1998年4月11日，星期六，农历三月十五，晴，午间偏南风2级，阳光晒得路面发白。
上午的补课是在学校东边那栋老教学楼的三层上的，数学老师讲完最后一道函数大题时，窗外的太阳正好爬到天顶，日光从玻璃窗斜灌进来，在课桌的绿漆面上铺出一块块亮堂堂的光斑。粉笔灰在光柱里飘了一阵，慢慢落下去，落在讲台边上那盆半死不活的绿萝叶子上。老师把粉笔头往粉笔盒里一扔，说了句“今天就到这儿”，教室里便响起椅子腿摩擦水磨石地面的声音，此起彼伏，像一阵短促的潮水。
我收拾好书包，把卷子对折塞进数学课本里，抬头看见晓晓已经在教室门口等着了，书包单肩挎着，右手拎着一只浅蓝色的水壶，阳光从走廊那头照过来，把她校服外套的肩线照得发亮。她看见我出来，没说话，侧了侧头，意思是走吧。
我们俩并排下了楼，楼梯拐角那扇窗户开着半扇，从外面灌进来的风带着春天中午特有的温热，还有远处花坛里月季的气味，淡淡的，混着泥土晒过之后的干燥。走到一楼门厅时，阳光一下子铺开，晃得人眯了一下眼睛。校门口那棵老槐树的影子缩成短短一团，树荫底下蹲着两只流浪猫，一只橘的一只花的，眯着眼一动不动，像化在了光里。
校门口那条路往东走不到一百米，就是那家小吃店。招牌是红底白字的，漆面晒得褪了色，“香满园小吃”几个字边缘已经卷起了细小的裂纹，铁皮边框摸着发烫。门口摆着一块塑料砧板，上面搁着半盆洗好的黄瓜和一把菜刀，旁边塑料袋里装着几头大蒜，空气里飘着一股蒜皮掰开后的鲜辣味。
我们推门进去。玻璃门上贴着褪色的“凉面·米线·馄饨”红字，一推，门轴发出一声短促的“吱呀”，随即被里面的声浪淹没了。小吃店里总共摆了六张桌子，靠墙一排，中间两排，塑料桌布是红白格子相间的，桌面上压着玻璃板，底下夹着几张手写的菜单和一幅月份牌。这时候还不到十二点，店里只坐了两三桌客人，靠门那桌是两个高一男生，正一人一碗面低头扒着，偶尔抬头说两句什么；靠里那桌坐了个中年男人，面前的碗已经空了，正端着一杯白开水慢慢喝。
一股混着芝麻酱、蒜水和辣椒油的香气扑面而来，浓而不腻，像一只手不轻不重地拍了拍人的后脑勺，让人顿时觉得饿了。老板娘正低头收拾柜台上的空碗，一只手的指缝里夹着三只碗，另一只手拿抹布擦着柜面上洒出来的汤汁。她听见门响，抬头看见我们，眼睛一下子亮了，眼角的笑纹像扇子一样展开，手里的抹布往肩上一搭，大嗓门直接招呼过来：“哟！你俩来了？这个点儿刚放学吧？”
“嗯，刚下课。”我说着拉开靠窗那张桌子的椅子坐下。椅面是塑料的，被店里暖烘烘的空气焐得温热，坐下去时椅子腿在水磨石地上刮出短促的一声。
晓晓在我对面坐下来，把书包放在脚边，顺手把水壶搁在桌角，抬头冲老板娘笑了笑：“阿姨，两碗凉面。”
“一碗少辣，一碗正常辣——”老板娘抢过话头，嗓门清亮，手里的抹布在空中点了一下，像拿笔在空气里画了个勾，嘴角带着笑，眼角的笑纹荡开来，“我记着呢！你俩每回来都这个配置：小伙子那碗少辣，小姑娘那碗正常辣，辣油我给你们放小碟子里，省得你俩又换半天。”
“阿姨您记性真好。”晓晓笑着应了一句，顺手从筷筒里抽出两双筷子，竹筷碰撞时发出细细的“嗒嗒”声。
