反抗军总部，诺克恩。
大厅里伊芙琳坐在长桌的主位上，面前摊着白枫城最新送来的情报汇总。
墨菲已接管粮仓，波尔被活捉，克劳迪奥死了，一共一万四千八百吨的粮食都被控制在他们手中。
虽然有一大部分本来就是他们的。
她一条条往下看，手指划过纸面，在“贫民区火灾”那一行停住了。
“粮救下来了，人差点被烧掉。”
她把这页单独抽出来压在手边，继续翻阅后面的战损统计。
门被推开的时候没有敲声。会议室里只有伊芙琳一个人，能不敲门进来的更只有一个。
马拉凯拄着那根黑檀木手杖走进来，灰色的须发打理得一丝不苟，每一步落地的间隔几乎完全一致。
他在伊芙琳对面坐下，把手杖搁在桌沿上，顺手拿起桌面上的情报副本翻了几页。
“老朽说句不合时宜的话。”
伊芙琳抬起头等他讲完。
“墨菲此举过于高调。三个满编骑兵大队开进帝国南境商业重镇，还顺手把城墙砍了一段，这种动静，奥尔贝赫不瞎。”
马拉凯把情报放回桌上，食指在“帝国军神”四个字上点了点。
“那位的嗅觉比猎犬还灵，白枫城这面锣一敲，整个南境战线的隐蔽性至少折损三成。水太急，鱼就会翻白。墨菲将军让整条河都起浪了。”
“阁下的意思是，我们应该放弃白枫城的粮？”
“不是放弃，是取一部分，留一部分给帝国当遮羞布，换我们在南境多三个月的窗口期。”
伊芙琳把手里的纸页放下。
“我们至少还等得及，但那些平民等不及。”
她往前推了一把那页贫民区火灾的报告。
“如果我们藏在暗处，由着这些人继续烂下去，反抗军即使保住了隐蔽，也只是在烂泥里保存火种。没有人会追随一个只会撤退的旗帜。”
马拉凯没有立刻反驳。他把手杖从桌沿上拿起来，杖底在地面上轻轻敲了两下。
“民心当然重要。但民心不能当饭吃。真正决定帝国归属的东西是军团、粮道、官僚体系和继承权。”
他顿了顿。
“殿下的白蔷薇商会做得很好，情报网、资金线、物资调配，但商会能做刀，不能做王冠。”
伊芙琳没有在“王冠”这个词上接话。
“您从不否认自己想要的是一个可控的帝国。”
“而殿下想要的是一个能继续存在的帝国。”
马拉凯接得很快，两人像是把这段对话排练过很多遍。
“路线不同而已，不影响我们坐在同一张桌子上。”
“确实不影响。”
伊芙琳把另一份文件翻开。
“您想修剪枝条，我想先确认树根没有被虫蛀空。这两件事暂时不矛盾。”
马拉凯笑了几声，笑得很轻。
“好。那说正事。墨菲主动当靶子，奥尔贝赫会被牵制在南境方向，对其他战线确实有利。但风险是那位军神若看穿布局，顺着白枫城查下去，能摸到白蔷薇的线。”
伊芙琳已经在写条子了。
“白蔷薇能被看见的根，今晚全部剪掉。联络官换路线，中间人全部撤出白枫城周边三百里。”
她把条子折好递给门口等候的情报官，对方接过便转身离开。
情报官走到门口时又停了一步，回头递上另一份简报。
“对了，白枫城那边还有一条——目标已离开白枫城，进入艾森哈特领。大公的近卫在关卡处与她们接触，目前正在护送中。”
马拉凯原本半靠在椅背上的身体坐直了。
这个变化很小，但伊芙琳注意到了。
“艾森哈特的人出手倒快。”
马拉凯用手杖点了点桌面。
“那支队伍里，伊卡莱家的那位大小姐，也在车上？”
伊芙琳平静地合上手边的文件。
“不知马拉凯先生又有什么算计。”
“有意思。”
马拉凯说这三个字的时候语速比之前慢了一拍，手指在杖头上摩挲了两圈。
“凯厄斯那家伙倒是大胆，自己的宝贝女儿就这么飘了半个帝国没有半点表示。”
“她们帮过我们，但不是我们的棋子。”
伊芙琳的回答干净利落。
马拉凯没有追问，只是把身体重新靠回椅背。
“世上没有不在棋盘上的人，尤其是伊卡莱家的孩子。殿下应该比老朽更清楚这一点。”
“您是想借莫蒂丝试探凯厄斯？”
会议室里安静了几拍，长桌上的烛焰跳了两下。
马拉凯没有正面回答，选择兜开。
“说回正事。白枫城的粮食在手里，下一步应该围绕粮仓建立南境补给线，同时暗中联系大皇子派系的官员。趁南境乱局扩大政治筹码，这是最合算的打法。”
“过早暴露大皇子派。”
“那是他们自己该承受的风险。粮在手里，就该喂给能咬人的狗。”
伊芙琳摇头。
“白枫城粮食优先救济周边灾民，以墨菲名义公开部分罪证。军事线只做防守，不主动扩张。”
马拉凯的手杖在地面上重重敲了一下。
“把粮食浪费在不会拿剑的人身上？”
“不会拿剑的人，也会记得是谁让他们活过冬天。”
“殿下！”
马拉凯的声音压低了半寸。
“仁慈如果不能计算，就是另一种奢侈。”
“阁下。”
伊芙琳站起身，双手按在桌面上。
“计算如果不承认人命，就是另一种腐烂。”
两个人隔着一张长桌对视。
没有人让步，也没有人掀桌。
最终还是伊芙琳先开口。
“白枫城的粮先送到我们手下的难民营，命令到此为止。”
她拿起桌上的印章，在调拨令上盖下去。
马拉凯慢慢站起来，拿过手杖，走到门口的时候他停了一步，没有回头。
“最后提醒殿下一件事。艾森哈特大公不是慈善家，他接触那些孩子必有目的。”
手杖敲了敲门框。
“世上最危险的东西，不是怪物，是所有人都认为怪物可以被自己使用。”
门关上了。
会议室里重新只剩伊芙琳一个人。