大西洋航线的贯通，如同在帝国躁动的血脉中又注入了一剂猛药。
当汴京的衮衮诸公还在为“地圆说”的证实和环球航线的宏伟蓝图而争论不休时，身处“黑肤人大陆”前沿的帝国开拓者们，已经将贪婪的目光，从海岸线投向了那片更加神秘、传说中蕴藏着无尽黄金、象牙与奇异生灵的内陆腹地。
镇海公杨泗，这位独眼的航海与征服巨擘，并未满足于仅仅打通一条海上通道。
西非海岸的短暂停留，那些皮肤黝黑、手持简陋铁器、却能用金沙、象牙碎片和零星的金块换取玻璃珠的土着，让他敏锐地嗅到了更浓烈的财富气息。
“海边小民，便有金沙。其内陆深处，必有金山金河，象牙成林！”他对着粗糙的西非海岸草图，手指狠狠戳向那片代表未知的空白，“水手能开海路，我辈当辟陆途！”
天启十五年末，就在跨大西洋航线初步勘定、信船频繁往来于美洲与西非之间时，一场针对非洲内陆的渗透与探索，已在帝国最高层的默许和杨泗的强力推动下，悄然拉开序幕。
这一次，主角不再是浩荡的舰队，而是精干、残忍、适应性极强的陆上探险队。
横渡大西洋的航线，其东端落脚点最初在西非几内亚湾一带。但杨泗很快意识到，西非海岸雨林密布、热带疾病肆虐，且内陆河流如刚果河、尼日尔河河口沼泽纵横，难以深入。他需要一个新的、更有利于向内陆渗透的基地。
利用与葡萄牙人交换的信息，以及帝国船队后续对非洲海岸的进一步探索，帝国将目光投向了非洲东海岸。
一支分舰队从印度洋的帝国据点出发，从新开辟的绕好望角航线，抵达了东非海岸。
在蒙巴萨以北的一处优良深水港湾，帝国建立了在东非的第一个永久性据点，命名为“赤海堡”。
此地气候相对西非干燥，已有阿拉伯-斯瓦希里贸易城镇存在，商业网络成熟，易于获取补给和信息。
更重要的是，从这里出发，可以溯鲁菲吉河等河流西进，或沿古老商路深入内陆。
赤海堡迅速从一个简陋的登陆点，发展成为集堡垒、码头、市场、奴隶围场于一体的综合性殖民前哨。
阿拉伯和斯瓦希里商人被帝国的武力与商品所吸引，纷纷前来贸易。从他们口中，宋人听到了更多关于内陆的传说：大山后的湖泊、巨大的河流（赞比西河、刚果河）、石头造的宏大城池（大津巴布韦）、盛产黄金的“莫诺莫塔帕”王国、以及丛林深处无穷无尽的象牙和皮肤黝黑的“货物”（奴隶）。
南路：沿赞比西河溯源，触碰石头城
天启十六年初，第一支深入非洲内陆的帝国探险队从赤海堡出发。
这支队伍约三百人，由悍将韩镇率领，成员包括一百名装备火枪、弩箭的帝国士兵，一百名来自印度或阿拉伯的雇佣兵与向导，以及一百名负责搬运、修建的苦力。他们携带了易货的布匹、铜器、玻璃珠，以及用于攻坚的小型火炮和大量火药。
他们的目标是：沿阿拉伯商人提供的路线，向西南方向前进，寻找传说中的“大河”（赞比西河），并溯流而上，探查内陆的黄金与象牙来源，尽可能与内陆的强大政权建立联系。
队伍首先沿海岸南下一段，然后在克利马内附近（赞比西河三角洲）转向内陆，逆流而上。
赞比西河中下游水势相对平缓，他们使用当地购买的独木舟和小型帆船结合陆路的方式前进。
沿途，他们穿越了稀树草原、沼泽和丛林，遭遇了各种非洲部落，有的友好，以物易物，用象牙、兽皮、少量金沙换取铁器布匹；有的则充满敌意，以毒箭和标枪袭击，但在帝国军队的火器面前，零星抵抗很快被粉碎，部落被征服，青壮被掳为奴或苦力，村庄被焚毁。