“那是，你俩一周来三回，我能记不住？”老板娘转身往厨房走，花布围裙后腰系着一个活结，走路时带起一阵轻微的风。她掀帘子的时候又探回半个身子，下巴朝我抬了抬，眼睛里带着那种长辈逗晚辈的笑意，“小伙子，你这吃辣的能力什么时候能练出来？你女朋友比你厉害多了。”
“我练着呢。”我说，手指在桌沿上敲了一下，塑料桌布发出一声闷响。
“练了半年了，”老板娘笑了一声，帘子落下去，声音隔着布帘传出来，带着锅勺碰铁锅的叮当响和油锅翻动的嗞啦声，“还没练出来，我看你这辈子也就这样了。”
晓晓低头把筷子从筷筒里抽出来，递给我一双，自己留了一双。阳光从门口斜照进来，在桌面上切出一块明亮的梯形，那道光落在她手背上，把她手指的轮廓照得清清楚楚，指节处有一层薄薄的绒光。她把筷子放在我碗沿上，抬头看了我一眼，嘴角带着一丝揶揄的笑意，不深，像水面轻轻动了一下。
“老板娘说你练了半年了。”她说，语气平得很，但尾音稍稍上扬，带着一点故意逗人的意思。
“她说得对，”我说，接过筷子在手里转了半圈，竹纹贴着指腹，微微发涩，“半年了，还没练出来。”
“那你别练了，”晓晓说，低头摆弄自己的筷子，把两根对在一起搓了搓，又分开，语气很轻，像顺嘴说的，“又不是什么非练不可的事。”
她说完这句话，没抬头，目光落在自己筷尖上，仿佛那上面有什么值得研究的东西。店里那桌高一男生的说话声低低地传过来，伴着筷子碰碗沿的脆响。我看着她低垂的眼睫，想说什么，又觉得没必要说。
不一会儿，老板娘端着两碗面出来了。两只白瓷碗口沿上印着一圈浅蓝色的细花，碗底烫手，她两只手的大拇指扣在碗沿上，其余手指托着碗底，走得又快又稳。白瓷碗磕在桌面上发出“咚”的一声响，汤面微微晃了晃，辣椒油在碗沿上挂了一小圈，像一道细细的朱砂线。
她把碗放好，我低头看了一眼——我的那碗面汤色清亮，芝麻酱在汤底沉着，用筷子一搅便散开来，汤面只浮着薄薄一层淡红色的油花，白芝麻零星地缀在面条上，像撒了一小把碎星星。晓晓那碗红艳艳的，辣椒碎铺了厚厚一层，油亮亮的，辣椒籽沉在碗底又浮起来几粒，边上的空气都带着一股呛鼻的香，凑近了闻，鼻腔先是一刺，然后那股香气就顺着喉咙滑下去，暖烘烘的。
老板娘又从围裙口袋里掏出一个小碟子搁在桌子中间——白瓷小碟，碟沿缺了一个米粒大的口子，里面是半勺暗红色的辣椒油，油面上浮着几粒焦香的白芝麻，芝麻在油里微微打着旋，像小舟浮在水面。
“喏，辣油另放的，”老板娘伸手在围裙上擦了擦，围裙胸口那块沾了点面粉印子，下巴朝我抬了一下，“小伙子，你那碗我几乎是清水煮的，一点辣没敢多放。小姑娘那碗我按正常量来的——你说你吃不了辣，自己看着加，别硬撑。”她说完笑了一声，嘴角的弧度带着洞悉一切的了然，“不过我估计你也不用加，到时候又有人帮你吃了。”
她说着目光飘向晓晓，意味深长地弯了一下嘴角，然后转过身，花布围裙的系带在腰后微微晃动。
“谢谢阿姨。”我说。
“谢什么谢，”老板娘摆摆手，转身往厨房走，走了两步又回头，像是突然想起什么事，“对了，今天黄瓜新鲜，早上去菜市场买的，还带着露水呢，我多给你们搁了两撮，不收钱。”她掀帘子进了厨房，隔着布帘又补了一句，声音闷闷的，像被布和蒸汽滤过一道，“你俩慢慢吃，面坨了不好吃。”
帘子落下来，厨房里传来锅勺碰铁锅的声音，还有油锅翻动的滋啦声，收音机不知什么时候被拧开了，豫剧的调子从柜台后面飘出来，板胡拉得高亢而明亮，老板娘跟着哼了两句，嗓门不大，但调子准。
