不知道跑了多久。
斯莱普尼尔的速度开始放缓，从疾驰变成奔跑，从奔跑变成小跑，从小跑变成慢步。
前方出现了一条河，河水漆黑如墨，河面上没有一丝波纹，像是死去的、永远不会流动的水。
基奥鲁河，冥界的边界。
河上横着一座桥，桥面用黄金铺就，在黑暗中闪着冷冽的光。
桥头站着一个守桥人，是个女巨人，名叫莫德古德。
她面容枯槁，头发像干枯的水草，眼睛是两团幽绿的光，在黑暗中忽明忽暗。
皮肤雪白，像是雪一样。
“你是谁？”
“赫尔莫德，奥丁之子。”他勒住缰绳，“我要去见海拉。”
莫德古德看着他，看了很久，那双幽绿的眼睛在他脸上扫来扫去，像是在辨认什么。
然后她侧身，让开了路。
“过去吧，但你要知道，从这座桥上过去的人，很少有回来的。”
赫尔莫德没有说话，只是催马过桥。
斯莱普尼尔的蹄子踩在黄金桥面上，发出清脆的声响，叮，叮，叮，像有人在敲钟。
过了桥，路开始向下倾斜。越走越深，越走越暗，空气越来越冷，冷得像是有人在骨头缝里塞了冰碴。
道路两旁开始出现人影，不是活人，是死者。
他们的身影淡得像烟，面容模糊，看不清五官，只是安静地站着，低着头。
不看他，不说话。
路的尽头，出现了一座宫殿。
海拉的住所，埃利德尼尔。
宫殿的墙壁是用苍白的骨头砌成的，每一根骨头都打磨得光滑如镜。
屋顶覆盖着的是从世界树上剥下来的树皮，黑褐色的，皱巴巴的。
门是铁的，巨大而沉重，上面刻着什么文字，每一个字符都在黑暗中微微发光。
门没有关，只是虚掩着，露出一道窄窄的缝，里面透出暗蓝色。
赫尔莫德从马背上跳下来，把斯莱普尼尔拴在门前的石柱上，推开门，走了进去。
宫殿里面很大，大得让人心里发慌。
穹顶高得看不见顶，像是直通世界树的顶端。
墙壁上每隔一段距离就嵌着一盏灯，灯是铁制的，灯芯是用死人头发拧成的，燃烧着暗蓝色的火焰，把整座宫殿照得像深海。
地面是石板铺的，石板的缝隙里长着苔藓，暗绿色的，踩上去软绵绵的，像是踩在腐烂的肉上。
海拉坐在王座上。
她比赫尔莫德想象的要高，比传说中描述的更加令人不安。
身体从中间分开，一半是活人的颜色，白皙、细腻、健康，美丽无比；一半是死人的颜色，青灰、干枯、腐朽，丑陋至极。
穿着一袭暗蓝色的长袍，袍子上绣着亡者的面孔，那些面孔在布料上扭曲、挣扎、无声地呐喊。
头发是黑色的，垂到腰际，但左边那半头发是银白色的。
眼睛，一只是蓝色的，清澈得像是刚出生的婴儿；一只是黑色的，深不见底，像是一个没有星星的夜晚。
靠在王座上，一只手撑着下巴，姿态慵懒。
赫尔莫德站在王座前，深吸一口气，稳住心神，开口了。
“海拉，”
他说，声音比他预想的要稳：“我奉奥丁之命前来，请求你放回巴德尔和南娜，无论你提出什么条件，我们都愿意接受。”
海拉没有急着回答，只是看着他，那双眼睛在他脸上扫来扫去，像是在看一件有趣的东西。
赫尔莫德站在那里，背挺得笔直，目光直视着海拉，没有躲闪。
沉默持续了很久，久到赫尔莫德以为她不会回答了。
然后海拉动了一下。
她抬起那只白皙的手，轻轻一挥。
宫殿左侧的阴影里，亮起两团光。
柔和的光，温暖的，像春天午后的阳光。
赫尔莫德转过头，看见了巴德尔和南娜。
他们坐在一张长椅上，巴德尔穿着那件被火烧过的白袍，袍子已经补好了，针脚细密，是弗丽嘉的手艺。
南娜靠在他身边，头枕在他肩上，手搭在他手背上。
他们的面容安详，没有痛苦，没有恐惧，只是安静地坐着，像是在等什么。
赫尔莫德的眼眶一下子红了。
他往前迈了一步，又停住了。
“巴德尔，我的兄弟——”他的声音有些哽咽，但他忍住了。
巴德尔抬起头，看着他，笑了笑。
“赫尔莫德，我的兄弟，你怎么来了？”
“我们会救你们出去。”赫尔莫德说：
“一定。”
这个时候。
“现在，听我说话。”
海拉开口了，声音很轻，像是从很远的地方传来，又像是直接在脑子里响起来的。
赫尔莫德转过头，看着她。
“我不需要你们提供的任何条件。”
海拉说，她的嘴角微微上扬：“既然你们说，所有的一切都喜欢巴德尔。”
“那么——只要你们能让所有的一切都为他的死去流泪、哭泣，我就把他，还有他的妻子，还给你们。”
赫尔莫德的心沉了一下。
他知道这是什么意思。
“要是做不到，”海拉继续说：
“那他们就老老实实做我这亡者国度的一份子。”
赫尔莫德的眉头皱了起来：
“这就是你的条件？”
“这就是我的条件。”
海拉从王座上站起来。
她的动作很慢，像是一幅画被缓缓展开。
她的长袍拖在地上，发出沙沙的声响，那些绣在袍子上的亡者面孔随着她的动作扭曲、变形，无声地张着嘴。
她转身，朝宫殿深处走去，步伐不紧不慢，那半截苍白的脚踩在石板上，没有声音，那半截青灰的脚踩在苔藓上，也没有声音。
“海拉——”赫尔莫德喊了一声。
“我们答应了！”
海拉没有回头。
她的身影越来越远，越来越暗，最后消失在宫殿深处的阴影里，像是被黑暗吞没了。
只剩下那暗蓝色的火焰还在燃烧，那苍白的人骨墙壁还在发光，那潮湿的苔藓还在脚下蔓延。
赫尔莫德站在原地，握紧了拳头。
他转身，看向巴德尔和南娜。
巴德尔还是那样笑着，像是在安慰他。
南娜没有说话，只是安静地靠在巴德尔肩上。
“不要担心，我们一定会救你们出去的。等我的好消息。”
赫尔莫德说完，转身就跑。
他没有等巴德尔和南娜回答，跑出宫殿。
斯莱普尼尔在门外等着，八足刨地，鼻息喷出白雾。
“回去吧！”
赫尔莫德翻身上马，脚后跟猛磕马腹，斯莱普尼尔嘶鸣一声，八蹄翻腾，朝阿斯加德的方向狂奔。
风声在耳边呼啸，世界树的根须在两侧倒退，那些泛着荧光的苔藓和菌类被远远甩在身后。
而就在他离开后。
宫殿的深处。
海拉看着意外来客，面上笑容忽的更浓了几分。
她舔了舔嘴唇，开口道：
“你也是为了救他们而来的么？”
“这样，你要是能和我生下一个拥有你血脉的子嗣，我也可以放他们离开。”
“怎么样？”
余麟：“..............”