惊险的西山谷之行带来的余悸，很快被年终考核逼近的紧迫感所取代。
学院内的气氛在年节装饰的烘托下，呈现出一种奇特的混合体——表面张灯结彩，暗里悬梁刺股。
别墅静修室内，苏砚面前摊开着厚厚的《灵能粒子基础构型》和《古典符文学概述》，旁边则是那几页玄奥的《时空能量拓扑推演散稿》。
苏砚揉了揉眉心，试图将严谨的科学逻辑、晦涩的符文隐喻与拓扑模型的抽象推演在脑中融合贯通。
IAc的稳定性让苏砚能长时间保持高度专注，但理解这些庞杂的知识体系仍需水磨工夫。
“能量守恒在灵能跃迁中的局部悖论…符文笔画顺序引动的信息流偏差…拓扑结构对能量场‘吉凶’方位的定义…”
苏砚喃喃自语，笔尖在草稿纸上划出无数外人看来如同天书的符号和算式。偶尔灵光一闪，他会立刻尝试引导体内那惰性的灵力，按照新的理解进行极其微弱的形态变化实验，指尖时而闪过一丝异样的金芒，时而荡起一圈无形的空间涟漪，但大多瞬息即逝。
苏砚知道，理论考试绝非强项，必须付出更多努力。而实践考核，他最大的依仗便是这尚未完全成型、却潜力无穷的“科学奇门”。
隔壁房间，石磊的苦恼更为直接。他对着厚厚的《九州灵植图鉴（基础篇）》和《低阶妖物习性综述》愁眉苦脸，那些需要死记硬背的名称、特性、年份让他头大如斗。
石磊更宁愿去锻打房挥汗如雨，或是演练《磐石劲》的攻守转换。但他深知理论的重要性，只得埋首苦读，嘴里念念有词，像念咒语般背诵着：
“凝露草，喜阴，三叶十年份，汁液可宁神…铁背山魈，力大，畏火，弱点后颈…”
钱多多则彻底泡在了工作室。那块新淘换来的导能金属被他切割、打磨、蚀刻，与之前剩余的腐爪蝰材料结合，尝试融入那个屡败屡战的“便携式灵能护盾发生器”中。
电光闪烁，符文笔勾勒间，不时传出轻微的爆鸣或焦糊味， 紧随其后的是钱多多懊恼的嘟囔和重新来过的声音。
叶小雨的生活最为规律。上午去百草园参与紫纹芥兰的研究记录，下午则回到别墅，在静修室一角安静地开炉炼丹。
叶小雨不再满足于最低等的蕴灵散，开始尝试炼制难度稍高一点的【回气丸】，这种丹药能更快地恢复少量消耗的灵力，在实战中更为实用。
失败依旧常见，药材化为一团团焦糊的废渣，但叶小雨眼神专注，一次次总结着经验，控火手诀越发熟练，成丹率缓慢而坚定地提升着。偶尔成功一两炉，看着圆润丹药上微弱的丹纹，她苍白的脸上会浮现出淡淡的红晕和满足。
几天时间在紧张的备战中飞逝而过。12月18日，教务助理孙秉文再次通过广播发布通知，将在中央广场召开年终考核说明会。
这天下午，中央广场人头攒动，几乎所有一年级学员都到场了。
孙秉文站在临时搭建的高台上，依旧是一丝不苟的打扮，拿着一个扩音符器，声音清晰地传遍全场。
“各位同学，现将年终考核具体细则公布如下！”孙秉文没有任何寒暄，直接切入主题。
“一、理论考核：明日，12月19日，上午辰时正，于各自班级理论课教室进行。考核范围涵盖《灵能物理基础》、《符文编程入门》、《基础丹材学》、《九州地理（灵能版）》、《低阶妖物图鉴》五门主修课程。形式为闭卷笔试，满分三百，一百八十分及格。”
台下响起一片低低的哀嚎，尤其是实践派的学员们。
“二、实践考核：12月21日，于一号大型幻战室内进行。考核形式为——无尽模式防御战！”
此言一出，台下顿时议论纷纷。
“无尽模式？”
“防御战？怎么打？”
孙秉文抬手压下议论：“考核中，你们将置身于模拟环境中，抵御源源不断涌来的低阶虚拟妖物攻击。妖物强度将随时间推移逐渐提升。考核评价标准：坚持时间、击杀效率、灵力运用合理性、团队协作（如有）、以及最终防御圈完整度。允许使用自备武器、符箓、丹药，禁止使用一次性大威力禁器。考核将按评级分组进行，甲、乙、丙三班分开考核，但评价标准一致。”
“注意！”孙秉文加重了语气，“实践考核并非要求你们战斗到最后一人！目的是检验你们的综合实战能力、续航能力以及危机判断力！当判断无法继续支撑时，可主动激发弃权符箓退出，学院鼓励理性撤退，不鼓励无谓的损伤！安全第一！”
“最终学期评级，理论考核成绩占40%、实践考核成绩占50%、平日课堂及任务表现占10%综合评定！关系到你们下学期的分班、资源配额以及后续功法兑换权限！望各位重视！”
说明会结束后，学员们议论着散去，人人面色凝重。
无尽防御模式，这对所有人的耐力、灵力恢复、战术选择都是极大的考验。
“防御战…倒是适合我们。”
苏砚沉吟道，“石头主防，多多干扰，小雨辅助恢复，我策应控场。我们需要制定一个详细的计划。”
四人回到别墅，立刻开始商讨战术，针对可能出现的各种类型的低阶妖物和持续作战的压力，反复推演配合细节。
紧张的备考中，也有一丝轻松的色彩悄然浮现。
学院主干道两旁，新春集市的摊位已经开始搭建雏形，一些性急的外来商户甚至提前运来了货物，各种蕴含灵能的特色小吃、手工艺品、低阶法宝宝胚的香气和灵光开始弥漫，吸引着不少学员驻足围观，冲淡了不少考核带来的压抑感。
傍晚，苏砚收到父亲苏建国的传讯。讯息里，父亲的声音带着笑意和一丝如释重负：
“小砚，家里供暖问题解决了！学院发的那个‘优秀学员家庭慰问补贴’正好够换最新的聚灵符文板，安装队今天刚弄好，暖和多了！你安心修炼备考，别惦记家里…对了，你妈给你寄了点她亲手做的腊肉和酱菜，估计过两天就到，记得去领…”
苏砚愣了一下，他从未听说过什么“优秀学员家庭慰问补贴”。他立刻想到玄诚子那天含糊的提醒“…学院有不少热闹可看”，以及“…夯实根基，方是正道”。这所谓的“补贴”，恐怕是那位看似不靠谱的老教授暗中运作，以这种不伤他自尊的方式提供的帮助。
一股暖流涌上心头。苏砚回复了讯息，没有点破，只是让父母注意身体，分享了一点备考的趣事。
家庭的温暖和导师无声的关怀，成了紧张备考中最好的慰藉。