七月初八，姜淮回到了洛阳。
他一回来，还没来得及换衣服，就被皇帝的人叫到了宫里。
御书房内，皇帝端详着站在下边风尘仆仆的姜淮，轻笑一声：“你还知道回来？”
姜淮抬头道：“陛下，此言何意？”
皇帝板起脸：“朕就给了你二十天假，你是六月初六走的，今天都七月初八了，你去了整整一个月零两天知道吗！”
姜淮连忙辩解：“陛下啊，洛阳到宣州就得十天，往返就二十天了……而且江南生了水患，六月下旬根本过不了江啊……”
皇帝仍然板着个脸，然后，不一会就“噗嗤”一声笑了出来。
皇帝一笑，姜淮也笑了。
“朕跟你开玩笑的！元龙，你还当真了？朕知道你忙，好不容易休息一阵子，朕怎么会怪罪你呢？”皇帝淡然说道。
“多谢陛下体谅……”
皇帝随后又问道：“怎么样，江南风景可好？”
“江南很好。”
“伯宁的婚事也定下来了吧？”
“定下了，在今年年底。”
“不错不错……”皇帝不断点头，可脸色却渐渐变得凝重了起来。
姜淮看出了端倪，问道：“陛下，可是边关有要紧事？”
皇帝轻叹了口气：“是啊，你这个兵部尚书不在，朕都不知道跟谁商量……”
“陛下请说。”
皇帝命人给姜淮搬来椅子，自己也坐在了姜淮边上，然后说了起来。
“陇西已经成了烂摊子，杜宠攻打高台县，兵败被擒，独孤凤至今没有放人。赵谦也不想在陇西待了，甚至想跟朕请辞……”
姜淮听着，心头一咯噔，又是陇西？
“独孤凤此人，虽然兵微将寡，可确实难对付……朕这阵子曾在朝堂上问询过，可惜的是，没有人愿意去陇西主事……”皇帝说着又仰头叹起了气，“谁都知道独孤凤不好对付，看来只能朕亲自对付了。”
姜淮思索了起来，然后又问道：“那回纥人呢？”
“回纥人还没有动静……只不过现在还是夏日，暑气正隆，等到秋高马肥，他们估计就有动作了。”
这时，姜淮似乎想到了什么，于是道：“陛下，臣有一虑，不知当讲不当讲……”
“元龙只管说。”
姜淮道：“回纥人占据草原，独孤凤掐断陇西，他们任何一方都不敢单独对我朝动兵，那么，他们会不会结盟呢？”
“结盟？”皇帝眼神一下变了。
姜淮这话倒是提醒了他，这是极有可能的事。一旦两家结盟的话，那就更不好对付了。你打独孤凤吧，北边就会面对回纥人的入侵，你北击回纥吧，茫茫草原，未必找得到他们的主力，而陇右那边的独孤凤又安全了。
如此一来，西边北边的两股敌人就好似一把锁，死死的锁住了皇帝开疆拓土的路！
“元龙，依你之见，当先如何？”
姜淮道：“当先派使者，出使回纥！一来探探他们的兵力，二来问问他们的态度。”
“先礼后兵吗？”皇帝挑了挑眉。
姜淮点点头。
“那陇西呢？”
姜淮想了想：“恐怕只能让褚然再度去找独孤凤要人了……那边暂时不宜动兵。要动兵，恐怕要先解决了回纥人这个隐患，才能大举西进。”
“好！”
皇帝一拍桌子，赞了一句，姜淮到底是姜淮，这个兵部尚书到底是懂兵的。
可随后，问题又来了，皇帝问道：“派何人出使回纥呢？”
姜淮摇头：“这个还是请陛下择选适宜之人吧。”
“出使回纥，既要懂兵，又要通礼，更要能代表我朝颜面……”皇帝嘀咕了起来，脑袋里不断搜索着。
姜淮不做声了，这毫无疑问，最合适的只有他女婿了……
“把潜云叫回来如何？”皇帝果然又想起了裴翾。
“陛下，他才刚回家……”姜淮一脸不愿。
“哈哈哈哈……朕逗你的，潜云那么忙，朕怎么会忍心叫他呢……朕已经有人选了。”
“何人？”姜淮试着问道。
“郭铮！”
