“可那些贼众里，好多都是咱们陕北的同乡，都是活不下去才落草的，真要尽数斩杀？”
赵瘸子停下磨刀的动作，转头看向远处荒芜的乡野，语气沉了下来。
“我知晓他们可怜，年年大旱、颗粒无收，官府催税、地主盘剥，百姓确实活不下去。可他们一旦成了贼，就再也回不了头了。”
“你见过被贼兵洗过的村子吗？财物劫掠一空，青壮被裹挟入伍，老弱妇孺尽数屠戮，屋舍焚烧殆尽，寸草不留。他们拿起刀的那一刻，就不再是无辜流民，是杀人劫掠的匪寇！”
他抬手拍了拍陈二牛的肩膀，眼神锐利。
“朝廷仁慈，救不了拿起刀杀人的人。我们当兵吃粮，守的是乡里百姓、保的是大明疆土，不是纵容贼寇作乱！今日不杀贼，明日贼便会屠我家乡、杀我亲人！”
陈二牛默然点头，心中的恻隐渐渐被肃杀取代。
他见过流离失所的灾民，也见过残暴嗜杀的贼兵，深知乱世之中，姑息便是养患，心软便是害己。
三日后深夜，月隐星沉，寒雾弥漫山野，夜色漆黑如墨。
贺人龙率军悄然潜行至磨云谷外，谷中姬三儿部义军毫无防备。
连日来官军多以招抚为主，义军早已松懈警惕，只当官军依旧畏战姑息，寨中士卒大多酣睡，仅有寥寥数名哨兵倚着寨墙打盹，灯火稀疏、守备废弛。
贺人龙立于暗处，望着松弛的贼寨，低声对麾下亲兵下令。
“传令下去，前队攀墙、中队破门、后队纵火！速战速决，不许喧哗、不许恋战，一举破寨！”
夜色之中，数百明军精锐屏住呼吸，借着寒雾掩护，悄无声息贴近寨墙。
身手矫健的敢死士卒身背短刀、手抓岩壁，飞快攀援而上，转瞬便翻过寨墙，悄无声息解决了昏昏欲睡的哨兵。
随着几声细微的闷响，寨门栓木被悄然卸下，大队明军鱼贯而入，冰冷的兵刃瞬间对准了熟睡的义军营帐。
下一刻，火号骤然亮起！
数支火把腾空而起，精准落入义军粮草营帐，干枯的粮草遇火即燃，熊熊烈火瞬间腾空而起，火光冲天，染红了漆黑的夜空。
烈焰裹挟着浓烟席卷全寨，灼热的气浪扑面而来，熟睡的义军被火光与热浪惊醒，睁眼便是漫天火海、遍地甲兵。
“官军来了！快跑！”
“失火了！粮草烧完了！”
慌乱的嘶吼、凄厉的惨叫、无序的奔逃瞬间响彻山谷。
义军士卒衣不蔽体、手足无措，有的慌乱中捡拾兵刃，有的只顾四散奔逃，毫无阵型章法，彻底陷入崩溃。
贺人龙提刀当先，厉声大喝。
“逆贼作乱，残害乡里！今日天兵剿寇，负隅顽抗者死，弃械归降者免！”
明军士卒列阵推进，长枪攒刺、腰刀劈砍，阵型严密、进退有序。
面对毫无章法、军心溃散的义军，明军如同摧枯拉朽，每一次兵刃挥动都带起血花，慌乱奔逃的义军纷纷倒地，尸身铺满寨中土地，鲜血渗入黄土，染出一片片暗沉血色。
姬三儿从睡梦中惊醒，披头散发、甲胄不齐，提刀冲出营帐，试图收拢士卒、稳住阵型，可溃败之势早已如山倒，无人听其号令。
乱军之中，明军箭矢如雨，一箭穿透其肩胛，姬三儿惨叫一声，踉跄倒地，随即被冲上的明军士卒乱刀斩杀，身首异处。
主帅战死，残余义军彻底丧失斗志，要么跪地弃械求饶，要么拼死突围逃窜。
明军严守洪承畴军令，但凡起身逃窜、暗藏兵刃者尽数斩杀，片刻之间，磨云谷大寨血流成河、火光滔天。
此战明军斩杀义军千余，俘虏老弱流民数百，尽数焚毁义军营帐、粮草、器械，彻底捣毁姬三儿部主力。
另一边，张应昌率军围困王子顺、张述圣两部，凭借险要隘口层层布防，死死锁住义军退路。
两部义军听闻姬三儿大寨被破、主帅战死，早已心惊胆寒、军心大乱，数次拼死突围，都被明军弓弩箭矢、滚木礌石击退，伤亡惨重。
围困三日，寨中粮草断绝，义军士卒饥寒交迫、人心涣散，再也无力支撑。
王子顺、张述圣走投无路，只得率众出寨投降。
可洪承畴军令在先，剿寇不纳降，张应昌当即下令，将两部贼首尽数捆绑斩杀，其余顽恶骨干一并诛灭，裹挟的无辜流民甄别后暂时安置，秦地两路义军主力就此覆灭。
短短旬日之间，陕北三路义军接连溃败、主力尽丧，王嘉胤安插在陕北的羽翼被尽数剪除，原本嚣张的贼势骤然受挫，全境震动。
消息传遍秦地，溃散的残余义军不敢停留，纷纷渡河东窜，逃往山西境内，投奔盘踞河曲的王嘉胤主力。
陕北大地历经数月战乱，终于暂归安宁，官道复通、商旅渐归，荒芜的土地终于有了一丝复苏的迹象。
榆林中军大帐，洪承畴看着各路捷报，神色依旧沉静，无半分骄矜之色。
他提笔在军报上落下结语，语气淡然却目光锐利。
“陕北余寇虽平，然王嘉胤主力尚在山西河曲，拥众数万、根基未损。此贼一日不灭，秦晋一日不宁，天下兵戈一日不止。传我军令，休整三日，移师东进，联络山西官军，合剿河曲王嘉胤！”
另一边的山西河曲。
黄河西岸寒风不息，滔滔河水裹挟着碎冰奔腾东下，浪涛拍击河岸，发出轰鸣巨响。
河曲之地扼守秦晋要道，依山傍河、地势险要，群山环绕、易守难攻。
王嘉胤自起兵以来，辗转秦晋，最终选定河曲为根基，依山筑寨、临河结营，凭借天险固守数年，屡次击退官军围剿，俨然成为各路义军的盟主。
此时的王嘉胤，坐拥数万之众，麾下不仅有常年流窜作战、凶悍善战的老兵，更有早年哗变的大明边兵归附，配备甲胄、火器、战马，战力远超普通流民义军。