古镇的晨光透过稀疏的树冠，洒在村口那尊两米高的石神像上，石像面容狰狞，周身缠着褪色的红绸，下方的供桌布满灰尘，散落着几枚残缺的香烛。萧烬鸿站在神像前，指尖拂过石像底座的缝隙，眉头微蹙——这便是近半年来，三名村民触碰后离奇身亡的“诅咒神像”。
“大人，昨儿个又有村民说，半夜见神像发光，还听到奇怪的声响呢！”一旁的古镇保长搓着手，脸上满是惧色，“这事儿闹得人心惶惶，不少人都收拾东西想逃了。”
萧烬鸿没接话，转头看向身侧的顾云曦：“云曦，麻烦你把神像的整体样貌、底座细节都画下来，尤其是缝隙和刻痕，一点都别漏。”
顾云曦颔首，从随身的画夹中取出宣纸和炭笔，蹲下身仔细勾勒。他的笔触细腻，不过片刻，神像的轮廓便跃然纸上，底座上几道不显眼的横向刻痕也被精准还原。“大人，你看这里。”顾云曦指着画纸上的刻痕，“这些刻痕排列整齐，不像是自然风化形成的，倒像是人为开凿的。”
萧烬鸿凑过去，对比画纸与实物，果然发现那些刻痕间距均匀，末端还留有细微的凹槽。“林舟，拿工具来。”她朝身后的林舟示意。林舟立刻递上一把小巧的铁钎和手电筒——这手电筒是萧烬鸿根据现代原理，让工匠打造的简易照明工具，在暗处探查极为方便。
萧烬鸿接过铁钎，插入其中一道刻痕的凹槽中，轻轻一撬，只听“咔哒”一声轻响，神像底座的一块石板竟缓缓向外滑开，露出一个黑漆漆的洞口。保长吓得后退一步，惊呼出声：“这、这是什么？难道是邪祟的巢穴？”
“不是邪祟巢穴，是人为设计的机关。”萧烬鸿打开手电筒，往洞口里照去，只见洞内铺着一层木板，木板上残留着些许黑色粉末，“林舟，你带两个人下去探查，注意保护现场痕迹，别碰里面的东西。”
林舟领命，带着两名衙役，手持火把小心翼翼地钻进洞口。约莫一炷香的时间，他从洞里出来，手里拿着一个沾着黑色粉末的陶罐和一张泛黄的纸条：“大人，洞里有不少这种黑色粉末，还有这张纸条，上面写着一些数字和地名。”
萧烬鸿接过陶罐，凑近鼻尖轻嗅，又用手指捻了点粉末揉搓——粉末细腻，带着淡淡的硫磺味。“这是火药的残渣。”她语气肯定，“之前三名死者，想必是触碰神像时触发了机关，洞内的火药引爆，产生的气浪和毒素导致他们身亡，外人看着就像是‘被诅咒致死’。”
“火药？可这古镇偏远，怎么会有火药？”顾云曦疑惑道。
萧烬鸿拿起那张纸条，上面的数字是“五十石”“三十石”，地名则是古镇周边的几个村落。她抬头看向保长：“古镇去年是不是遭遇了旱灾？朝廷有没有下拨赈灾款和粮食？”
保长眼神闪烁，支支吾吾道：“有、有赈灾款，不过……不过都用来买粮食分给村民了，只是去年粮价高，没分到多少。”
“是吗？”萧烬鸿语气冷淡，“楚凡，你那边查到什么了？”
话音刚落，楚凡便从人群外走进来，手里拿着一本账本：“大人，我按照你说的，去县府查了去年的赈灾记录，也走访了周边村落的粮商，发现古镇族长从县府领走了两百石赈灾粮，却只给村民发放了八十石，剩下的一百二十石，都通过周边粮商转手卖掉了，所得钱款都进了族长的私囊。”
“而且，”楚凡补充道，“我还查到，族长上个月从外地买了一批火药，说是用来开山取石，可古镇近期根本没有开山的工程。结合这个机关和火药残渣，想必那些火药就是用来制造‘诅咒’的。”
保长脸色瞬间惨白，瘫坐在地上：“我、我知道族长私吞赈灾粮，可我不敢说啊！他说要是我泄露出去，就把我也推进神像的机关里……”
萧烬鸿眼神一厉：“立刻传唤族长！”
半个时辰后，古镇族长被衙役带到神像前。他约莫六十岁，穿着一身绸缎衣裳，面色红润，与镇上饥瘦的村民截然不同。见神像底座的机关被打开，他眼神慌乱，却仍强装镇定：“萧大人，不知传唤老夫前来，有何要事？”