“郭铮？郭相之子？”姜淮一惊。
“没错！此外。朕也把李子规从松州调回来了，朕也会让他一起去！”
姜淮点点头，可随即疑惑又生：“陛下，郭铮比潜云如何？”
皇帝眯了眯眼：“不好说，他毕竟四十了，潜云还年轻。若是潜云到了四十，肯定是比他强的。”
姜淮深吸了一口气，皇帝的意思很明白，这个郭铮，比裴翾要强。
“好了，你回来了，今夜就好好休息吧，明日，兵部多的是事情等着你忙呢。”皇帝笑道。
姜淮于是告退了。
出了宫，暑气逼人，姜淮走在回家的路上，望着街上稀稀拉拉的行人，摇了摇头。他其实也不想待在洛阳，现在就他带着亲卫回来了，自己的家人却一个都不在身边，他心头忽然升起了孤独的感觉。
真是好久没有过这种感觉了。
同样在这一天，在遥远的阴山北面，一片一望无垠的草原边，一队人马出现在一座山丘之上。
这队人马穿着棕色的布衣，头发多披散或随意扎成条状，发上戴着各种银饰，铜饰，一看就不是汉人装束。这些人大部分面容偏黑，可一个个却精壮强悍。
在这群人里，有个白衣女子，她面容清秀白皙，满头扎着小辫子，胯下骑着一匹白马，看上去格外显眼。
这队人正是天穹山的人，白衣女子正是独孤艳。
“呼～终于是到了。”独孤艳深吸一口气，望着山丘下那星罗棋布的白色毡帐淡淡道。
“圣女，那是回纥人的帐篷吗？”旁边的奎峰问道。
独孤艳道：“是的，回纥人喜白，他们的帐篷都是白色，旗帜也都是白色的，甚至他们的汗王，最喜欢的也是白色的衣裳。”
奎峰点了点头。
“走吧！”
独孤艳一挥手，众人骑着马奔下山坡，朝着那片白色的营帐群而去。
姜淮所料不错，独孤艳等人来此见回纥人，正是为了结盟而来！
话不絮烦，很快，独孤艳一行就遇上了回纥骑兵，在一番交流之下，说明来意后，回纥骑兵将他们迎进了营地深处的一座雪白色大帐里。
这座大帐很大，足够同时容纳十几桌人吃饭。大帐的两侧坐着一个个回纥将领，与扎着羊角辫的铁勒人不同，回纥人都戴着白色的头巾，将头发包在了头巾里，身上穿的衣服多是麻布编织的，外衣袖短而略宽，内衬袖长直至手腕。同样的，他们的衣服下摆也短，短短的下摆下，是紧实的裤子。
这样的装束看起来相当简洁利落，而独孤艳一眼就看出了门道，他们是天生是马背上的民族，这种服饰是最利于骑马的。
而大帐最深处的高座上，坐着一个全身白衣的虬髯大汉。这个大汉头戴白色头巾，只不过头巾上镶嵌了无数亮闪闪的珠玉。他身上的衣服也不是麻布的，而是丝绸，还是绣了花的……这个大汉眉骨高高隆起，眼窝深陷，鼻梁如鹰钩，两瓣厚唇周围绕着一圈黄褐色的胡子，看起来非常另类。
这个虬髯大汉，正是是回纥的大汗，石护。
“天穹山圣女独孤艳，见过石护大汗！”
独孤艳恭恭敬敬站着施了一礼。
“阿西吗多多？”
独孤艳说的是汉话，石护看上去好像听不懂，于是朝下边一个带着金耳圈的瘦弱汉子问道。
瘦弱汉子看起来是通事官，只见他起身，走到石护身边，耳语了几句后，石护点了点头，于是朝着独孤艳道：“多礼多撒啊，嘎里嘎达，气吧嗒？”
独孤艳眉头一拧，这什么鸟语？
这时，那瘦弱的通事官开口道：“我们大汗的意思是，你们天穹山的人来此，想要做什么？”
独孤艳道：“我们远道而来，自然是有要事相谈，为何连个座位都不给？”
瘦弱的通事官又朝石护叽里咕噜了几句，石护再度看向独孤艳，张开大口笑了笑，然后一挥手。
下边的回纥侍卫立马给独孤艳搬来了一个包着麻布的木墩。