韩镇冷酷而高效，以战养战，以掠促探。他记录河流走向、绘制粗略地图、采集植物矿物标本，并不断派人向前方和两侧侦查。
经过数月的艰难跋涉，他们逐渐离开了低地，进入了高原地区。
气候变得凉爽，土地更加肥沃。他们开始遇到一些规模较大、社会组织更复杂的部落联盟，有些已经开始使用铁器，从事初步的农耕和放牧。从这些部落口中，他们反复听到关于“石头城”和“山上之王”的传说。
终于，在高原的深处，他们亲眼看到了那令人震撼的景象——大津巴布韦遗址。
虽然此时的大津巴布韦文明可能已过了其巅峰期，但那些由巨大花岗岩砌成、不用灰泥却严丝合缝的椭圆形城墙、高耸的锥塔、以及卫城遗址，依然让来自东方的征服者感到震惊。
这绝非他们之前遇到的部落茅草屋可比，这证明非洲内陆确实存在过相当高度的文明。
韩镇的队伍没有贸然进攻这座依然有少数人居住、被当地人视为圣地的石头城遗址。他们与遗址周围的绍纳人部落进行了接触。
通过阿拉伯向导的翻译，韩镇了解到，统治这片地区的强大政权是“莫诺莫塔帕王国”，其国王控制着内陆的黄金贸易，都城在更西北的内陆。
石头城（大津巴布韦）是王国的重要宗教和贸易中心之一，但已非政治中心。
韩镇赠送了丝绸、瓷器，展示了武力，表达了“通商友好”的意愿。
莫诺莫塔帕王国的地方首领或使者，对这些突然出现、装备奇特、举止强硬的“东方人”充满警惕，但也对他们的商品和武器感兴趣。
一种脆弱的、互相试探的贸易关系在韩镇的营地与当地部落之间建立起来。
帝国探险队用带来的货物，换取了一些黄金、象牙，并购买（实为诱骗或半强迫）了一些奴隶。
韩镇没有继续深入攻击莫诺莫塔帕王国的核心区域。
他此行的主要目的——确认内陆黄金、象牙的存在，探查主要河流（赞比西河），接触较高级文明——已基本达到。
他在大津巴布韦附近建立了一个小型武装商站，留下五十人驻守，维持贸易通道，并继续收集情报。
自己则带着地图、情报、黄金象牙样品和数百名奴隶，沿赞比西河原路返回赤海堡。
几乎在韩镇南下的同时，另一支探险队从赤海堡出发，目标是西北方向，探寻另一条传说中的大河——刚果河，并试图接触其流域的王国。
这支队伍的征程远比南路更加艰苦。他们首先需要穿越东非沿海地带，然后进入刚果盆地边缘的茂密雨林。
热带雨林是比草原和河流更可怕的敌人。遮天蔽日的树木、无处不在的蚊虫蚂蟥、致命的瘴气、沼泽、以及神出鬼没的雨林部落的毒箭吹箭，让探险队举步维艰，减员严重。
他们未能像韩镇那样直接溯刚果河而上，而是主要通过陆路，沿着古老的、连接内陆与海岸的商路和奴隶贸易小道，在本地向导的带领下，艰难地向西北渗透。
损失是惨重的。当这支衣衫褴褛、只剩不到百人的队伍，终于抵达刚果河的一条主要支流（班吉河）附近，接触到较为庞大的、有初步国家形态的部落联盟，时间已过去近一年。
与相对开阔草原上的莫诺莫塔帕王国不同，刚果盆地的政权更加分散在雨林中，但贸易网络发达。探险队在这里发现了更为活跃的象牙、奴隶贸易，以及一些铜器和制作精美的棕榈布。
他们用带来的盐、海贝（在非洲内陆是贵重货币）、铁器，与当地酋长进行贸易，换取象牙、少量金沙（刚果盆地并非主要黄金产区，但并非没有）、以及最重要的——奴隶。