晓晓低头拿起筷子，在碗里搅了搅，把底下的调料拌匀。她的动作不紧不慢，筷子沿着碗壁划了一圈，又翻了一下，辣椒碎从碗底翻上来，油亮亮的，铺了厚厚一层，芝麻和花生碎混在其中，被热汤一烫，香气更浓了。她夹了一筷子面送进嘴里，嘴唇微微嘟起来吹了一下，然后嚼了嚼，腮帮鼓起来又慢慢平下去，咽了之后呼出一口气，像是被辣得有点过瘾，又像在确认味道对。她眨了一下眼，眼角似乎被辣得微微泛了红，但脸上的表情是满足的。
然后她伸手——把筷子伸到我碗里，夹走了几块辣椒碎。那几块辣椒是老板娘不小心混进去的，不多，三五粒的样子，浮在清亮的汤面上，暗红色的碎片被汤水泡得微微发胀，边缘带着一点辣椒籽。她的筷子精准地夹住那几粒辣椒，像夹起什么珍贵的东西，稳稳地放进自己碗里，然后又挑了一撮黄瓜丝放到我碗里，放在面条的最上面。黄瓜丝翠绿嫩白，切成细长的条，裹着薄薄的酱汁，在清汤面上像一小撮春天的颜色。
动作很自然，像吃饭前先摆好筷子一样自然，像呼吸一样不用想。店里那扇半开的窗户吹进来一阵温热的穿堂风，把她额前的碎发吹动了一下，她没抬手去拨。
“你干嘛？”我看着那撮黄瓜丝，又抬头看她。我的筷子停在半空，面条还挂在筷尖上，滴了一滴汤回碗里。
“你不是吃不了辣。”晓晓说，又夹了一筷子自己碗里的面送进嘴里，嚼了两下，腮帮鼓着，嘴唇上沾了一点辣椒油，她自己没注意到。
“那几粒辣椒不算辣。”我说。我说的是实话，那几粒辣椒碎量很小，拌在汤里几乎尝不出什么辣味来。
“算。”晓晓嚼完咽下去，放下筷子看着我，目光很平静，没有任何商量的余地，“那几粒你吃了，今天下午胃会不舒服。上次你吃完食堂的酸辣粉，一下午打了三次嗝，第三节自习课你一直捂着胃，以为我没看见。”
我哑了。她说得对，那几粒辣椒虽然不多，但我吃了确实会不舒服。上次食堂的酸辣粉我只吃了一半，那天下午胃里像烧着一团小火，嗝打得上气不接下气，坐在我斜前方的晓晓回头看了我不下五次。连我自己都忘了那件事的具体细节，她记得。
老板娘正好掀帘子出来，手里端着一碟拌黄瓜——黄瓜块切得大小不匀，但拍碎了，蒜末和醋汁裹得满满的，碗底汪着一层浅褐色的汤汁。她走过我们桌边的时候停了一下，低头看了一眼我的碗——清汤面上那撮黄瓜丝码得整整齐齐——又看了一眼晓晓的筷子，然后“呵”了一声，带着笑的那种呵，像是看了一出早就知道结局的好戏。
“我说什么来着？”老板娘把拌黄瓜放在桌角，手指在碟沿上点了点，“果然又换了吧。我就知道你那份辣油用不上。”她看着我，又看了看晓晓，目光在两人之间来回了一下，嘴角的笑意更深了，“小姑娘，你替他吃辣，他替你吃黄瓜——分工挺明确啊。”
晓晓笑了一下，没反驳，低头继续夹了一筷子面，腮帮微微鼓起，吃得很从容。
“下回我少放点辣，省得你俩还得匀来匀去。”老板娘说，语气里带着一种“我就好心替你们省事”的调侃。
“不用，”晓晓抬头冲她笑了笑，嘴角弯得恰到好处，嘴唇上那点辣椒油还没擦掉，“阿姨，您按正常的来就行。我能吃。”
老板娘看了晓晓两秒，又看了我一眼，嘴角弯了弯，没再说什么，转身走了。她走到柜台后面拧开收音机，旋钮转了两下，豫剧的调子更清楚了一些，是《朝阳沟》里的选段，板胡拉得欢快，她跟着哼了两句，手上开始收拾柜台上的一摞空碗。
