三人一龙往西走了三天。莫罗肩膀上的暗爪隔一阵就飞起来往前探一段，回来时把茧火里的温度传给卡拉斯。
越往西走，茧火里的暗红暖越沉，越密，越往底下沉。黑壳地从灰黑变成深黑，壳面从光滑变成粗粝，网纹越来越密，网纹缝里渗出来的暗红光越来越亮。
走到第三天傍晚，暗爪从前方飞回来，落在莫罗肩上，茧火明灭的节奏比平时快。它说黑壳最厚处到了，就在前面小半天脚程。
壳面比周围高出半尺，壳缝里的暗红光比别处亮一倍，可壳太厚，光渗不上来，只在缝里打转。
“铁珠子准备好了。”莫罗把铁珠子从怀里取出来。珠子在他掌心里稳稳地亮着，暗红光从珠心往外渗，和壳缝里的光一个温度。
第二天清早，他们走到黑壳最厚处。壳面果然比周围高出一截，黑得发亮，壳缝里渗出的暗红光在缝口聚成极细极细的光点，像有什么被压在壳底下往外顶。莫罗蹲下来，把铁珠子放在壳面正中。
珠子一落，壳面缩了一丝。缩得很慢，很涩，缩完就不再动了。他把南火灰撒在珠子周围。灰落下去，壳面又缩了一丝，缩完又停住。
“壳认得铁珠子。缩了两丝。还得再暖。”他把混了铁粉的南火灰从短管里往下渗。灰顺着管壁走到底，碰到壳底下那层暗红暖，停住了。
他把井火线从管口塞进去，线走到管尾时碰到壳底下的东西，暗红光从管尾涌上来，涌到管口时和铁珠子碰在一起。珠子轻轻一震，珠心那粒暗红颗粒亮了一度，壳面跟着缩了第三丝。
“能敲了。缩了三丝，壳薄了一层。”莫罗退后一步。
卡拉斯走到壳面前，把灶台剑从背上拔出来。他用剑尖在铁珠子旁边轻轻敲了一下。剑身上的暗红火渗下去，壳面缩了一薄层。
他再敲一下，又缩一薄层。敲了十二下，壳面缩了十二薄层，暗红光从壳底涌上来，涌过铁珠子，涌过短管，涌到壳面上。
光里裹着极细极细的颗粒，颗粒在光里慢慢转着，凝成一小粒一小粒的暗红珠子，和莫罗从铁渣里炼出来的铁珠子同色，可更小，更密，更沉。
莫罗蹲下来，把新凝出来的小珠子捡起来放在掌心里看。珠子表面光滑，暗红从珠心往外渗，珠面上有一道极浅极浅的刻痕，和铁珠子上的古记号一模一样——圈里套弯线。他把珠子递给卡拉斯。
“底下全是铁渣和火的混合物。烧过头了，没凝成火种。壳一敲开，它们自己凝回去了。珠子上的古记号是壳底下本来就在的。壳底下有整条路，路上全是铁渣和记号。”他把珠子收进怀里。
伊文聻蹲在壳面旁边，把新凝出来的小珠子一颗一颗捡起来，排在壳面上。排了十几颗，珠面上的古记号首尾相接，连成一条弯弯曲曲的线，从壳面正中往西伸，伸到壳面边缘，停住。再往西是更黑的壳，比这里更厚，更硬。
他把珠子收好，在壳面边缘刻了一行字——“西线西端黑壳站。铁渣珠子已凝。古记号连续。再西待续。”
卡拉斯把灶台剑收回来。他把手贴在壳面上。壳底下还有暗红暖在往西走，弯弯绕绕，和树根探到的方向一致。他把手收回来，走到壳面西端。
西端的黑壳比脚下更厚，更硬，壳缝里没有光渗出来，干干净净一片黑。他蹲下来，把灶台剑插进壳缝里，用剑尖探了探。壳底下有极淡极淡的暗红暖在动，可壳太厚，剑探不进去。
“壳底下有路。被壳压着，往西走。壳太厚，南火灰暖不透，剑也探不进去。得等这片新凝的珠子稳了，从稳的地方再往西敲。或者从火冢那头往西接，两头对着敲。”他把剑拔出来。
暗爪从莫罗肩膀上飞起来，往西边黑壳地上空飞了一段。它回来时茧火比之前亮了一截。
它说西边黑壳地最西端有一道极窄极窄的裂缝，裂缝里渗出暗红光，和这里同色，可更亮，更集中。裂缝旁边有一块半埋在黑壳里的旧铁块，铁块表面光滑，上面也有一道古记号。
“裂缝那头有东西。比这片壳底下的更老，更完整。从裂缝进去，可能不用从这片壳底下穿。绕过去，从西边裂缝接。”它把茧火收回来。
卡拉斯把铁珠子从壳面上捡起来，收进怀里。他看了一眼西边那条更黑的路。壳底下有路，古记号是路标，铁渣珠子是路引。绕过去从裂缝接，比硬敲壳底快。他把灶台剑插回背上。
“回去。带够铁粉和三色线，从西边裂缝接。壳底下这条路留在这里，等两头接上之后再从底下穿。”他转身往东走。
三人一龙沿原路返回铁城。走到西墙根时，皮特斯把不准条文往两侧挪开，观察日志更新成一行字——“西线黑壳站站立。铁渣珠子已凝，古记号连续。再西壳更厚。新方案：绕至西端裂缝接合。”
卡拉斯走进城门，在矮桌边坐下。阿卡把扣在桌上的碗揭开，碗里盛着新蒸的藤芽。他拈起一片放进嘴里嚼。藤芽很糯，暖劲从胃里漫到指尖，比之前多了一层极淡极淡的铁腥。
他把碗里的藤芽吃完，放下筷子。阿卡从矮桌抽屉里拿出一只新碗，碗沿也有出窑裂纹。她把新碗放在桌上，摆在十九只旧碗旁边。
西边又多了一个黑壳站，铁城碗够用。他抬头看了一眼树顶那片新叶。叶尖朝西偏北，稳稳的。他闭上眼睛。