独孤艳见了这个还没屁股大的凳子，顿时冷笑一声：“石护大汗，这就是你们回纥人的待客之道吗？尔等盘踞阴山以北，是不是想当草原之主？恕我直言，不消一年，中原皇帝便会挥师北上，烧汝等毡帐，杀尔等牛羊，屠尔等族人，你们坐于死地尚不自知，还如此怠慢我等，实在是不足与谋！”
独孤艳放完一通狠话后，拂袖便往外走。
通事官闻言色变，石护更是惊讶至极！
“且慢！”
通事官连忙大喊了一声。
独孤艳回头：“尔待如何？”
通事官连忙朝着石护叽里咕噜了起来，神色极其激动，石护听罢，顿时脸色一变，朝着下首左侧的那一排人大喊：“西西多瓜，嘎气骨力！”
那一排人听罢，当场站起来就往外走，将那一排席位空了出来。
随后，石护又招来几个侍卫，把那里打扫干净，然后换上崭新的羊皮垫，又铺上新鲜的酒肉，再朝独孤艳一伸手。
“请。”
石护居然说出了一个汉字来。
独孤艳见状，朝着石护施了一礼，然后毫不客气的就坐在了下首第一个席位上。随后，奎峰带着三个人也进来了，依次坐在了独孤艳下边那一排。
独孤艳坐下来后，笑了笑：“原来大汗会说汉话啊……”
石护笑了笑，用极不标准的语气道：“略懂，略懂……”
“好，既然大汗有诚意，那我就直说了。我独孤艳，乃天穹山九天神教教主独孤凤的孙女。我等来此，是想与石护大汗商议结盟一事。”
“结……盟？”石护品味着这个词，歪了歪脑袋，看向了旁边瘦弱的通事官。
通事官又附耳叽里咕噜了几句后，石护终于是明白了。
随后，石护将自己的想法告诉了通事官，通事官清了清嗓子，开口道：“你们天穹山远在陇西，何故要与我们结盟？难道想让我们回纥铁骑，帮助你们对付中原朝廷吗？”
“当然！”独孤艳笑道。
“我们回纥有八万铁骑，你们天穹山又有多少人马，凭什么与我们结盟？”
说话的是坐在独孤艳对面的一个汉子，这个汉子有着比她还要白的皮肤，一头卷曲的黄发，更让人注目的是，他有一双蓝色的眼睛。
可这个人却说着一口流利的汉话。
“你是何人？”独孤艳挑着眉朝那人问道。
那人笑了笑：“我乃回纥第一高手，沙巴！”
“你汉话不错，或许身手也很好，但是——”独孤艳指了指脑袋，“这里不怎么样。”
“你是在说我笨吗？”沙巴怒道。
独孤艳没有回答这个问题，而是站起身道：“你们回纥才八万铁骑，甚至还弱于之前的草原霸主铁勒。而那么强大的铁勒，跟与之一样强大的高句丽，却全都在去年年底，被中原的大军一战歼灭了！你们以为你们来到这里，会是另一个草原霸主，可那中原的天子，岂会让你们坐大？”
沙巴脸色一变，看向了石护。
石护眯了眯眼，然后又跟通事官耳语了几句，通事官道：“所以独孤圣女的意思是，让我们两家联手，共抗中原？”
“没错！”独孤艳转头道，“你们盘踞北面，一旦中原天子进攻你们，我们便在西边出兵帮助。若是中原天子发兵西向，还请回纥铁骑南下袭扰，让他们举步不前。如此一来，咱们两家便像是一把锁，死死的锁住了这大漠与西域。到时候，你们做你们的草原霸主，我们做我们的西域之王，岂不是两利？”
独孤艳此话一出，沙巴又看向了石护，石护听完通事官的翻译，顿时大笑了起来。
“哈哈哈哈……”
“多多阿妈，哈噶兀达，起立马雅各多拉……”
独孤艳听着这鸟语直蹙眉，通事官出来解释道：“我们大汗说，你们的算盘打得也太好了。”
独孤艳闻言，张口道：“是吗？”
随后，石护让通事官阐述了他的想法，告知了独孤艳。