隔壁桌坐了两个高一男生，其中一个正低头扒面，鼻尖上冒着一层细汗，看见那一幕手里的筷子顿了一下，肩膀微微抖了抖，低头憋笑，嘴里的面差点呛出来。他的同伴也抬头看了我们一眼，目光在我和晓晓之间扫了一下，又低下头去，用筷子拨了拨碗里的面，嘴角压不住地往上翘，耳朵尖有点发红。
我没理他们。晓晓也像是没注意到，低头继续吃，筷子在她碗里翻动，面条缠着豆芽和黄瓜丝被夹起来，汤水顺着筷尖滴回碗里，溅起一小圈油花。
“你刚才夹走的那几粒辣椒，”我把碗里的黄瓜丝夹起来放进嘴里，嚼了嚼咽下去，黄瓜丝脆生生的，牙齿咬下去发出细小的“咔嚓”声，裹着的酱汁有芝麻酱的醇厚和蒜水的鲜，我看着她的眼睛问，“你碗里已经那么辣了，还加？”
“那几粒不算辣。”晓晓头也不抬地说，筷子在碗里翻动了一下，又夹起一根面条，吹了吹，送进嘴里，嚼完咽下去之后才接着说，“而且你吃了会不舒服，不如我帮你吃了。”
“那你能行吗？”我问，目光落在她碗面上那层厚厚红油上，红油里沉着辣椒碎和花椒粒，看起来就让人舌头发麻。
晓晓抬头看了我一眼，嘴里还嚼着面，鼓着腮帮子含含糊糊地说了一句：“能行。”
她用力咽下去，喉头动了一下，然后又补了一句，语气像是在陈述一件家里早有的常识：“我妈说我能吃辣是随我爸。我爸是四川人，小时候家里炒菜不放辣椒他都不动筷子。”
“那你爸可真厉害。”我说，把碗里剩下的那几根黄瓜丝也夹起来吃了。
“嗯，”晓晓又夹了一筷子面，低头吃了一口，睫毛垂着，在眼睑下投了一小片阴影，“所以能吃辣是天生的，不是练出来的，羽哥哥，你的肠胃不好，咱不逞强，我替你吃就好，不说了，快回面吧！”
她说完又低头继续吃，像说了一件特别平常的事，平常到不值得多停留一秒钟。窗外的风吹进来，把她碗上方那缕白色的热气吹歪了一下，旋即又竖直了。
“哦！”我低头夹了一筷子自己碗里的面——清汤的，芝麻酱和蒜水的味道刚好，香而不辣，面条筋道，裹着薄薄的汤水，入口滑润，咽下去胃里温温的。我边吃边笑着说，“那以后我碗里的辣椒可都归你了？”
“好呀！以后你的辣椒我包圆儿了！”晓晓听后笑了，低下头，耳尖微微泛红，又夹了一筷子面，认真地吃了起来。她低头的时候，阳光从窗户斜进来，照在她后颈那一小片皮肤上，绒毛泛着淡淡的金色。
我把碗里的那几根黄瓜丝又夹了一根放进嘴里。黄瓜丝爽脆清甜，裹着薄薄的酱汁，比面条更解腻，那股清香味在齿间散开，把芝麻酱的厚重感冲淡了一些。
“这黄瓜挺脆的。”我说，又夹了一根。
“清脆爽口。”晓晓头也不抬地回答，筷子在她碗里划着圈，把剩下的辣椒碎和花生碎都拢到一处，准备最后一口一起吃掉。
“嗯。”我应了一声，低头把自己碗里的面条一根不剩地吃完，剩下半碗清汤，汤面上浮着几点油花和几粒白芝麻。
吃完面，晓晓把筷子搁在空碗上，碗底干干净净，连汤都喝了大半，只剩一个碗底的油渍。她抬头看了我一眼，嘴角还沾着一小粒芝麻：“吃完了！这凉面真好吃！”
“嗯。”我把面吃完了，但汤剩了半碗，清汤寡水的，我喝了两口就不想再喝了。我冲老板娘招呼道，“阿姨，结账！”
“哦！来了！两碗凉面一共四块。”老板娘从柜台后面绕出来，手里攥着一块抹布，边走边擦手。她走过来收碗，先看了看晓晓的碗，碗底干干净净，连辣椒碎都被吃光了，筷子搁在碗沿上，摆得整整齐齐。她又看了看我碗里剩下的半碗汤，嘴角弯了一下，“小伙子，你这战斗力不行啊？”
