陆逊兵退之后，许昌城恢复了一种极其虚假的平静。
那是暴风雨短暂抽离后，留下一地狼藉的死寂。城门重新关上了，沉重的生铁门闩在绞盘的吱嘎声中卡入凹槽，发出令人牙酸的闷响。街上的行人依旧稀疏，偶尔有一两个裹着破棉袄的百姓贴着墙根匆匆走过，眼神里满是惊弓之鸟般的惶恐。
太守府的签押房里，蒋济正面对着许昌城内最大的四家粮商。
“三倍？”蒋济的声音不高，但透着一股常年浸淫官场的不怒自威。他把手里那本账册不轻不重地扔在案面上，“陆逊围城的时候，你们把陈米翻了一倍。如今东吴的兵退了，你们反倒把城中的粮价又往上翻了三倍还多。几位掌柜，是觉得我蒋济手里的刀，砍不透你们的脖子吗？”
为首的胖粮商抹了一把额头上的冷汗，苦着脸跪了下去：“蒋大人！不是草民们发国难财，实在是……实在是收不着粮啊！您也知道，满宠将军把淮南的精锐都抽空了，如今合肥那边……那边传来的消息，说……”
“合肥怎么了？”蒋济的眼皮极其轻微地跳了一下。
“说……说合肥降了！”另一个粮商壮着胆子喊了出来，“满宠将军降了吴军！如今淮南防线全垮了，许昌南边除了宛城那个活阎王，东边又多了江东的虎狼。大人，许昌城眼看就是一座孤城了，有粮的都往黄河以北跑，谁还敢把粮食往这死地里运啊！”
签押房里瞬间死寂。
蒋济盯着跪在地上的四个人，那只放在案面上的手，指节已经因为极度用力而泛白。但他没有发作，只是冷冷地开口：“合肥的战报，朝廷还没发，你们倒比兵部还清楚。念在你们昔日也为大魏筹过军粮，今日的话，本官当没听见。把粮价压回陆逊围城前的价，限你们三日内，向太守府再输送一万石糙米。少一石，提头来见。滚。”
粮商们如蒙大赦，连滚带爬地退了出去。
门关上后，蒋济整个人仿佛被抽干了力气，颓然地靠在了太师椅的椅背上。
他当然知道粮商们说的是实话。许昌的城防，他这几天亲自带着人恢复到了日常状态，加固了三个薄弱的箭楼，清点了库房里所有的滚木礌石和羽箭。可那又能怎样？城墙上站着的，是那三千老弱病残。那些老卒有的连握弓的手都在抖，有的一阵寒风吹过就咳得直不起腰。
每个人心里都清楚——吴军不是被打走的，是他们自己走的。下一次，无论是宛城的汉军北上，还是江东的吴军西进，许昌这座曾经的大魏故都，还能不能保住？
谁都说不准。不，是所有人都知道，保不住了。
他所做的这一切仔细、认真的布防，仿佛许昌真的还有未来一样，不过是演给城中百姓看的，也是演给他自己这个大魏太尉看的。
夜幕降临。许昌的寒风像刀子一样刮过太守府的屋檐。
蒋济披上一件厚重的大氅，提着一盏防风的羊角灯笼，挥退了所有想要跟随的侍卫，独自一人穿过幽暗的长廊，向着太守府后院最偏僻的那个角落走去。
那里有一个上了生铁大锁的小院。
蒋济停在门前，掏出贴身带着的钥匙，插进锁孔。
“咔哒。”
冰冷的铁锁开启声，在寂静的夜里显得格外刺耳。
推开门，小院很小，只有三间有些漏风的屋子。院子正中央，矗立着一棵光秃秃的枣树，树干上满是冻裂的树皮，像极了这个风雨飘摇的帝国。
院子里只住着两个人。一个四十多岁的哑巴妇人，和一个十二岁的男孩。
听到开门声，正屋的门帘被掀开了。
男孩走了出来。