与当地势力的接触同样是谨慎而充满算计的。帝国探险队展示了火器的威力，但也避免大规模冲突。
他们了解到，在内陆更深处，存在一个更为强大的、被称为“刚果王国”的政权，控制着广阔的雨林和河流网络，拥有较为复杂的行政体系和军队，并且与西海岸（大西洋沿岸）也有贸易联系。
北路的探险队未能像南路那样建立稳固的前哨。雨林环境太恶劣，补给线太长。
他们在获得了一些象牙、奴隶，并粗略绘制了刚果河部分支流及雨林边缘的地图后，便带着满身的疾病和疲惫，以及损失过半的人员，艰难地撤回了赤海堡。
成果与阴影
天启十六年中，韩镇的南路探险队满载而归，北路的幸存者也拖着病体返回。
尽管付出了巨大代价，但帝国对非洲内陆的第一次系统性渗透，取得了关键性成果
1. 地理认知突破：初步探明了赞比西河中下游的主要走向和通航条件，确认了大津巴布韦文明遗址的存在，初步了解了刚果河水系的部分情况，绘制了东非海岸至内陆高原，以及部分刚果雨林边缘的地图，填补了帝国对非洲内陆认知的巨大空白。
2. 资源确认：亲眼见到了内陆的黄金贸易，获得了大量优质象牙，证实了非洲内陆蕴藏着巨大的财富。
3. 政权接触：与莫诺莫塔帕王国的边缘势力建立了初步的、不稳定的贸易联系，得知了其存在和大致方位；了解到刚果王国的存在及其在雨林贸易网络中的重要性。
4. 建立前哨：在赞比西河流域、靠近大津巴布韦的地区，建立了第一个内陆小型武装商站，为后续渗透提供了支点。
5. 奴隶贸易的开启：帝国探险队不仅获取了黄金象牙，也“购买”和俘获了相当数量的非洲黑人奴隶。
这些奴隶被带回赤海堡，一部分用于本地建设，一部分被装上开往美洲的船只，以补充新大陆种植园和金矿急剧短缺的劳动力。
跨大西洋的非洲奴隶贸易，在帝国的主导下，以一种更直接、更残酷的方式，悄然拉开了序幕。
赤海堡的仓库里，堆满了来自内陆的象牙、金沙、奇异兽皮。
堡垒外的围栏里，挤满了眼神麻木、被铁链拴在一起的黑人奴隶。
帝国的旗帜，在非洲东海岸的堡垒上飘扬，而其阴影，正沿着赞比西河、沿着雨林小径，贪婪而坚定地，向着非洲大陆的腹地、向着那些古老的王国与无尽的资源，一寸寸地蔓延。
韩镇和北路指挥官的地图、报告和样品，被快船送往美洲的镇墨城，送往大洋彼岸的汴京。
地图上，非洲内陆不再是完全的空白，而是标注着扭曲的河流、潦草的“金山”、“象林”、“黑奴国”、“石头城”等字样，以及许多代表危险和未知的怪异符号。
帝国的统治者们知道，这仅仅是开始。
非洲内陆的财富，远比海岸边的零星交易要丰厚得多。
而获取这些财富的关键，除了火枪和刀剑，或许还在于如何利用内陆王国之间的矛盾，如何建立更稳定的贸易掠夺通道，如何更“高效”地获取那被称为“黑象牙”的奴隶劳动力。
非洲，这片古老的大陆，在经历了来自北方的阿拉伯商队、来自海上的葡萄牙船影之后，又迎来了一股更强大、更具组织性、也更为贪婪的东方力量。
帝国的触角，已经从海岸伸向内陆。
赞比西河的流水，大津巴布韦的巨石，刚果雨林的幽暗，都将见证一场新的、更加深远的渗透与攫取。
而非洲大陆和其上人民的命运，也将在不知不觉中，与遥远东方的帝国，与美洲的种植园和金矿，更加紧密、也更加悲惨地纠缠在一起。