夜色如墨，县衙后衙的油灯下，刘飞对着桌上的小布包，手指一遍遍摩挲着包边的磨损痕迹，里面是他仅剩的三十二两碎银，是卖完玻璃果盘后，除去给周启年的辛苦费、给衙役的饷银、接济百姓的口粮，最后剩下的“家底”。他算了算，按现在每日给衙役管两餐、每月发二百文饷银算，这点银子撑不过一个月；库房里的糙米，满打满算只剩三斗，最多够县衙上下吃十天，再想接济百姓，已是奢望。
至于那些剩下的玻璃制品，被他仔细藏在后衙的地窖里，用干草和旧布层层裹好，上次卖果盘时，老掌柜看他的眼神就带着几分探究，如今万山县局势复杂，张大户盯着他，山贼窥着县城，要是再贸然出售这些“宝贝”，一旦消息走漏，不仅会引来更贪婪的目光，甚至可能给自己招来杀身之祸。不到万不得已，他绝不能动这些最后的底牌。
刘飞揉了揉发胀的太阳穴，将桌上的困境一条条在心里捋清：
- 钱粮：银仅三十二两，粮余三斗，半月后的二百石粮食、五十两银子催缴，如同悬顶之剑；
- 武力：十个衙役，五把旧腰刀、几根木棍，刚训练不足十日，面对黑风寨上百号带刀的山贼，无异于以卵击石；
- 内患：张大户怀恨在心，明里暗里不配合，甚至可能暗中给山贼通风报信，其他乡绅也都隔岸观火，等着看他的笑话；
- 外忧：黑风寨探子频繁出没，突袭随时可能发生，县城的破城墙和简易哨棚，根本挡不住亡命之徒；
- 上压：府城差役的傲慢嘴脸还在眼前，半月之期一到，要么凑齐赋税，要么被革职问罪，没有第三条路。
他靠在冰冷的墙壁上，想起这几日百姓偷偷塞给他的半块窝头、一把野菜，想起衙役们训练时即便饿肚子也咬牙坚持的模样，想起石洼村老汉揣着窝头舍不得吃、要留给小孙子的场景，这些画面像针一样扎在他心上，让他无法退缩。
之前颁布新令、严惩恶奴、硬顶张大户，靠的是一股“破釜沉舟”的勇气，可现在他才明白，仅靠勇气和几条政令，根本撑不起这破败的万山县。要想活下去，要想让百姓活下去，必须找到一条真正的破局之路。
他的目光落在窗外，远处连绵的群山在夜色中像一头沉默的巨兽。张叔说的“亮晶晶石头”、深山里的山洞、老一辈的传说……还有他一直惦记的，石山多的地方，往往藏着煤矿。在这个缺衣少食、连取暖都成问题的乱世，煤不仅能用来烧火做饭、取暖，更是冶铁的关键原料。要是能找到煤矿，不仅能解决县城的燃眉之急，还能以此为筹码，去府城换粮食、换武器；要是能找到“亮晶晶石头”，哪怕只是水晶，也能换得一笔救命的银子，解了赋税的燃眉之急。
与其坐以待毙，不如主动出击。
刘飞猛地站起身，油灯的火苗被风吹得晃了晃，却瞬间亮了几分。他走到院子里，此时赵青正带着两个衙役值守，见他出来，立刻上前：“大人，深夜了，怎么还没休息？”
“赵青，你去叫王虎和周强，让他们立刻来后院见我。”刘飞的声音带着前所未有的坚定，“另外，让厨房准备二十个糙面窝头，再找两把镐头、两个竹篮，明天一早，我们进山。”
赵青愣了一下，随即明白了他的意思，眼神一亮：“大人是想去找张叔说的那些石头？”
“是，也不全是。”刘飞点头，“山里不仅可能有石头，或许还有能让我们活下去的资源。明天我们进山勘探，王虎熟悉山路，你武艺高强负责护卫，周强细心，帮着记录沿途的地形和发现。我们不去太深的地方，先摸清山外围的情况，试试能不能找到破局的机会。”
没多久，王虎和周强就匆匆赶来。听说要进山勘探，王虎立刻兴奋起来：“大人放心！这附近的山我闭着眼都能走！别说找石头，就算是找水源、找野菜，我也门清！”
周强也用力点头：“大人，我以前跟着父亲学过认草药，也能帮着看看山里的土和石头，说不定能帮上忙！”
看着三人眼里的信任和干劲，刘飞心里的焦虑渐渐消散，取而代之的是一股滚烫的决心。他知道，进山勘探充满未知，可能会遇到野兽，可能会撞见山贼，可能忙活一场什么都找不到，但他没有退路，这连绵的大山，是万山县最后的屏障，或许也是他们唯一的希望。
“今晚大家好好休息，养足精神。”刘飞拍了拍三人的肩膀，“明天一早，我们进山！不管遇到什么，都要互相照应，活着回来，带着希望回来！”
“是！”三人齐声应道，声音在寂静的夜色里格外响亮。
回到后衙，刘飞再次看向窗外的群山。夜色依旧深沉，可他的心里却像点燃了一簇火苗，驱散了连日来的阴霾。困境重重又如何？内忧外患又如何？他来自现代，带着不一样的知识和思维，只要肯拼、肯闯，总能在这乱世里，为自己、为万山县的百姓，闯出一条生路。
油灯下，他拿起一张粗糙的麻纸，凭着记忆和王虎之前的描述，慢慢画出进山的路线。笔尖划过纸面，留下一道道坚定的痕迹，就像他即将踏上的山路，虽然崎岖，却通往希望。
窗外的天，渐渐泛起了鱼肚白。新的一天即将到来，而刘飞和他的三个同伴，也即将踏上一场关乎万山县命运的勘探之旅。