“你们天穹山，兵微将寡，占着的地方又多是高山戈壁，能出一万兵都不得了了。中原皇帝若想攻打我们，只需让一支偏师防备你们就可以了，你们拿什么帮我们？”
独孤艳笑了：“偏师？你们指的是陇西军吗？不好意思，陇西军的主帅跟副将都被我家教主给生擒了。现在陇西军已经吓破胆了。”
通事官又道：“纵然你们善战，可我们也不是傻子。中原若想打通西域，当然会首先考虑另一件事，那就是我们会不会趁机南下。所以，我家大汗说了，中原要用兵，只会先对付我们……而你们，比我们安全的多！你们找我们结盟，根本就是你们占利！等到战事一起，你们的兵马根本不可能翻越千里大漠前来支援！你们只是想借我们的手损耗中原的兵力，为你们夺取西域争取时间而已！”
独孤艳听完这话，脸色一变。
因为，独孤凤就是这么想的……
中原若想打通西域，首先便要清除北疆的威胁，一旦拉拢了回纥人，回纥人便会取代天穹山，成为中原皇帝的第一个攻击目标……
结盟一事说得好听，其实就是独孤凤想拉个挡箭牌而已……真要是朝廷对回纥动兵了，他远在陇西怎么可能支援的了？先不说消息传到陇西要多久，就算第一时间得知了，独孤凤一旦主动进攻，那么他与中原，便再无和解的可能了……
现在的他还只是占着高台县，态度暧昧，尚有和谈的余地。羽翼未丰的时候，独孤凤是不会主动进攻的。所以，他需要保持这种暧昧，不会彻底决裂开战的暧昧。保持这种暧昧的同时，先吞并西域，壮大实力之后，再跟中原来掰手腕！
可回纥人也不是傻子，一眼便看穿了独孤艳来此的目的。石护更是点出了独孤凤藏在背后的想法，一下便让独孤艳陷入了被动。
“呵呵呵呵……”然而独孤艳并未慌乱，而是笑了起来。
“你笑什么？”瘦弱男子问道。
独孤艳笑了一阵后，淡淡道：“去年，中原天子平辽，铁勒与高句丽各坐拥十余万大军，可是却互不相信彼此。铁勒人想要高句丽先开战，而高句丽则不想当出头鸟，结果两家谈的不欢而散。最终被中原大军各个击破，铁勒兵败松墨原，而高句丽军，则丧灭困龙泽。”
石护闻言脸色变了变，又看向了他的通事官。
随着通事官翻译之后，石护脸色更凝重了，却没有说话。
“你们回纥人，趁着铁勒势穷而入主草原，是外来者，本就与草原各部不对付。一旦中原大军进逼，你们身后的草原各部，只会趁火打劫，让你们后院起火。你们此时不想着找盟友，反而猜忌我们，怎么，你们是想凭着你们区区八万铁骑，硬抗中原的数十万大军吗？”独孤艳问道。
此言让石护脸色愈发凝重。
“我们九天神教，在中原经营多年，有众多据点，细作遍布。一旦中原朝廷有风吹草动，我们都可以知悉。若是中原朝廷想要对你们动兵，我们便会告知你们，让你们做好防备，这难道不算支援？你们说我们天穹山人少，确实不假，可我们身后，还有吐谷浑，还有吐蕃，我们这三股势力盘踞西边，起码能牵制中原十余万边军，你们有我们这个盟友，难道很吃亏吗？”
独孤艳条理清晰的说着，让石护脸色变了又变。
好不容易，独孤艳费了三寸不烂之色，终于是让石护露出了笑容。
“哈希哆嗦！哈希哆嗦！”
石护大喊着，然后举起了酒杯。
独孤艳等人也举起了酒杯，双方一饮而尽。
然而，石护在饮完一杯后，却让沙巴出去叫人了。
不多时，沙巴带着一个头包白巾，身披绸衣的精瘦男子走了进来。这个男子跟石护见礼后，坐在了独孤艳正对面。
当他看到独孤艳时，双眼一睁大，嘴角一咧，露出了让独孤艳极不舒服的笑容来。
“这是我们大汗的王子，哲楼。”沙巴朝独孤艳介绍道。