“他留着肚子吃别的呢！”晓晓在旁边笑着说，声音清亮，带着一种“我帮他圆场”的得意。
“给，阿姨，四块！”我拿出四块钱递给了老板娘。四张一块的纸币，被我攥得微微发皱，递过去时指尖碰到老板娘粗糙的手掌，她接过去，熟练地对折了一下塞进围裙前兜里。
“好嘞！”老板娘接过钱，把碗摞起来端走，一只碗叠一只碗，摞了三只，稳稳当当。她走了两步又回头，像想起什么重要的事，从围裙口袋里摸出两颗糖放在桌面上——圆圆的绿白色的薄荷糖，透明塑料纸包着，糖纸上印着一片绿叶图案和“清凉薄荷”四个小字。糖纸被口袋里体温焐得微热，落在塑料桌布上发出一声很轻的“啪嗒”。
“喏，送你俩的，”老板娘手指点了点糖纸，“一人一颗，吃完嘴甜，下回再来。”
“谢谢阿姨！”我和晓晓异口同声道，声音叠在一起，连语调都几乎一样。
“真默契！”老板娘笑着回了一句，眼睛在我们俩脸上各停了一瞬，然后转身去了厨房，花布围裙在光影里一晃就消失了。
晓晓伸手拿了一颗，指甲掐住糖纸的扭结处，轻轻一拧，塑料纸发出清脆的“啪”一声响，她把糖放进嘴里，腮帮鼓起来一块，含了一会儿才把糖纸叠好压在筷子底下。她把另一颗推到我面前，糖纸在桌面上滑过时发出极轻的“窸窣”声，像纸页翻动的声响。
“甜吗？”我问，看着她的腮帮。
晓晓含着糖，腮帮鼓起来一块，含糊不清地指了指糖纸上印的字——“薄荷糖，清甜爽口。”她伸手指了一下，指尖几乎碰到纸面，又缩回去。
我低头看了看，还真是，于是我笑了，也剥开放进嘴里。糖纸拧开的瞬间，一股薄荷的清冽气息扑鼻而来，带着淡淡的甜味。糖块入口，先在舌尖上滚了一下，然后慢慢化开，薄荷的清凉像一条细线从舌尖顺着喉咙往下走，在胸口微微停了一瞬，然后是一点淡淡的甜，不腻，刚好在舌根那儿停了一会儿才散去。那种凉意不像冬天冷风那样刺骨，而像夏天井水洗过的毛巾敷在脸上，温柔而持久。
“羽哥哥，咱们走吧？”晓晓站起来，把书包甩到肩上，另一只手把那颗薄荷糖的糖纸从筷子底下抽出来，对折了一下，塞进校服口袋里。
“好！”我也站起来，椅子往后一推，腿在地面上刮出一声轻响。我顺手把那碟没动过的拌黄瓜的碟子往桌中间推了推，留给老板娘收。
走到门口的时候，老板娘从厨房里探出头来，手里还拿着一把漏勺，冲我们喊了一声：“下次还来啊！”
晓晓回头冲老板娘挥了挥手，另一只手已经搭上了门把手：“嗯，一定来。”
“小伙子，男孩子要多吃辣，不然将来可不当家哟！”临了老板娘笑着补了一刀，声音隔着半个店堂传过来，带着一种“我可都是为你好”的促狭，搞得我哭笑不得。
我尴尬地回头冲老板娘点了点头，门已经推开了一半，正午的风灌进来，带着路面晒热的尘土气味。
“呵呵！”晓晓貌似不以为然，但却掩饰不住内心的欢喜，嘴角弯着，眼睛里有一层亮晶晶的东西，“羽哥哥，别听阿姨瞎说，走了啦！”
晓晓推门出去，玻璃门上的铃铛“叮”地响了一声，她一步迈到了门外的阳光里，校服外套的肩膀被日光照得发白。我也屁颠屁颠地跟了出来，门在身后“咔嗒”一声合上，店里的喧嚣和豫剧的调子一下子被隔薄了。
