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中原大地尚未从冬日的萧瑟中完全苏醒，一场比豫会战更猛烈的风暴已在暗处酝酿。
洛阳，第一战区司令部。陈实站在巨大的地图前，面前摊着苏沫刚送来的绝密情报。纸张还带着电台收发室的余温，上面的每一个字都像铅块一样沉重。
“一号作战”。日军大本营为打通大陆交通线而制定的空前军事行动，调集华北方面军、华中方面军共计四十万兵力，坦克八百余辆、火炮两千余门、飞机五百余架，分三路进攻。第一路沿平汉铁路南下，直取郑州、洛阳；第二路从山西渡过黄河，进攻西安；第三路由武汉北上，夹击豫南。
中原战场，首当其冲。
“总司令，日军这次是倾巢而出。”赵刚站在陈实身侧，眉头紧锁，“四十万兵力，比第一战区总兵力还多十五万。装备更是天差地别，我们的飞机不到一百架，坦克不到两百辆……”
“我知道。”陈实打断他，声音平静，“但仗不是靠数字打赢的。登封那一仗，日军兵力是我们的两倍，坦克是我们的五倍，结果呢？”
赵刚沉默了一下。结果，日军三个精锐师团被全歼，坦克第3师团覆灭，石井信切腹自尽。
苏沫站在一旁，补充道：“总司令，还有更麻烦的。日军这次分为三个攻击集团：东线集团由华北方面军司令官冈村宁次亲自指挥，沿平汉铁路南下，兵力约二十万，坦克四百辆；西线集团由第1军司令官吉本贞一指挥，从山西南下，进攻洛阳侧背；南线集团由第11军司令官横山勇指挥，从武汉北上，夹击豫南。三路合围，时间节点高度协同。”
陈实的手指在地图上缓缓划过，从郑州到洛阳，从洛阳到西安，最后落在豫南的平汉铁路线上。日军的意图很明显——吃掉第一战区主力，打通平汉铁路，把华北和华中连成一片。
他沉默了片刻，转身走回办公桌前，提笔起草电报。
“给重庆军委会：日军即将发起大规模进攻，第一战区首当其冲。职部判断，敌兵力约四十万，分三路进犯。职部已拟定防御方案，拟采取逐次抵抗、诱敌深入、侧翼反击之战术，与敌决战于中原。恳请中央增派空军及重炮支援。第一战区司令长官陈实。”
电报发出后，陈实靠在椅背上，闭目沉思。赵刚和苏沫对视一眼，轻轻退了出去。
三天后，重庆的回电到了。
老蒋的电报措辞不冷不热——同意增派两个飞行大队、一个重炮团支援第一战区；同时，末尾加了一句意味深长的话：“若战局不利，可保存实力西撤，以图再战。”
陈实看着最后那行字，沉默了很久。
“回电。”他放下电报，对赵刚说，“就一句：第一战区决心死守中原，与阵地共存亡。请委员长放心。”
赵刚犹豫了一下：“总司令，委员长是担心我们拼光了老本……”
“我知道。”陈实站起身，走到窗前，“但中原不能丢。丢了中原，西安就保不住；丢了西安，重庆就危险了。我们可以死，但阵地不能丢。”
很快，中原野战军的整编工作全部完成。
以第六十七集团军为核心，整合孙蔚如的第4集团军、刘茂恩的第14集团军、汤恩伯残部改编的几个师，第一战区总兵力达到二十五万人。魏和尚的第1军、向凤武的第2军、沈发藻的第3军、孙蔚如的第4集团军、刘茂恩的第14集团军，五支部队全部换装了美式装备，火力、机动性、通信能力大幅提升。
陈实创办的“中原军官训练团”已培训了三千多名基层军官。这些军官被分配到各部队，担任连排长，把第六十七集团军的战斗精神和战术经验带到了全军。
整编后的第一战区，不再有杂牌和嫡系之分。所有部队统一番号、统一编制、统一训练标准。孙蔚如的西北军换上了美式钢盔和卡其布军装，士兵们对着镜子照了又照，笑得合不拢嘴。
“这衣服，比咱原来的麻布片子强多了！”一个老兵摸着身上的新军装，咧嘴笑道。
“不光衣服好，枪也好！”旁边的班长举起手中的m1加兰德步枪，得意地说，“半自动，八发子弹，打完了弹夹会自己跳出来，比小鬼子的三八式强一百倍！”
士兵们的士气空前高涨。有了好装备，有了好指挥官，有了接连打胜仗的信心，他们再也不怕日军了。
总攻前，陈实决定到各部队作最后的战前动员。
他先去了魏和尚的第1军。魏和尚站在队列前，把陈实请上台。陈实没有讲稿，没有大话，只说了几句话：“弟兄们，日本人又要来了。这次他们来了四十万，飞机、坦克、大炮比我们多。但我不怕，因为我知道，你们比他们更能打。登封那一仗，你们把日军最精锐的坦克师团打成了废铁；这一仗，我要你们把他们的步兵师团也打成废铁。有没有信心？”
“有！”上万名将士齐声怒吼，声震云霄。
他又去了向凤武的第2军。向凤武的左臂还缠着绷带，登封之战留下的伤还没好利索，但人已经在训练场上泡了好几天。
“向军长，你的伤还没好，别太拼了。”陈实拍了拍他的肩膀。
向凤武咧嘴一笑：“没事，总司令，皮外伤。您放心，第2军已经准备好了，只要您一声令下，我们就把小鬼子的脑袋拧下来当球踢。”
陈实点了点头，没有多说什么。他太了解向凤武了，这个人是真正的悍将，打仗不要命，带兵有一套，第2军在他的带领下，已经成了中原野战军的一把尖刀。
沈发藻的第3军驻守许昌，陈实专程去了一趟。沈发藻不善言辞，只是把部队集合起来，让陈实训话。陈实看着那些年轻的面孔，想起几年前在宜昌，他也是这样站在队伍前，带着一群新兵蛋子打鬼子。
“弟兄们，”他说，“许昌是平汉铁路的咽喉，是日军南线集团的必经之路。你们守在这里，就是掐住了日军的喉咙。这一仗，会很难打，会有很多弟兄倒下。但我相信，你们能守住。守住许昌，就是对中原最大的贡献。”
孙蔚如和刘茂恩的部队，陈实也没有落下。在西北军的营地里，孙蔚如把全军集合在操场上，亲自带头喊口号：“誓死追随陈总司令！誓死保卫中原！”
西北军的士兵们虽然换上了新军装，拿着新武器，但腰里还是别着大刀。那是他们的传统，也是他们的骄傲。
陈实走到一个士兵面前，拍了拍他腰间的大刀：“刀快不快？”
“快！”士兵挺起胸膛，“砍鬼子脑袋，一刀一个！”
陈实笑了，拍了拍他的肩膀。