施耐德太太的古堡书房里，壁炉的火烧得正旺。火焰在厚重的橡木上跳跃，把两个人的影子投在挂满油画的石墙上，拉得很长。
那位气质雍容的贵妇人，虽然未着华服，但通身的仪态和久居上位的从容，已足以表明她的身份。
她无奈地摇了摇头，放下手里那只印有皇家徽记的骨瓷杯，杯底碰在银制托盘上，发出清脆的一声“叮”。
她抬手，指尖不轻不重地在施奈德太太穿着厚实家居服的胳膊上拍了一下。
“你呀，”她声音温和，一副拿自己妹妹没办法的笑意，“老是这样。等哪天维多利亚真被你这东一榔头西一棒子支使得不耐烦了，撂了挑子，难不成你亲自顶上？”
贵妇人转过头，看着坐在对面单人沙发里的施耐德太太，也是她的表妹，前王室成员，现在“退休”的杀手之家的主理人。
施奈德太太端起骨瓷茶杯抿了一口，浑不在意地撇撇嘴，“让我上？可别，我老了，骨头都脆了。让她忙去，我就想关起门来，养养花，晒晒太阳，安安心心把这晚年过完。”
施耐德太太笑了，笑声短促，她吹了吹茶面上的热气，又抿了一小口。
她靠在沙发里，看起来就像任何一个在乡间古堡安度晚年的老妇人，除了那双眼睛，看人的时候像能把人从里到外刮一遍。
“安度晚年？”
贵妇人像是听见了什么特别好笑的事，嘴角向上弯了弯。她身体前倾，手肘撑在膝盖上，双手十指交叉，看着施耐德太太。
“安度晚年？”贵妇人像是听到了什么极有趣的笑话，眉梢微扬，看着自家这位妹妹，“你要是真想安安心心，杀手之家那帮小子是从石头缝里蹦出来的？”
“还有，嗯？还有最近在地下世界搅风搅雨的那个夜枭，把好几拨老家伙搞得焦头烂额的那个夜枭，对吧？别告诉我不是你一手教出来的。”
她顿了顿，目光在施耐德太太脸上扫了一圈，没放过任何细微的变化。
她顿了顿，指尖在沙发扶手上点了点，语气更促狭了些，“对了，我没记错的话，那个叫维罗妮卡的女娃，原本是你当接班人培养的吧？怎么，人家不接你的班，自己跑出去单飞了？”
听到“维罗妮卡”这个名字，老太太脸上那点漫不经心的神色淡了下去。她沉默了几秒，目光落在壁炉跳跃的火苗上，最终只是又叹了口气。
她放下茶杯，杯底磕在木质茶几面上，声音有点重。她抬起手，揉了揉眉心，动作很慢，像在压着什么情绪。
过了好几秒，她才长长地、无声地叹了口气。
“先声明，夜枭那小子可不是我教的，维罗妮卡啊……”
她只说了个开头，就停住了，摇摇头，没再说下去。手指在茶杯柄上无意识地摩挲着，指甲刮过光滑的瓷面，发出细微的沙沙声。
见她不愿深谈，贵妇人也就收了话头，神色正经起来“不说她了。麦考夫那边……动作是不是太大了点？mI5、mI6，连带mI7，这次清洗的力度前所未有，光是名单上要带走调查的，就挖掉了将近三分之一的关键岗位。”
“现在几个部门人心惶惶，正常运作都受了影响，缺口太大了，这不是办法。”
她的语气恢复了平时的冷静，“mI5、mI6、mI7，这次损失太大了。不是死几个人的问题，是信任体系崩了。现在能干活的人，两只手数得过来。缺口太大，补不上。”
施耐德太太“嗯”了一声，没抬头，目光盯着自己杯子里晃动的茶汤。
“所以你的意见还是不变？”贵妇人问，“趁这次，把烂肉全挖了，不管多疼？”
“挖。”
施耐德太太回答得很干脆，一个字，没犹豫。
老太太把杯子往茶几上一放，磕出一声轻响。
她神色不变“现在不挖，等烂到骨头里，就连骨头一起锯。疼是暂时的，总比将来整条胳膊废了强。量子能把手伸这么长，渗透这么深，就是以前顾忌太多，下手太软。”
“这次机会难得，正好把藏在阴沟里的老鼠、趴在柱子上蛀空的虫子，连根一起拔了。人手不够？慢慢补。忠诚有问题的人，一个都不能留。”
她终于抬起眼，看着贵妇人。
“我知道你压力大。政界、商界、军界，都看着。平衡不好做。但有些事，没得平衡。情报机构不是搞政治的地方，这里是刀口舔血玩命的地方。一次背叛，死的不是一两个人，是一整个小组，一整个网络。”
她顿了顿，声音低下去，“我见过太多次了。因为一个内鬼，一队人死在异国他乡的臭水沟里，连个收尸的人都没有。因为他们信任的人，在背后捅了他们一刀。”
贵妇人没说话。书房里安静下来，只有壁炉木柴燃烧的噼啪声，和窗外隐约的风声。
过了很久，贵妇人才轻轻点了点头，动作幅度很小，“我知道了。”
她站起身，整理了一下裙摆。深蓝色的套装，剪裁合体，料子挺括，肩线笔直。
她走到窗边，看着外面黑沉沉的夜色，古堡花园里的树在风里摇晃，影子张牙舞爪。
“人我给你。名单维多利亚在拟，最迟明早给你。清洗范围，你定。手段……你自己把握。我只有一个要求。”
她转过身，看着施耐德太太，“干净点。别留尾巴。”
施耐德太太也站了起来，毛毯从膝盖滑落，堆在脚边。她没去捡，只是看着贵妇人，点了点头。
贵妇人走到门口，手搭在黄铜门把上，停了一下，没回头，“玛吉。”
“嗯？”
“谢谢。”
施耐德太太没应声，贵妇人拉开门，走了出去。高跟鞋踩在走廊的石板地上，声音很稳，一步，一步，渐渐远去。
施耐德太太在原地站了一会儿，然后弯腰捡起地上的毛毯，抖了抖，叠好，放在沙发扶手上。她走到壁炉边，拿起铁钳，拨了拨里面的木柴。
火星溅起来，在她脸上跳了一下，又暗下去。
书房门被轻轻敲响，三下。
“进。”施耐德太太说。
门开了，管家汉斯站在门口，微微躬身。
“夫人，车备好了。”
“嗯。”
施耐德太太放下铁钳，拍了拍手上的灰。
“让蝮蛇小组待命，等维多利亚的名单一到，立刻开始清理。”
“是。”
汉斯退了出去，门轻轻关上。
施耐德走到窗边，看着下面。古堡正门前的空地上，一辆黑色的劳斯莱斯幻影亮着暗红色的尾灯，车门打开，贵妇人坐了进去，在关门前还看了这个方向一眼。