独孤艳朝这个王子点了点头，可心中却升起一股异样，这个石护把儿子叫进来是什么意思？
接着，石护叽里咕噜说出了一番话来，而那个哲楼王子听完，也露出了笑容，并且一直盯着独孤艳笑。
“美丽的独孤圣女，我们大汗说，既然你们想要结盟，我们回纥便会拿出最真诚的东西。”瘦弱的通事官道。
独孤艳挑眉：“什么真诚的东西？”
“和亲……美丽的独孤圣女，您看我们哲楼王子如何？”
独孤艳猛地吸了一口气，然后“腾”的站了起来：“结盟就结盟，和亲是什么意思？我们是来出使的，又不是来和亲的！”
眼看独孤艳变了脸色，石护等人也挂不住了，那个哲楼更是瞪着眼睛，呆在了那里。
“独孤圣女，我们哲楼王子，不仅英俊，还弓马娴熟……”通事弱弱道。
独孤艳差点笑了出来，这个哲楼王子，身子精瘦，脸又长，眼窝又深，额头还窄，下巴又尖，看起来完全就像只猴子，哪里跟英俊扯的上边？
还什么弓马娴熟，他要的是弓马娴熟的夫君？
“石护大汗，和亲一事，按照我们羌人的习俗，该你们先派人带上礼物去天穹山，跟我家教主商议。而不是把你们王子叫进来，就急不可耐的与我说这种事！”独孤艳内心不屑，可嘴上还是礼貌说道。
“哦……”石护忽然“哦”了一声，看样子他听得懂。
“结盟是大事，中原朝廷强盛，我们两家该携手共进退，还望大汗以此为重。”独孤艳又礼貌的说了一句。
“嗯……嗯……”石护重重点了两下头，随后一招手，又劝起了酒来。
几杯酒过去后，石护一拍手，又让回纥人的歌姬进了大帐，然后让她们在大帐里边跳起了舞来。当然，这是他们回纥人欢迎客人的仪式，独孤艳看着这些身穿轻纱，衣着暴露的舞女，内心不由一阵翻涌……
原来这个石护大汗，不，是这些回纥人，居然喜欢这些吗？
但是没办法，独孤艳只能忍耐了下来。
这么一忍，她足足忍了一天！
一天后，独孤艳终于是跟回纥人敲定了结盟一事，回纥人表示，会派使者前去天穹山，并且带上他们的诚意，郑重与九天神教结盟。
独孤艳终于是完成了独孤凤交代的这个任务。
七月初九，独孤艳一行开始折返，可走出不远后，独孤艳却停了下来。
手下奎峰问道：“圣女，怎么了？”
独孤艳转头看着奎峰：“我想，去中原。”
“圣女，您怎么能去中原呢？咱们现在是中原的敌人，万一您被认出来的话……”
独孤艳摇头：“我知道的，我不会被认出来的，我想……”
“您想去见王有才？”奎峰一语道出了独孤艳的想法来。
独孤艳点点头，她确实是这个想法。
“圣女，您不能去！中原太危险了，万一您有个好歹，属下们可担不起这个责啊！”奎峰劝道。
“好吧……”独孤艳点了点头。
奎峰一干人终于安下了心。
可又走了不久后，独孤艳借口去出恭，然后就跑到了附近的一处白桦林子里去了。
奎峰一干人等啊等，等了许久都不见独孤艳回来，奎峰很快意识到了不对劲，带着人冲进林子里一搜，然后傻眼了。
独孤艳人不见了！
最终，奎峰只在一棵树干上看到了一行留下来的羌文。
“奎峰，我去中原了，早晚会回来的，勿念。”
奎峰愣住了，好久之后，他才用匕首刮掉那一截树皮，卷下来藏进了怀里。
独孤艳是用轻功离去的，现在的她，武功比之前高了许多，奎峰等人想在这茫茫草原上找到她，无疑是大海捞针……而他们还得返回天穹山，告知独孤凤结盟一事，也没有多余的时间去找人了。
派一两个人去找的话，就算找到了，也带不回这个倔强的圣女。
“唉……”
奎峰重重叹了口气，没办法，只能任由她去了。