上世纪六十年代的东北农村，家家户户都离不开火炕。靠山屯的李建军是个壮实汉子，参军后跟着部队去西南修铁路，这一去就是整整五年。临行前，他在老家匆匆娶了媳妇秀兰，指望着她能照顾好自己年迈的母亲。
村里人私下都在传，说建军之前其实娶过一房媳妇，叫翠花，可惜年纪轻轻就病死了。建军的母亲王老太从没跟秀兰提过这事，秀兰虽然好奇，却也不好开口打听。
起初，在邻居们眼里，秀兰确实是个孝顺媳妇。每天起早贪黑地伺候婆婆，把家里打理得井井有条。然而好景不长，王老太突然中了风，整个人瘫在了炕上。就在这时，村里开始传出风言风语，说秀兰不给婆婆饭吃，还动不动就打骂老人。
令人心寒的是，这些谣言竟然都是王老太亲口散布的——每当有邻居来探望，她就躺在床上哭诉：秀兰那死丫头，整天不给我饭吃，还拿针扎我......说着还挤出几滴眼泪。
实际上，秀兰在外人面前对婆婆毕恭毕敬，端茶送水从不怠慢。但既然是从病榻上的老人口中说出来的话，村民们自然信了七八分，渐渐地，大家都用异样的眼光看着秀兰。
更可怕的事发生在三个月后。那天清晨，王老太被人发现死在了炕上。帮忙料理后事的村民掀开老人的衣服，顿时倒吸一口凉气——只见老人后背上布满了溃烂流脓的烫伤，有些地方甚至深可见骨。
隔壁的张大爷回忆说，前几夜确实听到王家传来凄厉的哀嚎声，当时还以为是在做梦。现在想来，定是秀兰故意把火炕烧得滚烫，活活把婆婆烫死在炕上！
葬礼上，村民们对着秀兰指指点点，都说等建军回来一定要告诉他真相，让他为惨死的母亲报仇。
秀兰却始终一言不发，依旧住在李家等着丈夫归来。谁知她没等回丈夫，却在头七那晚等来了索命的冤魂。
那是个月黑风高的夜晚，秀兰刚吹灭油灯躺下，就听见炕沿传来窸窸窣窣的声响。她睁眼一看，顿时浑身冰凉——一个黑影正站在炕前，瞪着一双死鱼眼恶狠狠地盯着她，正是死去的王老太！
娘......您回来了。秀兰强作镇定，声音却止不住地发抖。
贱人！你把我害得好苦啊！王老太的鬼魂发出凄厉的尖叫，整张脸开始腐烂脱落，今夜我就要你偿命！
说着，鬼魂猛地飘到秀兰面前，伸出枯爪就要掐她的脖子。就在这时，屋里突然阴风大作，另一个冰冷的声音凭空响起：老毒妇，你还有脸回来害人？
只见一个白衣女鬼缓缓现身，挡在秀兰身前。她披头散发，满脸是血，最骇人的是她的右眼——那是个腐烂的黑洞，还在不停地渗着黑血。
翠花？！怎么是你？王老太的鬼魂吓得往后一飘，声音都变了调。
你以为害死我的事就这么算了？白衣女鬼冷笑着，那只完好的左眼迸射出骇人的红光。
原来，这白衣女鬼正是建军的前妻翠花。王老太在人前装得和蔼可亲，背地里却是个蛇蝎心肠的恶婆婆。翠花过门后，每天都要挨打受骂，稍有不顺心就会被婆婆用烧火棍抽打。
最狠毒的是那天晚上，翠花的鬼魂泣血控诉，就因为我顶了一句嘴，这个老毒妇竟然用烧火棍直接戳进了我的眼睛！我疼得在地上打滚，她却拦着不让请大夫，眼睁睁看着我流血过多而死！
更令人发指的是，王老太对外谎称翠花是得了急病死的，连建军回来都被蒙在鼓里。
秀兰听到这里，不禁泪流满面。她想起自己这些年来受的委屈：婆婆动不动就用指甲掐她的大腿内侧，用针扎她的后背，这些伤痕至今还留在身上。即便婆婆瘫在炕上，她也从没想过报复。
翠花的鬼魂实在看不下去，这才附在秀兰身上，用滚烫的火炕结束了王老太的性命。
现在你明白了吧？翠花对秀兰说，这个老毒妇死有余辜！
王老太的鬼魂发出不甘的嘶吼，张牙舞爪地扑了过来。谁知翠花张开血盆大口，竟将她的魂魄整个吞了下去！
消失前，翠花最后劝秀兰：快回娘家吧，别等那个男人了。连自己媳妇被折磨死都不敢过问的人，不值得你守一辈子。
秀兰默默点头，第二天一早就收拾行李离开了李家。经过这件事，她终于明白：这世上最可怕的不是鬼，而是披着人皮的恶魔。有些愚孝，比索命的冤魂更令人心寒。