时间：1925年农历三月十五，巳时三刻
地点：苏州河中游“九曲湾”——河道在此处拐出三道连续的“S”形弯，水流从湍急渐趋平缓，两岸的芦苇荡密得能藏住半人高的汉子，风一吹，青绿色的芦苇叶层层叠叠地晃，像无数把出鞘的绿刀。水面泛着淡褐色的浑浊，漂着零星的水葫芦和浮萍，偶尔有银灰色的小鱼跃出水面，“哗啦”一声又扎进水里，惊起一圈圈涟漪。
湾心泊着一艘深褐色画舫，船身是用老杉木打造的，木纹里嵌着经年累月的河泥，凑近能闻到一股潮湿的木头味混着鱼腥味。船头挂着的巨型渔网更显沧桑，网眼缠着三枚生锈的鱼叉，叉尖还挂着半片鱼鳞；船尾的杏黄旗被风扯得猎猎响，“大河盟·二十四分盟”的黑字在阳光下泛着油光，旗杆底部拴着的三只信鸽缩着脖子，偶尔发出“咕咕”的低鸣。
画舫前舱的梨花木圆桌擦得发亮，桌面中央的圆形玻璃下，能看到几条小鱼在船底下游动。桌上的四碟河鲜摆得规整：醉蟹的蟹壳泛着红紫色，膏体从壳缝里溢出来，裹着一层晶莹的酒糟；糟虾的虾壳是半透明的白，虾须还微微卷曲；酱田螺的壳上沾着深褐色的酱汁，旁边摆着一小碟醋；凉拌藕尖切得细薄，淋着香油和辣椒油，绿中带红，看着就开胃。一壶花雕酒放在铜制温酒器里，酒液泛着琥珀色，热气从壶嘴袅袅升起，混着河风飘出老远。
黄榴莲坐在东侧藤椅上，左手食指和中指轻轻敲击桌面，节奏与船外“哗啦”的水声精准对应——这是他思考时的习惯，能让他在混乱中保持冷静。他今天穿的深蓝色短打是新做的，布料是英租界洋行买的细棉布，领口别着两枚徽章：左边是“十五把手”的铜斧徽（斧刃刻着细纹，是龙头总堂特制的），右边是“榴芒团”的榴莲徽（铜胎鎏金，边缘磨得光滑）。腰间的精铁开山斧斜搭在腿上，斧刃映着从舱窗透进来的晨光，在桌布上投下一道细长的冷影；右侧别着的短铳是从黑皮处缴获的，枪管镀了镍，握把缠着黑色皮绳，被手汗浸得发亮。
对面的水蛇刘坐姿随意，右腿搭在左腿上，左脚脚尖轻点船板，手里把玩着那枚铜鱼哨——哨身刻着“二十四”的字样，边缘被摩挲得发亮，是他当上分盟主时大河盟总舵给的信物。他皮肤黝黑，是常年在水上暴晒的颜色，左手缺了两根手指（食指和中指的第一截没了，伤口处结着厚厚的老茧），据说是五年前跟漕帮虾子舵火并时，被独眼虾用剁骨刀砍的。他穿的粗布水手服洗得发白，袖口和领口都打了补丁，腰间的牛皮腰带磨出了毛边，上面挂着的折叠鱼叉、割网刀和防水火折子，都是用铜铆钉固定的，随着他的动作轻轻晃动。
“黄兄弟，你这金霜膏的名声，最近在苏州河两岸可是传疯了。”水蛇刘端起青瓷酒杯，抿了一口花雕酒，眼睛却没离开黄榴莲腿上的开山斧——他早就听说，这位十五把手刚干掉黑皮，手段狠辣，连龙头的心腹鬼眼都给几分面子。说话时，他的右手无意识地摩挲着铜鱼哨，指尖在“二十四”的刻字上反复划过，这是他紧张时的小动作。
黄榴莲笑了笑，端起酒杯却没喝，只是晃了晃里面的酒液，看着酒液在杯壁上留下的痕迹：“刘盟主过奖了，不过是做点小生意，混口饭吃。”他顿了顿，目光落在桌上的醉蟹上，“倒是刘盟主这醉蟹，做得地道——蟹是太湖的清水蟹吧？酒糟用的是三年陈的绍兴酒，还加了点桂花，香味很特别。”
水蛇刘愣了一下，随即哈哈大笑：“黄兄弟倒是懂行！这蟹是我手下弟兄昨天凌晨在太湖口捞的，酒糟是我老娘亲手酿的，每年就酿十斤，除了自己喝，只给贵客尝。”他拿起一只醉蟹，掰开来，膏体饱满，递到黄榴莲面前，“尝尝？这季节的蟹最肥，过了三月就没这口感了。”
