扬州城，自易主以来，虽只过了短短月余，气象却已大为不同。
城墙之上，破损处得到了加固修补，垛口后新设了弩台与了望哨；城内街道，被战火损毁的屋舍正在清理重建，市集也渐渐恢复了往日的生机，虽不及从前繁华，却多了几分秩序与紧张并存的气氛。更显着的是军营——城外新设的数座大营连绵起伏，旌旗招展，操练之声终日不绝。张世杰、李庭之带来的后续大军已陆续渡江，与杨过收编的降军、原有的三千锐卒整合编练，虽尚需时日磨合，但已隐隐有了强军的骨架。
杨过与郭芙每日巡视城防，检阅营伍。有张世杰之严谨、文天祥之热忱、姜才之勇悍、李庭之之缜密四人分掌军务、民政、训练、后勤，诸事井井有条，竟让杨过这位初次统御大军的主帅，颇有些“乐得清闲”之感。当然，这份“清闲”是相对的，他更多的时间用在思考全局、推演沙盘，以及与郭芙讨论军情上。两人形影不离，一个是大将军，一个是“亲兵统领”，倒成了扬州军民眼中一道独特的风景。
这日，两人刚从城北新整备的骑兵营归来，便有亲兵急报：丐帮江南分舵舵主亲至，有紧急军情。
大将军府议事厅内，炭火驱散了冬日的严寒，却驱不散骤然凝聚的肃杀之气。丐帮分舵主是个精悍的中年汉子，风尘仆仆，眼中带着焦急，呈上一封密报：“帮主，各位将军，北边来的消息！蒙古大将伯颜，已集结五万精锐，号称十万，以金轮法王师兄弟及潇湘子、尼摩星、尹克西等一众高手为爪牙，自大都出发，星夜兼程，直扑扬州而来！前锋已过黄河，最迟十日，兵锋必至城下！”
消息如同冰水泼入滚油，厅中瞬间一静。张世杰等人虽早有预料蒙古必会反扑，却未料到来得如此之快，声势如此之浩大，更有诸多成名高手助阵。
杨过神色不变，接过密报仔细看了一遍，递给身旁的郭芙，目光扫过厅中四位心腹爱将。这四人经过月余相处与扬州之战的考验，彼此信任日深，皆是他可以托付后背的臂助。
“消息确切。”杨过声音平稳，打破了沉寂，“该来的，终究来了。扬州，是我们北伐的第一个支点，也是插在江北的一把尖刀。伯颜此来，志在必得，欲一举拔除我们，震慑江南。”
姜才第一个按捺不住，他猛地抱拳，声如洪钟，眼中燃烧着熊熊战意：“大将军！上次夺城，咱们是智取，末将这拳头还没跟鞑子的弯刀好好碰过！心里早就憋着一股火！这次他们送上门来，正好！让末将带前锋营，先杀他个下马威，叫这些蒙古鞑子知道，咱们汉家儿郎的刀，也不是吃素的！”他性情粗豪，最重实战，对于上次未能与蒙古主力正面交锋一直引为憾事。
文天祥虽然年轻，但思维敏锐，他出列一步，语气沉着地分析道：“姜将军勇气可嘉。然则，学生以为，此战未必没有胜机。如今正是隆冬腊月，天寒地冻，淮北之地冰雪覆盖。蒙古军以骑兵称雄，惯于平原驰骋，但在此等天气与地形下，战马行动不便，草料难寻，其机动与冲击之力必大打折扣。反观我军，据守坚城，粮草充足，扬州府库之丰，远超预期，以逸待劳。天时、地利，皆在我方！若能善加利用，未必不能将这支蒙古精锐，拖垮在扬州城下！”他眼中闪烁着理想主义者特有的光芒，那是对胜利的渴望，也是对“汉祚必兴”的坚定信念。
张世杰久历军旅，更加稳重，他捻须沉吟道：“文参军所言天时地利，确是我军优势。然伯颜乃蒙古名将，用兵老辣，麾下皆是百战精锐，更有众多高手随行，实力不可小觑。我军虽新得扬州，士气正旺，但毕竟成军日短，各部磨合未深。依末将之见，当下之策，应以坚守城池为上。凭借扬州墙高池深，消耗敌军锐气，挫其锋芒。同时广布斥候，严密监视敌军动向，待其久攻不下，师老兵疲，或后勤不继露出破绽之时，再伺机以精兵出击，或可一战而胜。”这是最稳妥持重的打法，也最符合他作为副帅的职责。
