马车缓缓停在北镇抚司的大门前。
朱雄英掀开车帘，踩着木凳落了地。
谢无咎带着校尉紧随其后，悄无声息地簇拥着朱雄英往里走。
朱雄英刚走到台阶前，脚步却突兀地一顿。
他看着底下黑漆漆、幽暗不见光的通道，微微皱了皱眉头，停下了。
“陛下？”谢无咎有些诧异地上前一步，躬身听命。
朱雄英转过身，将双手拢入宽大的衣袖中，淡淡吩咐：
“不进去了。底下的霉气太重，容易脏了这册子上的内容。谢无咎，带人下去，把那些读书人给朕统统带出来。”
朱雄英不紧不慢地往正厅方向走：
“别直接带过来。他们关了这么久，浑身酸臭，成何体统？去给他们准备热水，让他们好好洗洗身上的泥垢，换上一身干净的青衫。再让灶房整几桌热气腾腾的酒肉，让他们吃饱了、收拾体面了，再来大厅见朕。”
“微臣……遵旨！”
谢无咎神色一肃，赶忙抱拳。他极聪明，瞬间便明白了陛下的深意。
打一棒子给个甜枣。
这帮学子，在昭狱里已经受够了等死的折磨，此时这一场突如其来的沐浴与赐宴，足以将他们仅存的那点孤傲，在圣恩面前冲得烟消云散！
谢无咎一挥手，招来两名千户在前面引路，先将朱雄英恭恭敬敬地迎入了正厅落座，随后转过身，带着一队狱卒快步走进了大牢深处。
此时，幽暗的大牢角落。
一百多名学子正毫无形象地缩在干草堆里。
他们身上的长衫早就破烂不堪，挂满了稻草与黑泥。
自打他们完成课题后，整个牢房便陷入了一种死一般的静谧。
每一个人都在等。
等那道可能决定他们满门抄斩、或者重见天日的最终圣谕。
“踏！踏！踏！”
密集的脚步踏在地上的声音，在寂静的过道里显得格外惊心动魄。
“来了……阎王爷来收人了……”
一个年轻的学子浑身一哆嗦，手脚并用地往后缩，眼眶里满是惊恐。
众人也纷纷抬起头，死死盯着过道。
火把的火光摇曳。
谢无咎一袭干练的飞鱼服跨步迈入，在他的身后，跟着几十名手里锦衣卫狱卒。
看着这么多锦衣卫，不少学子，此刻双腿一软，连站起来的力气都没了。
谢无咎在牢门前站定。
他看着里面的情况，破天荒地露出了笑容。
谢无咎伸手，指了指他们：
“各位学子，你们在狱中写的那些课题，我已经快马呈递御前。陛下看过了，很是喜欢。”
谢无咎随即对身后的狱卒下令：“还愣着干什么？把牢门打开，给各位学子解了脚镣！”
“是！”
狱卒们赶忙上前，动作利索地卸下了大锁。
牢房里的多人僵在了原地，脑子里嗡嗡作响，甚至怀疑自己出现了幻听。
“谢……谢大人，您这是何意啊？”
有人颤巍巍地撑着墙站起来，干裂的嘴唇在剧烈地哆嗦着：
“朝廷……不杀我们了？”
谢无咎笑了笑，上前一步亲自将他扶了起来，温声道：
“陛下圣德。各位既然用笔杆子证明了自己的忠良，陛下又怎会要了你们的性命？都别愣着了，随本官出去吧，陛下……可在上面等着你们呢！”
陛下在上面等！
不杀了！
活下来了！
“呜呜呜……天恩浩荡啊！”
那年轻的学子突然捂住脸，瘫坐在地上嚎啕大哭起来。
这一年多来，每一天都像是被钝刀子割肉，如今终于从鬼门关前跨了回来，那种劫后余生的情绪，瞬间击碎了他们所有的伪装。
不少上了年纪的学子也是老泪纵横，互相搀扶着，摇摇晃晃地走出了那间囚禁了一年多的阴暗死地。
出了牢门，迎面便是一大排热气腾腾的木桶。
“各位学子，不急。”
谢无咎指了指两旁早已准备好的木桶和桌案：
“陛下有旨。先让学子们吃一顿饱饭，洗去身上的尘土污垢，换上一身干净衣裳，再行觐见！”
案几上，猪肉、大米饭，散发着诱人至极的香味。
这些人闻到这肉香，眼珠子都泛了绿。
他们浑然顾不上读书人的风雅，一拥而上，抓起猪肉就往嘴里塞，不少人噎得连连翻白眼，大口大口地喝着水。
吃饱喝足，再入木桶。
滚烫的热水漫过肩膀，洗去了满身的酸臭与泥垢，再换上一身长衫，犹如脱胎换骨般重生了。
等所有人收拾利索，在大堂门前排好队列时。
已经过去了一个多时辰。
正厅内，茶香四溢。
朱雄英端坐在主位上深思。
“陛下，犯人……不，江南学子们已带到！”谢无咎快步迈入大殿，躬身复命。
“让他们进来吧。”朱雄英头也未抬。
大门大开。
一百多名学子低着头，迈着有些发软的步子走了进来。
一瞧见高坐在上的身影，便开始行礼。
“草民……参见陛下！万岁万岁万万岁！”
学子们齐刷刷跪在地上，额头贴地，声音里满是敬畏与顺从。
朱雄英看着底下这么多学子，脸上露出了温和笑意。
“都平身吧。陈芜，给各位学子赐座，看茶。”朱雄英对着陈芜吩咐道。
赐座？
给他们这些罪人看茶？
一众学子大惊，有些局促地站起身。
等陈芜带着内侍搬来一排排圆凳、递上热茶后，他们才战战兢兢地坐了半边屁股，个个把头埋得极低，连一口茶水都顾不上咽。
朱雄英看着他们，在册子上拍了拍：
“你们在狱中写的那些关于天下大同、四海归汉的考证。朕都看完了。引经据典，有理有据，完成得极好。”
“朕向来是说一不二的。既然你们证明了自己对大明、对朕的忠心，朕……自然会给你们兑现两条活路。”
朱雄英曲起一根手指，淡淡开口：
“这第一条路。朕很中意你们的才华，朝廷如今在外开拓疆土，极缺像你们这样能用大明礼制教化万民的国士。只要你们点头，朕特许你们入仕做官！去高丽、去安南、去东瀛、去乌斯藏！去用你们的笔和这张嘴，把这套认祖归宗的学说，传遍大明的新疆土！”
朱雄英话锋一转，语气平静而温和：
“至于这第二条路。如果有哪位学子过惯了闲云野鹤的日子，不愿去那偏远地方吃苦受累。朕也不勉强，朕可以亲赐你们二十银元路费，让你们平平安安、完完整整地回到家去，继续回书院教书育人。”
朱雄英微微前倾，脸上露出玩味笑容：
“两条路都在这儿了。各位学子，开始选吧。”