他瘦得厉害，颧骨高高地支起来，下巴尖得让人心疼。但那张脸上，却带着一种与他十二岁年龄完全不相称的沉默和死寂。他的眼睛很大，黑亮黑亮的，在这没有月光的冬夜里，仿佛两颗浸在冰水里的黑曜石。
但那种亮，绝不是一个锦衣玉食的十二岁孩子该有的天真，而是一种被漫长的恐惧、逃亡、血腥和不安，生生磨出来的一种野兽般的警觉。
他身上穿着一件洗得发白的粗布棉袍。这件衣服对他来说太大了，肩膀空荡荡的，袖口被妇人卷了好几层，依然显得有些累赘。
看到提着灯笼的蒋济，男孩没有任何惊慌。他极其规矩地站定，整理了一下那并不合身的衣摆，然后行礼。
右手抚胸，左手下垂，脊背挺得笔直，然后极其标准地微微鞠躬。
这是最纯正、最古老的大魏宗室礼仪。是那个曾经在洛阳太极殿上，由鸿胪寺的官员从小拿着戒尺，一点一点刻进这些皇族血脉骨头里的动作。哪怕他现在穿着粗布破衣，哪怕他瘦得像个乞丐，这套动作做出来，依然带着一种抹不去的贵气与悲凉。
“蒋大人。”男孩开口了。
他的声音清脆，甚至还带着一点没有退去的童音，但语调里却透着一种小心翼翼的客气。那种客气，是寄人篱下的试探，是对死亡随时可能降临的敬畏。
“坐。”
蒋济在院中那个冰冷的石凳上坐了下来，把羊角灯笼放在石桌上。他朝男孩招了招手，动作尽量显得温和。
男孩犹豫了一下，似乎在评估这个动作背后的深意。片刻后，他走过去，在蒋济对面的石凳上坐了下来，腰背依旧挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝盖上。
那个四十多岁的哑巴妇人从屋里端出一只缺了口的粗瓷碗，碗里冒着热气。她把热水轻轻放在石桌上，朝着蒋济深深地点了点头，然后又悄无声息地退回了屋里，把门关紧。
蒋济看着面前的男孩，看着那张隐约还能看出几分曹氏皇族轮廓的脸，心中像是压着一块千斤重的巨石，连呼吸都变得无比艰难。
这个孩子，姓曹。
他的父亲，是曹魏宗室的一个旁支王爷。早年间，因为在洛阳朝堂的立储之争中站错了队，被先帝曹丕毫不留情地一撸到底，贬到了最北边苦寒的边郡。后来，鲜卑人南下打草谷，边军溃败，那个倒霉的王爷死在了鲜卑铁蹄和乱兵的刀锋之下。
母亲在逃亡的路上，为了引开追兵，也死在了雪地里。
这个孩子，就像是一件被人遗忘在垃圾堆里的瓷器，历经千辛万苦，辗转大半个北方，最后被满宠的斥候在死人堆里发现，收留了下来。
满宠把他秘密送到了许昌，交给了蒋济照看。
蒋济还记得满宠临出征前，站在许昌城头，看着南方时的那个眼神。
满宠没有多说什么，他只是拍了拍蒋济的肩膀，留下了一句轻飘飘、却重如泰山的话。
“合肥若破，或者许昌不保……保住他。”
当时蒋济不懂。大魏宗室子弟在洛阳多如牛毛，为什么要死保这一个旁支的遗孤？
直到后来，满宠在合肥被陆逊大军死死围困，随时可能城破的前夕，蒋济收到了一封从合肥死士拼死送出来的、没有署名的密信。
那封密信，让蒋济在那个深夜里，冷汗彻底浸透了中衣，甚至让他在炭盆前发了半个时辰的抖。
信上的字迹极其潦草，带着一种绝望的疯狂，写得比满宠的话更直白，也更诛心。
“往南送，不要往北。”
七个字。
往南，是宛城，是荆州，是刘禅的大汉。
不要往北，是不要送回黄河以北，不要送回洛阳。
……