黄榴莲接过蟹，却没吃，放在鼻尖闻了闻，然后放回碟子里：“多谢刘盟主好意，我对河鲜不太感冒，怕闹肚子——倒是我这金霜膏，刘盟主可以尝尝，比普通鸦片香多了。”他说着，从怀里掏出一个锡罐，罐口封着红蜡，蜡上印着榴莲图案——这是算盘特意做的封口，防止膏体受潮。
水蛇刘的目光立刻被锡罐吸引，喉结不自觉地动了动——他早就听说金霜膏是淡金色的，抽起来有甜香，成瘾性极强，英租界的烟馆老板上个月就托人找他，想让他帮忙运两斤试试水，开价就是八块大洋一斤。他伸手想去拿锡罐，手指刚碰到罐身，又缩了回来，看向黄榴莲：“黄兄弟，这金霜膏……真有传说中那么好？”
“刘盟主自己看。”黄榴莲打开锡罐，用手指蘸了一点膏体——淡金色的膏体在指尖泛着细腻的光泽，像融化的黄金，上面还带着细小的金箔碎屑，在晨光下闪闪发亮。他把手指递到水蛇刘面前，“闻闻看，有没有一股甜香？这是加了罂粟花露和金箔碎屑的，熬了三天三夜才成。”
水蛇刘凑过去闻了闻，眼睛瞬间亮了——甜香中带着淡淡的金箔味，比他抽过的最好的云土还要香，光是闻着，就让人心里发馋。他忍不住伸出舌头，舔了舔黄榴莲指尖的膏体，甜香瞬间在口腔里炸开，带着一丝清凉的口感，喉咙里像有只小手在挠，忍不住想再尝一口。
“怎么样？”黄榴莲收回手，用帕子擦了擦指尖——他有轻微洁癖，不习惯别人碰他的手。
“好！太好了！”水蛇刘连连点头，拿起锡罐又闻了闻，舍不得放下，“黄兄弟，这金霜膏，你打算怎么跟我合作？”
黄榴莲靠在藤椅上，双手交叉放在胸前：“我想走苏州河的水路，从九曲湾运到英租界的霞飞路，每个月大概运五十斤——刘盟主开个价，过路费多少，咱们明码标价。”
水蛇刘放下锡罐，从怀里掏出一张折叠的纸，摊在桌上——纸上用炭笔写着三个条件，字迹歪歪扭扭，还有几处涂改的痕迹，显然是他自己写的。“第一，金霜膏走苏州河支流，每斤抽两成利润；第二，你得帮我搞定漕帮的虾子舵——他们最近总在我管辖的水域抢货，杀了我三个弟兄；第三，每个月给我手下的弟兄提供十斤普通鸦片，算是‘辛苦费’。”
他说话时，左手紧紧攥着纸，指节发白——这三个条件是他昨晚想了半宿的，既想多要利润，又想借黄榴莲的手除掉独眼虾，还能给手下弟兄谋点福利，可谓一举三得。
黄榴莲拿起纸，仔细看了看，指尖在“两成利润”那几个字上划了划，眉头微微皱起：“刘盟主，两成利润太高了。我给你算笔账：金霜膏一斤成本一块五，卖给烟馆五块，利润三块五；给龙头交两成，就是七毛；给你两成，又是七毛；我自己只剩两块一，还要养活八十多个弟兄，每个月的月钱、武器保养、码头租金，加起来就要一百多块，这生意没法做。”
他转头看向站在身后的算盘——算盘立刻上前一步，手里拿着一把铁算盘，噼里啪啦拨了起来：“刘盟主，我们总舵主说得对。上个月我们卖了三十斤金霜膏，纯利润一百零五块，给龙头交了二十一块，剩下的八十四块，给弟兄们发月钱用了六十块，买武器用了二十块，最后只剩四块——要是抽两成，我们连月钱都发不起了。”
水蛇刘的脸色沉了沉，看向算盘——这小子穿一身灰布长衫，戴副断腿眼镜，手里的铁算盘磨得发亮，看起来就像个账房先生，不像是混帮派的。“你是谁？凭什么在这里说话？”
