、周木林、赵玲，个个都拿着一支同样的毛刷在嘴里捅。他缩了缩脖子，把铜壶放在地上，唯唯诺诺地退了下去，边走边回头，眼神里满是不解和一丝敬畏。
早饭在大堂吃。青竹客栈是青山县城最好的客栈，早饭自然也拿得出手。周大树带着一家人坐在靠窗的位置，店小二小心翼翼地把吃食一样样端上来。
头一道是小米粥。不是普通的小米，是陕北来的“桃花米”，米粒金黄，熬得稠如脂，上面浮着一层米油，闻着就香。第二道是羊肉包子。北方的包子讲究皮薄馅大，羊肉用的是口外的羯羊，剁成茸，拌上花椒水、葱姜末，咬一口满嘴汤汁。第三道是炸油饼。面团里揉了鸡蛋和糖，炸得金黄酥脆，外焦里嫩。还有几碟小菜，芥菜丝、酱黄瓜、糖蒜、腌韭菜，都是北方客栈的常备，但青竹客栈做得精细，芥菜丝切得比头发丝粗不了多少，酱黄瓜脆得嚼起来“嘎吱”响。
周大树喝了两碗粥，吃了一个包子，半张油饼。胃里暖了，头也不那么晕了。客栈门口传来一阵嘈杂。
“周先生在吗？”
“这位客官，您找哪一位周先生？”
“和你也说不明白，我自己找。”
一个穿着绸袍的中年人拎着几盒点心，大步流星地走进大堂，似乎一眼就看准了谁是周大树，他的脸上立刻堆满了笑，快步走过来，拱手作揖：“请问是周先生吗？在下李茂源，城东绸缎庄的。昨晚听刘大人说起您，特地来拜访。小小意思，不成敬意。”他把点心盒子放在桌上，又从袖子里摸出一张红色的拜帖，恭恭敬敬地递上。
周大树还没反应过来，门口又进来几个人。一个瘦高个，手里捧着一卷画轴；一个胖墩墩的，提着一只食盒；还有一个穿着半旧道袍的老头，捧着一个锦盒，里面不知道装的什么。
“周先生，在下王德茂，城西古董铺的，这是一幅宋人山水，请您鉴赏……”
“周先生，在下刘永昌，南街粮行的，这是上好的血燕窝，给先生补身子……”
“周先生……”
周大树被围在中间，拜帖和礼物堆了满桌。他脑袋还是晕的，看着这些陌生的面孔，听着这些陌生的名字，心里只有一个念头——这都谁啊？
周铁柱和周木林站在旁边，眼睛都亮了。周铁柱悄悄拿起那盒血燕窝，打开看了一眼，又赶紧合上，嘴巴咧到了耳朵根。周木林倒是稳得住，帮着爹收拜帖，笑着说“诸位客气了，家父昨日饮酒过多，今日不便多谈，改日再会”。
赵玲抱着小花，站在后面，看着桌上那些精致的礼盒，眼睛也亮晶晶的。
周火旺蹲在角落里，没有过来。他的独眼扫了一眼那些送礼的人，又低下头。
周大树好不容易把那些人打发走了，桌上堆了七八份礼物，拜帖摞了一摞。他坐下来，揉了揉太阳穴，看着那些东西发愣。字画，珠宝，燕窝，绸缎，这些东西加起来，值不少钱。可他昨天之前根本不认识这些人，他们为什么要送礼？
“爹，发财了！”周铁柱凑过来，压低声音，兴奋得脸都红了。
周大树没有理他。他在想，消息传得这么快？
正想着，周火旺忽然开口了。
“爹，”他的声音不大，但很清晰，“我昨天在街上走了一圈，看见很多乞丐。城里的，城外逃难来的，好几百人，有的都快饿死了。这些有钱人送来的礼，能不能换成粮食，咱们能不能摆个粥摊，救急救急？”
大堂里安静了一瞬。
周铁柱转过头，像看傻子一样看着他三弟：“老三，你想啥呢？摆粥摊？那些乞丐成千上百的，你摆个粥摊够谁吃的？再说，咱们自己家还刚吃饱饭没几天呢！”
周木林倒是放下了手里的拜帖，认真想了想，说：“三哥说得也不是没道理。一是摆个粥摊花不了多少。二是也是积德的好事，再说，城里这么多有钱人，咱们先带头，说不定其他人也跟着学。”他在家里没怎么吃过苦，加上心肠软，见不得那些饿死的人。
周大树看着周火旺。这个三儿子，自从被大同军掳去又逃回来之后，变了很多。以前他是最沉默寡言的那个，家里的事从来不发表意见。现在居然主动提议施粥，而且是在他们自己家也没阔绰多久的时候。
他不知道这是好事还是坏事。但至少，心地是善良的。“行。”周大树点了点头，“这事你来办。不过我们待不了几天就要走。这边要粮要钱，跟我说。地方上有什么事你去找赵六，赵大人，让他帮忙张罗。钱的事不用操心。”
周火旺的独眼里亮了一下，但没有多说，点了点头，站起身，大步走出了客栈。
“爹，您真让他去？”周铁柱急了，“那么多乞丐，万一闹起来……”
“有什么闹不闹的。”周大树打断他，“这是好事啊。”
他站起身，看着桌上那堆礼物，挑了两样，一幅字画，一封银子。他对周铁柱说：“走，跟我去趟刘大人府上。人家昨天请了咱们，又找他帮过忙，得去回个礼。”
另外安排徐飞到城外招呼他带来的五十骑兵。
周铁柱应了一声，跟着往外走。周木林留在客栈，帮着赵玲照看孩子和周石墩。