“这神像的机关，是你找人开凿的吧？”萧烬鸿直截了当，“去年的赈灾粮，你私吞了一百二十石，怕村民发现后上访，就用火药制造‘诅咒’，杀害了三个怀疑你的村民，是不是？”
族长脸色骤变，厉声反驳：“你胡说！那些村民是被邪祟所害，与我无关！赈灾粮也都分给村民了，你可不能血口喷人！”
“是不是血口喷人，看证据便知。”萧烬鸿示意林舟拿出陶罐和纸条，“这是从机关洞里找到的火药残渣，与你上个月购买的火药成分一致。这张纸条上的数字，正是你私吞赈灾粮后，转卖给周边粮商的数量，地名则是粮商的所在地，楚凡已经核实过了。”
她又指了指顾云曦手中的画纸：“你以为这机关做得隐秘，却不知底座的刻痕早已暴露。三名死者触碰神像时，都是按到了刻痕对应的触发点，导致机关启动。我们在洞内还找到了死者的衣物碎片，你还要狡辩吗？”
族长看着一件件证据，身体不由自主地颤抖起来。楚凡上前一步，将账本递到他面前：“这是你与粮商交易的账本副本，上面有你的签字和手印，县府的赈灾记录也能佐证，你再抵赖也没用。”
铁证如山，族长再也支撑不住，“噗通”一声跪倒在地，嚎啕大哭：“我错了！我不该贪赈灾粮，不该杀人！是我鬼迷心窍，想把钱留给儿子……”
原来，去年旱灾时，族长见赈灾粮数量不少，便动了贪念，私吞后转手卖出。后来有三名村民察觉不对劲，上门质问他赈灾粮的去向，他怕事情败露，便想到用火药制造“诅咒”的假象，将三人诱到神像前杀害，以此震慑村民，让大家不敢再追问。
萧烬鸿看着痛哭流涕的族长，语气冰冷：“赈灾粮是百姓的救命粮，你为了一己私欲，不仅私吞粮款，还草菅人命，简直罪无可赦！”她转头对林舟说：“将族长及其参与私吞赈灾粮、制造机关的亲信全部抓获，押回县衙审讯，按大靖律法严惩。同时，将私吞的赈灾粮款追回，分发给受灾村民。”
“是！”林舟领命，立刻带着衙役将族长等人控制起来。
围观的村民得知真相，纷纷拍手称快，之前的恐惧也消散无踪。一位白发苍苍的老人走上前，对着萧烬鸿躬身行礼：“多谢萧大人为民做主，揭穿这假诅咒，还我们古镇安宁！”
萧烬鸿扶起老人，轻声道：“为民伸冤、维护公道，本就是我的职责。”
顾云曦将画好的机关图收好，走到萧烬鸿身边：“大人，这族长虽认罪，但他提到购买火药时，是通过一个陌生男子牵线，那男子腰间似乎挂着刻有‘幽’字的玉佩。”
“‘幽’字玉佩？”萧烬鸿心中一凛，“又是‘幽冥阁’？”
楚凡也凑过来：“我查粮商时，也发现其中一个粮商与‘幽冥阁’的残余势力有过资金往来，说不定这族长的行为，背后还有‘幽冥阁’在推波助澜。”
萧烬鸿点头，眼中闪过一丝锐利：“看来‘幽冥阁’的触手，已经伸到了这些偏远古镇。林舟，审讯族长时，重点问他那个牵线买火药的男子的样貌和行踪，务必查清他与‘幽冥阁’的关联。”
“属下明白。”林舟应道。
此时，一名衙役快马赶来，递上一封书信：“大人，京城来的信，是苏先生写的。”
萧烬鸿拆开书信，见上面是苏慕言的字迹，内容大致是说，沈清辞的身体恢复得不错，近日按照女尊习俗，开始筹备备孕事宜，京城里“幽冥阁”的残余势力暂无异动，让她在外查案不必担心后方。
看着信中的内容，萧烬鸿紧绷的嘴角微微柔和了些许。她将书信收好，对众人道：“古镇的案子暂且告一段落，接下来，我们既要追查‘幽冥阁’的线索，也要尽快赶往西南，继续查那‘美男连环命案’。”
顾云曦、楚凡、林舟三人齐声应道：“遵大人吩咐！”
夕阳西下，余晖将众人的身影拉得很长。萧烬鸿抬头望向远方，西南的方向被晚霞笼罩，虽前路仍有未知的凶险，但身边有这些齐心协力的同伴，还有京城中牵挂着她的人，她心中便多了几分底气。
她知道，这场追查“幽冥阁”、守护大靖百姓的征程，还远未结束。但只要坚守初心，凭借现代刑侦手段和团队的力量，定能拨开迷雾，将所有邪恶势力绳之以法，还天下一个清明。