“我是我们总舵主的账房，算盘。”算盘推了推眼镜，语气平静，“我负责管榴芒团的账目，每一笔收支都记在账上，刘盟主要是不信，可以看账本。”他说着，从怀里掏出一本皮质账本，递到水蛇刘面前——账本上的字迹工整，每一笔收入和支出都记得清清楚楚，还有黄榴莲的签名。
水蛇刘没看账本，只是盯着黄榴莲：“黄兄弟，你这是让你的人来压我？你知道苏州河九曲湾到英租界的水路，只有我能走吗？下游的23分盟，浪里白条的人上个月刚被虾子舵打残了，现在连船都划不动；上游的25分盟，跟漕帮总舵关系好，不会帮你运鸦片——你除了找我，没别的选择。”
“我知道。”黄榴莲点头，语气却很坚定，“但我也知道，刘盟主最近日子不好过。”他看向水蛇刘腰间的防水火折子，“你这火折子是三年前的款吧？上面的铜扣都锈了，要是有钱，早就换新款了；还有你手下的弟兄，穿的水手服都打了补丁，鞋子是草鞋，要是月钱够，不会穿成这样。”
水蛇刘的脸色瞬间变了——这些都是他的痛处。大河盟24分盟地处苏州河中游，既没上游25分盟的木材资源，也没下游23分盟的码头红利，全靠盐运和货船过路费过活。上个月漕帮总舵断了他的盐路，手下五十多个弟兄已经三个月没发月钱了，有的弟兄甚至开始偷偷跑船帮别人运货，再这么下去，分盟就要散了。
“你……你怎么知道这些？”水蛇刘的声音有些发颤，他没想到黄榴莲居然调查得这么清楚。
“我不仅知道这些，还知道你跟漕帮总舵闹僵了，是因为你不肯交额外的‘保护费’。”黄榴莲从怀里掏出一个钱袋，放在桌上——钱袋鼓鼓的，里面装着两百块大洋，“这是两百块大洋，算是定金。我给你两个选择：要么，利润抽一成，我帮你搞定虾子舵，每月给你十五斤普通鸦片；要么，这钱你拿回去，我找浪里白条合作——我听说，他虽然被打残了，但还有十条船，只要我给他足够的钱，他肯定愿意帮我运货。”
水蛇刘看着桌上的钱袋，又看了看黄榴莲的眼睛——那双眼睛很亮，带着一股不容置疑的坚定，显然不是在开玩笑。他心里飞快地盘算着：一成利润，每月五十斤金霜膏就是五斤的利润，按五块一斤算，就是二十五块；十五斤普通鸦片，能让弟兄们解馋，还能卖点钱；再加上搞定虾子舵，抢回被占的水域，以后盐路也能恢复——这笔买卖，划算。
“成交！”水蛇刘突然拍桌，拿起钱袋塞进怀里，“但我有个条件：你得帮我杀了独眼虾，我要亲眼看着他死！”
“没问题。”黄榴莲立刻答应，“但我需要你提供虾子舵的盘踞地点、人手配置和武器情况——越详细越好。”
“好！”水蛇刘从怀里掏出一张手绘的地图，递到黄榴莲面前，“虾子舵盘踞在下游的‘虾子湾’，有三十个人手，五条船，武器主要是鱼叉和短刀，只有独眼虾有一把火枪——是去年从巡捕房偷的。”
黄榴莲接过地图，仔细看了看——上面标注着虾子湾的地形、船只的停泊位置和独眼虾的住处，画得很详细。他刚要说话，船外突然传来一阵“扑棱棱”的声音——是船尾的信鸽被惊飞了！
水蛇刘脸色骤变，猛地站起身，抓起腰间的铜鱼哨就要往外冲：“不好！我的弟兄在岸上放了哨鸽，只有遇到危险才会惊飞！”他的手下——五个穿水手服的精壮汉子，也立刻站起身，手里握着鱼叉或短刀，眼神警惕地看向舱外。
黄榴莲也瞬间警觉，右手握住短铳，左手提起开山斧，对身后的铁山和石敢当使了个眼色：“铁山，你跟我出去看看；石敢当，守住船舱，别让任何人进来；算盘，你跟在石敢当后面，保护好自己。”
“得令！”三人齐声应道，石敢当立刻横刀挡在舱门口，算盘躲在他身后，手里紧紧攥着铁算盘；铁山则跟着黄榴莲和水蛇刘，快步冲出前舱。