周大树没有雇马车。
他想走走。看看青山县城白天的样子。
街上比昨晚热闹，但热闹得让人心慌。到处都是人，有本地的百姓，有逃难来的流民，他们蹲在墙根下，躺在屋檐下，坐在路边的石阶上，衣服褴褛，面黄肌瘦。偶尔有人端着碗出来乞讨，被店铺的伙计赶走，也不争辩，默默地走到下一个铺子门口。那些开门做生意的，也一个个神色惶惶，心不在焉，目前来看叛军虽然被镇压了，但谁知道有没有余孽？这个节骨眼上，谁也不敢放开手脚做生意。
“爹，您看前面！”周铁柱忽然拉了他一下。
周大树抬起头，一辆青帷马车从对面缓缓驶来，车帘掀开一角，露出刘明远那张带笑的脸。
“周先生！”刘明远喊停了马车，探出头来，“真巧！刘某正要去客栈看您呢，昨晚的酒醒了没有？”
周大树提着礼物，拱手笑道：“劳刘大人挂念，醒了醒了。草民也是正要去府上拜访，感谢大人昨日的盛情，顺便……”他晃了晃手里的东西，“一点心意，不成敬意。”
刘明远哈哈大笑，从马车上下来，拉着周大树的手：“来都来了，还带什么东西？走走走，上车上车，去我府上坐坐。”
周大树推辞了两句，便带着周铁柱上了马车。
刘明远的府邸不大，但收拾得精致。管家把周大树父子引到前厅坐下，丫鬟上了茶。
刘明远接过周大树带来的礼物，推辞了一番，还是收下了。他让管家收好，然后又低声吩咐了几句什么。
“周先生，您那两个儿子，现在怎么样了？”刘明远端起茶盏，吹了吹浮沫。
周大树叹了口气：“老二还躺着，身子虚，得慢慢养。老三倒是没事，就是……”他顿了顿，没有说下去。
“平安就好。”刘明远点了点头，“说起来惭愧，上次刘千户来信，托我在叛军里找令郎，我派人去查了，没查到。幸好吉人自有天相，令郎自己逃出来了。”
周大树连忙摆手：“刘大人客气了。您能帮忙，草民已经感激不尽了。叛军那么乱，能活着出来就是万幸。”
两人客气了几句，话题渐渐转到了家常。刘明远放下茶盏，笑呵呵地问：“周先生家里，除了这几个儿子，还有什么人？”
周大树一愣，不知道他问这个做什么，但还是老实答道：“草民的老婆早年病故了，没再续弦。下面四个儿子，一个女儿。大儿子铁柱，您见过了，已经成家了，媳妇叫赵玲。老二石墩，就是那个躺着的，还没成家。老三火旺，刚才出去了，也没成家。老四木林，您也见过了，读了几年书，年纪还小。女儿幺妹，腿脚有些不方便，也还没出阁。”
刘明远“哦”了一声，若有所思地点了点头。他抿了一口茶，慢悠悠地说：“周先生儿女双全，好福气啊。不像我，膝下单薄。一个儿子，才十二岁，顽劣得很。还有一个女儿……”
他顿了顿，看了周大树一眼。
“大女儿今年二十了，她娘走得早，被我宠坏了，到现在还没找到合适的人家。”
周大树的心里“咯噔”一下。这是什么意思？
“周先生，”刘明远放下茶盏，朝旁边的丫鬟吩咐了一句，“去，请小姐出来给周先生倒杯茶。”
周大树的脑子还没转过弯来，周铁柱已经坐不住了。他的眼睛亮得像两盏灯，在桌子底下一个劲地拽周大树的衣角。
不一会儿，一个年轻女子从后堂走了出来。她穿着一件鹅黄色的褙子，头发挽成简单的发髻，插着一支白玉簪子。长相福气，端庄大方，举止得体，眉宇间有一股子英气。她端着茶壶，给周大树和刘明远各添了一杯茶，轻声说了一句“周先生请用茶”，然后退到一旁，垂手站着。
“这是小女，叫刘芸。”刘明远笑呵呵地介绍，“芸儿，这位就是爹跟你提过的周先生，太虚幻境的行者。这是周先生的大公子。”
刘芸微微屈膝，行了个礼。周铁柱赶紧站起来还礼，手忙脚乱的，差点把茶盏碰翻了。周大树瞪了他一眼，他红着脸坐回去，不敢再看。
刘明远又跟周大树聊了几句家常，但是没有往婚事上扯，而周大树心里飞快地盘算着，铁柱已经成家了，不行；老二还躺着，不知道能不能好利索；老三……火旺，又瞎了一只眼，人家姑娘未必看得上；老四木林，年纪比刘芸还小两岁，倒是读过书，但……
这种事，八字没一撇，说开了反而尴尬。刘明远也没有再说，只是留周大树吃午饭。
午饭摆在花厅，四菜一汤，比昨晚的宴席简单，但精致。刘明远陪着周大树喝了两杯，又说晚上还有一桌，县令大人安排的，“到时候县学的教谕、衙门的师爷、还有几个本地的乡绅，都想见见周先生。”
周大树越听越糊涂。他看了一眼旁边的周铁柱。周铁柱正在埋头啃鸡腿，什么也没想。
午饭后，周大树告辞出来。刘明远送到门口，握着周大树的手，笑呵呵地说：“周先生，晚上我让人去接您。”
周大树连声答应，带着周铁柱往回走。
在这个信息闭塞的年代，一个“神迹”的传播速度，比瘟疫还快。