李庭之负责后勤补给，考虑更为实际，他点头附和道：“张将军所言甚是。扬州城防经我等月余修缮，已颇为坚固。城内粮草辎重，足以支撑大军与全城百姓半年之用。且隆冬时节，不利于大规模土木作业，敌军想要快速破城，难上加难。我等只需稳守城池，深沟高垒，便是立于不败之地。待春暖花开，我军训练更精，而敌军疲惫不堪之时，再图进取，更为妥当。”他掌管钱粮物资，深知“守久必失”的道理，但也明白眼下硬拼绝非明智。
四位将领，四种风格，却皆是为国为民的忠勇之才。杨过静静听着，心中感佩，也越发清晰。
待四人说完，杨过站起身，走到厅中悬挂的巨大江北舆图前。他的手指划过黄河，落在代表扬州的标记上，然后缓缓北移，越过淮河，最终停在幽燕之地的轮廓上。
“诸位将军所言，皆有道理。”他转过身，目光清澈而坚定，声音不高，却带着一种奇异的感染力，仿佛能将人心中的热血点燃，“姜将军求战心切，是我军锐气所在；文参军洞察天时，乃破敌之机；张将军老成持重，李将军保障周全，皆是守城必胜的基石。”
他顿了顿，话锋却陡然一转，语气中透出一往无前的决绝：“然则，我杨过此番受命北伐，陛下授我征西大将军印信，兰大哥寄予厚望，万千百姓翘首以盼，非为仅得一扬州而自守！更非为与蒙古军在这江淮之地缠斗消耗！”
他的手指再次重重地点在幽燕之地：“我志，在光复燕云十六州！在驱除胡虏，复我汉家河山！扬州，只是起点，是跳板，是必须守住、也一定能守住的根基！”
“四将一听，皆是浑身一震，一股滚烫的热流自胸中直冲顶门。燕云十六州！自后晋石敬瑭割让以来，已沦落异族之手近三百年！多少仁人志士、热血男儿梦寐以求！杨过此言，无异于在他们心中点燃了一把熊熊烈火。
杨过继续道：“伯颜大军压境，势在必得。我军初定扬州，根基未稳，若贸然出城浪战，正堕其彀中。再行偷袭之法，敌必有备，难以成功。故，眼下之策，正如张、李二位将军所言，当以坚守为上。”
他走回案前，目光扫过四人：“然，此守非消极之守。要加固城防，囤积滚木礌石，检查军械，尤其要多备火油、火箭，以克制敌军可能的攻城器械与骑兵冲击。要收拢城外百姓入城，清野坚壁，不给敌军丝毫可趁之机与补给来源。要广布眼线，不仅监视伯颜主力，更要关注其粮道、援军以及周边其他蒙古势力的动向。我们要把扬州，变成一根最硬的骨头，让伯颜磕掉牙，流尽血！”
“末将遵命！”四人齐声应诺，声音铿锵，眼中再无半分犹疑，只有坚定的战意与澎湃的豪情。
议事既定，诸将立刻雷厉风行地前去布置。张世杰统筹全局，督促防务；文天祥草拟安民告示，动员民夫；姜才摩拳擦掌，加紧操练先锋死士；李庭之则开始详细核算库存，安排物资调配。
厅中只剩下杨过与郭芙。
郭芙走到杨过身边，看着他凝望舆图的侧影，轻声道：“杨大哥，敌军势大，又有金轮法王那些难缠的高手……要不要传信给我爹娘，请他们从襄阳出兵，袭扰敌军侧后，或可减轻扬州压力？”她虽不懂太多军略，但也知形势严峻，想到父母，心中稍安。
杨过握住她的手，摇了摇头，目光依旧停留在北方：“芙妹，你的心意我明白。但此刻，襄阳的压力未必比我们小。伯颜此来，漠北的忽必烈与阿里不哥之争恐怕已近尾声，蒙古能抽调如此兵力南下，未必没有牵制襄阳、防止郭伯伯出击的意图。”他想起兰道元临别时的安排与那深不可测的谋划，语气更加沉稳，“至于我们这边……相信兰大哥早有绸缪。我们现在的任务，就是按照既定方略，像一颗最坚硬的钉子，牢牢钉在扬州！守住它，消化它，然后……以此为基，向北，向北！直到看见长城，看到燕山的云！”
郭芙感受着他掌心的温度与话语中不容置疑的决心，心中那点担忧也化作了坚定。她重重点头，不再多言，只是将他的手握得更紧。
窗外，铅灰色的云层低垂，北风呼啸着卷过扬州城头新立的宋字大旗，预示着即将到来的风暴。城内城外，却是一片紧张而有序的忙碌景象。一场决定江淮命运，乃至影响整个宋蒙战局的攻防大战，已悄然拉开了沉重的序幕。而那位年轻的将军与他忠诚的部下们，正严阵以待，准备迎接来自北方的、最为猛烈的冲击。