阳光从头顶直直地照下来，把门口的水泥地晒得发白，地面泛着一层刺眼的反光，踩上去能感觉到鞋底传来的温热。老槐树的影子缩成一小团，那两只猫还在，只是换了姿势，橘猫翻了个身露出白肚皮，花猫把脸埋在尾巴里，像是睡着了。
我快走了几步追了上去，走在晓晓旁边。她的步伐不紧不慢，书包在右肩上随着步子微微晃动，水壶在书包侧兜里碰着拉链头，发出细小的金属撞击声。嘴里那颗薄荷糖的清凉还没散尽，淡淡的甜一直留在舌根上，像是被什么东西小心地按住了，舍不得让它散。
我们走了一小段路，路边的法桐叶子被风翻动，露出背面的灰白色。我的鞋底碾过一颗小石子，石子滚出去碰在路牙上，“嗒”一声。
“晓晓，”我有点儿不好意思地问，手指在裤缝上蹭了一下，“有句话说‘能吃辣，能当家’是真的吗？”
“嗯——”晓晓侧头看我，拉长了音说，眼珠转了转，像在认真思考，“有一定的道理，但也不绝对。”
她话说了一半，然后继续往前走，脚步不快不慢，影子在她身侧拉出一道深色的轮廓。
“什么道理？说给我听听。”我追问，又快走了半步，和她并齐。
晓晓脚步慢了一拍，侧头看了我一眼，午后的光落在她脸上，把她的轮廓照得清清楚楚，额前的碎发被风撩起来又落下。她弯了一下嘴角，慢条斯理地细说道：“你想啊，能吃辣呢，一定下饭，吃得多了，才有力气干活儿养家，这是其一；能吃辣的人呢，往往性格比较豪爽果断，有承担家庭责任的潜质，这是其二。羽哥哥，这只是一个玩笑而已，千万别当真，毕竟，能不能当家，看的是脑子里的智慧，而不是嘴里的辣椒。”
她说这些话的时候，目光看着前方，语气不紧不慢的，像在念一段课文，但说到最后一句时，她侧过头来看了我一眼，目光在我脸上停了一瞬，然后又转回去了。
“哦！晓晓懂得可真多！”我笑着点头夸道，心里却觉得她那句“脑子里的智慧”像是专门说给我听的，让我莫名地舒了一口气。
“没有了，我瞎说的！我哪里有你智慧多呀？呵呵！走了啦！”晓晓伸手轻轻拉住了我的手。她的手指穿过我的指缝，扣住了，动作不重，但很确定。
我也顺势拉住了晓晓的手，她手心的温度是凉的，指尖的凉意贴着我的掌心，就像是口中薄荷糖的清凉。她的手不大，刚好被我包住，指节微微凸起，掌心有一层薄薄的细汗，却凉丝丝的。我们就这样牵着手沿着人行道往前走，路边的电线杆上停着一只灰鸽子，咕咕地叫了两声，又飞走了。
身后小吃店的方向传来收音机里豫剧的尾音，板胡拉完最后一个长音，然后是老板娘爽朗的笑声，隔着半条街隐隐约约传过来，像这个中午最妥帖的注脚。
【钩子】那两张薄荷糖的糖纸后来一直放在我书桌的抽屉里。我没有扔掉它们——不是不想扔，是舍不得。糖纸被我压平了叠好，绿白相间的塑料纸上映着“清凉薄荷”几个字，边缘被折出几道细纹，像一条条小小的河流。有一天晓晓来我家翻抽屉找订书机，看见了它们，拿起来对着窗外的光看了看，糖纸透过去，光线变得柔和发绿。她捻了捻，说：“都皱了，你还留着。”我说：“皱了也是你给的。”她没说话，把那两张糖纸又放回原处，用手指抹平了一下边角，然后关上抽屉说：“那就留着吧。”后来那两张糖纸一直待在那里，跟着我从那个春天搬到了下一个春天，字迹慢慢磨淡了，但绿白色还在，像一小片被夹住的时光。
【下章预告】藤萝架下，晓晓从书包里掏出两张地理卷子放在石桌上。她说：“连错的都一样——这不是默契，是咱们的盲区一样。”